Um novo museu de história afro-americana é inaugurado em Charleston

No porto de Charleston, onde foram disparados os primeiros tiros da Guerra Civil — o Forte Sumter é visível ao longe —, estou no local de um antigo cais de embarque conhecido como Gadsden’s Wharf. Aqui, no século 18 e início do século 19, navios transportando dezenas de milhares de negros americanos escravizados depositaram sua carga humana, uma população que, por meio de adversidades impensáveis ​​e perseverança criativa, transformaria totalmente o que “América” significava e significa.

Neste local agora, parecendo um pouco com um navio, está o novo Museu Internacional Afro-Americano ansiosamente aguardado e há muito adiado. Depois de uma jornada de quase um quarto de século prejudicada por tempestades políticas, crise econômica, tripulações às vezes amotinadas e nevoeiros de última hora, esta embarcação cultural atracou com segurança e beleza aqui, abrindo ao público na terça-feira.

O novo museu é muito do que se trata este lugar: a infusão forçada original da energia cultural negra na América e as consequências disso para o presente. É o primeiro grande novo museu da história afro-americana no país a trazer todo o mundo afro-atlântico, incluindo a própria África, totalmente em cena.

A arquitetura do museu, projetada por Henry N. Cobb (1926-2020), responde à complexa agenda global-local da instituição. Um longo bloco horizontal de tijolo bege-areia erguido sobre estacas robustas, evoca a imagem de um barco em doca seca. Mas também sugere uma espécie de espaçonave afro-futurista, pairando, pronta para decolar.

Abaixo e ao redor, há um parque público que o museu chamou de Jardim Memorial dos Ancestrais Africanos. É claramente concebido como uma homenagem às vítimas da tortuosa travessia do Oceano Atlântico conhecida como Middle Passage, e especificamente para aqueles que chegaram, mortos ou vivos, neste mesmo local. Imagens fantasmagóricas – silhuetas em tamanho real de corpos amontoados, ombro a ombro, como se estivessem no porão de um navio – parecem esculpidas na calçada do jardim. No entanto, envolvendo e suavizando esse friso sepulcral, são sinais de nova vida e crescimento na forma de plantações, projetadas pelo paisagista Walter J. Hood, de vegetação exuberante: palmeiras nativas da África, grama doce nativa da Carolina do Sul.

Portanto, mesmo do lado de fora, este museu de história instalado em um antigo porto de escravos se anuncia como sendo algo mais do que a escravidão. É um monumento à sobrevivência e continuidade. Ele situa Gadsden’s Wharf e Charleston em um amplo mapa ainda sendo explorado e expandido.

Dentro do museu, uma versão desse mapa se desenrola na forma de uma espécie de allée de telas de vídeo em balanço exibindo imagens das culturas afro-atlânticas do passado e do presente: a Grande Mesquita em Djenné, no Mali; a “porta sem retorno” em Gana e festivais de rua contemporâneos na Bahia, Porto Príncipe e Brooklyn. Acompanhados por uma paisagem sonora no estilo World Music oceânica, os vídeos oferecem uma imersão Sensurround na vitalidade e variedade da diáspora conforme o museu a imagina.

E essa visão, conforme apresentada em uma série de nove galerias, é alternadamente grandiosa e granular. Dois grandes espaços abertos, denominados “Mundos Africanos” e “Conexões da Carolina do Sul”, são voltados para exibições multimídia de escala ambiciosa e temas vagos, incluindo uma fantástica animação em vídeo que salta o mundo chamada “Traveling Through Time” do New York- Nate Lewis, artista de DC e DC, e um mapa de mesa de toque programado historicamente do estado natal do museu.

Várias galerias menores, densamente instaladas com objetos e textos – o lúcido design da exposição é de Ralph Appelbaum – tendem a ser específicas do tópico, e um punhado de expositores de bolso do tamanho de um gabinete são ainda mais focados.

Um deles, chamado “American Journeys”, é uma sequência cronológica dessas miniinstalações que traçam a história negra conforme ela ocorreu principalmente na Carolina do Sul, desde a escravidão nas plantações até a Guerra Civil e a era dos direitos civis. Não há grandes surpresas, mas uma narrativa nacional familiar é revigorada e animada ao ser filtrada por uma lente regional.

