Um estado indiano está desesperado por mais bebês

Sikkim, aninhado no Himalaia e cercado por três lados pelo Nepal, Butão e Tibete, destaca-se na grande diversidade de estados da Índia. Tem o pico mais alto do país. É o maior produtor mundial de cardamomo preto defumado. Também tem a menor população da Índia, nem mesmo três quartos de milhão de pessoas, e sua menor taxa de natalidade.

Essa última distinção preocupa os líderes do estado com a sobrevivência da cultura única produzida pela mistura de grupos étnicos, religiões e geografia de Sikkim. E eles estão agindo.

Enquanto a Índia como um todo, com 1,4 bilhão de pessoas e crescendo, logo se tornará o país mais populoso da história, a situação em Sikkim ficou tão terrível que o governo local está basicamente pagando as pessoas para terem bebês.

O esforço aponta para uma realidade demográfica na Índia que muitas vezes é ofuscada por sua escala. Seu crescimento populacional é altamente desigual. Alguns estados no norte subdesenvolvido respondem por grande parte dela. Outras partes da Índia – particularmente o sul, onde a renda é mais alta e as mulheres são mais educadas – se parecem mais com o Leste Asiático ou a Europa Ocidental, com populações envelhecidas que estão diminuindo ou diminuirão nos próximos anos.

Em Sikkim, a taxa de natalidade despencou, dizem as autoridades, por um motivo diferente: a falta de oportunidades econômicas, que muitas vezes obriga homens e mulheres a procurar empregos fora do estado, levando a casamentos mais tarde na vida.

Tradicionalmente, as mulheres em Sikkim gozam de maior liberdade do que em muitas outras áreas rurais da Índia, onde muitas vezes se limitam ao trabalho doméstico e à criação dos filhos. Com uma taxa de participação feminina na força de trabalho de 59%, muito superior à média nacional de cerca de 29%, os jovens estão escolhendo carreiras em vez de casamentos precoces e tendo menos filhos.

As autoridades do estado querem que os casais tenham pelo menos três filhos. As estatísticas do governo mostram que as mulheres estão tendo 1,1 em média durante seus anos reprodutivos, bem abaixo da taxa nacional de 2, e abaixo da taxa de 2,1 necessária para manter uma população estável sem migração.

Funcionários do Estado dizem que suas próprias pesquisas colocam o número em 0,89, uma taxa um pouco acima da da Coreia do Sul, a nação menos fecunda do mundo.

Os países tentaram uma série de medidas para aumentar as taxas de natalidade, mas obtiveram apenas um sucesso modesto, na melhor das hipóteses.

Em Sikkim, o governo aposta em uma estratégia de três frentes. Desde agosto, oferece dinheiro a cidadãos sem filhos em idade reprodutiva para tratamento de fertilização in vitro. Também está oferecendo aos casais com um filho um estipêndio mensal de cerca de US$ 80, se tiverem mais. E os funcionários públicos estão recebendo aumentos salariais, licença-maternidade de um ano e até uma babá se aumentarem suas famílias.

Muito está em jogo com o declínio vertiginoso das taxas de natalidade entre todos os grupos étnicos dominantes de Sikkim: os nepaleses predominantemente hindus, os lepchas e os bhutias, ambos principalmente budistas.

“Eles precisam ver sua cultura desaparecer ou atrair as pessoas para que tenham mais filhos para mantê-la viva”, disse Alok Vajpeyi, funcionário da Population Foundation of India.

As forças sociais que orientam as decisões das pessoas sobre ter filhos são difíceis de serem mudadas por qualquer governo. Mas a Sikkim’s espera que a fertilização in vitro ajude aqueles que já querem ter filhos.

O governo de Sikkim está supervisionando um programa que paga cerca de US$ 3.600 para a primeira tentativa de tratamento de fertilização in vitro e cerca de US$ 1.800 para a segunda tentativa.

Ao oferecer a fertilização in vitro, o governo deve enfrentar um estigma generalizado, incluindo rumores de que os bebês nascidos por meio da terapia são feitos em “caixas de plástico” ou que essas crianças são geneticamente de outra pessoa.

“Não estamos apenas lutando contra equívocos e rumores, mas também tentando salvar nosso modo de vida”, disse Shanker Deo Dhakal, um alto funcionário do gabinete do ministro-chefe de Sikkim.

Desde que a política foi instituída, mais de 100 casais optaram pelo tratamento de fertilização in vitro, e mais estão se inscrevendo a cada dia. As autoridades disseram que também estão gastando mais dinheiro para educar as pessoas sobre a fertilização in vitro por meio de campanhas de mídia de massa.

Arpana Chettri, 40, funcionária pública, experimentou o estigma em primeira mão. Em uma manhã recente, ela estava embalando sua filha de 6 meses, cantando uma canção de ninar para ela na língua nepalesa em sua casa em Gangtok, capital de Sikkim. Ela está em licença maternidade de um ano.

Ela deu à luz após seu segundo procedimento de fertilização in vitro. “Mas agora”, disse Chettri, “o problema é que as pessoas estão perguntando: ‘Você pegou a criança depois da injeção?'”, referindo-se ao equívoco de que os bebês de fertilização in vitro são feitos em tubos de plástico.

“Como posso dizer a eles que este é meu bebê? Recebi dezenas de injeções e foi doloroso”, disse ela. “Mas ela ficou dentro de mim por nove meses, não em uma geladeira.”

Um casal, Yogesh e Rupa Sharma, aproveitou a oportunidade para Sharma se submeter a uma rodada de tratamento de fertilização in vitro às custas do governo, após cinco tentativas fracassadas.

Sharma disse que queria falar abertamente sobre a experiência de fertilização in vitro de sua própria família para encorajar as pessoas a “tentar”.

“A falta de filhos pode ser muito solitária”, disse ele. “Como nossa população está diminuindo rapidamente, apenas a ciência pode nos ajudar.”

Smita Sharma contribuiu com relatórios.