Raramente encontrado é o tipo de dado encontrado em uma galeria chamada “African Roots”, onde exibições confrontam certas formas de arte africanas e práticas espirituais com outras relacionadas na América Latina: Candomblé no Brasil, Santeria em Cuba e Porto Rico. E vale a pena visitar o museu apenas para encontrar uma galeria dedicada à cultura Gullah Geechee de origem oeste-africana da costa atlântica da Carolina, Geórgia e Flórida, evocada aqui em uma “casa de louvor” semelhante a uma capela em tamanho real e em um curta-metragem poético encomendado pelo museu ao coletivo Ummah Chroma e dirigido por Julie Dash.

De fato, o grande volume de informações novas ou desconhecidas fornecidas pelas exibições do museu é estimulante. Ao mesmo tempo, as realidades brutais e racistas que alimentaram a dispersão afro-atlântica nunca estão longe de vista.

Em “Conexões da Carolina do Sul”, o papel catalisador de Charleston no comércio de escravos é esclarecido. (Cinco anos atrás, a cidade emitiu um pedido formal de desculpas pelo papel que desempenhou neste empreendimento vergonhoso.) Em uma galeria intitulada “Carolina Gold”, aprendemos como o cultivo de arroz, a primeira indústria de boom do estado, aquela que criou uma rica aristocracia das plantações, chegaram aqui com os africanos ocidentais escravizados e prosperaram por meio de seu trabalho árduo.

Linhas do tempo históricas fornecem relatórios arrepiantes do passado. Algumas notícias são boas: é longa a lista de movimentos revolucionários internacionais dos quais participaram afrodescendentes durante os séculos 18 e 19. Mas uma lista de episódios de violência antinegra no início do século 20 nos Estados Unidos é ainda maior.

Charleston está nessa lista mais de uma vez e estaria novamente em uma atualização: a inauguração do museu ocorre apenas 10 dias após o aniversário do tiroteio fatal de 2015 por um supremacista branco de nove membros negros da Igreja Episcopal Metodista Africana Emanuel, conhecida como Mãe. Emanuel, uma das mais antigas igrejas AME do Sul. Você pode ver sua torre do museu.

Evidente em todo o museu é um esforço para equilibrar as perspectivas históricas negativas e positivas, para formar uma identidade em torno do próprio ideia de equilíbrio em uma nação e mundo instáveis. A decisão de seguir esse caminho não deve ter sido fácil. Dada a localização do prédio, teria parecido natural criar uma instituição mais polêmica, um museu sobre a escravidão, como o Legacy Museum: From Enslavement to Mass Incarceration in Montgomery, Alabama. fator contribuinte na realização do projeto há muito adiada, 23 anos.

(Outros obstáculos incluíam atrasos financeiros por parte dos governos municipal e estadual e impasse por parte de alguns doadores privados. Houve saídas, amigáveis ​​ou não, de membros do conselho e funcionários do museu. E, finalmente, no ano passado, perto de na linha de chegada, a falha do sistema climático do prédio, criando um sério problema de umidade – pelo menos uma pessoa relata ter visto névoa nas galerias. Potencialmente prejudicial para arte e artefatos, exigiu um atraso de seis meses na inauguração, marcada para o ano passado Janeiro.)

Um modelo que o museu não deveria seguir é aquele estabelecido por uma mostra itinerante temporária organizada pela Smithsonian Institution, em exibição em sua galeria de exposições especiais até 6 de agosto. Com o título estrondoso de “Men of Change: Power. Triunfo. Truth”, é uma mensagem para duas dúzias de celebridades masculinas negras da política, esportes e artes. É um caso bombástico de hall da fama de um tipo que foi feito, e feito, e não precisa mais ser feito.

Fico feliz em ver que o museu de Charleston já está funcionando. Quase todas as suas exibições inaugurais, assim como o jardim abaixo, incorporam arte contemporânea. Grande parte do trabalho é de uma coleção permanente ainda jovem que o museu parece interessado em expandir (e isso certamente deve incluir artistas baseados em Charleston). Se alguma coisa vai manter seu pensamento institucional crítico e flexível, isso o fará.

Os museus de história são difíceis de construir e podem ser difíceis de amar. (A noção de equilíbrio do museu de Charleston não agradará a todos.) Mas se tal museu expande os parâmetros da história, e este o faz, isso é muito. Acho que foi por isso que acabei fazendo uma visita, concedendo-lhe meu mais sincero elogio: na hora de fechar, não queria sair.

Museu Internacional Afro-Americano

Abre em 27 de junho, 14 Wharfside Street, Charleston, SC, (843) 872-5352; iaamuseum.org