‘Um ato de guerra’: por dentro do bloqueio de silício dos Estados Unidos contra a China

Ao espremer os pontos de estrangulamento naturais da indústria, o governo Biden visa bloquear a China do futuro da tecnologia de chips. Os efeitos vão muito além de cortar os avanços militares chineses, ameaçando também o crescimento econômico e a liderança científica do país. “Dissemos que há áreas tecnológicas importantes nas quais a China não deveria avançar”, diz Emily Kilcrease, pesquisadora sênior do Center for a New American Security e ex-autoridade comercial dos EUA. “E essas são as áreas que impulsionarão o crescimento e o desenvolvimento econômico futuro.” Hoje, os avanços científicos geralmente são feitos por meio de simulações e análises de grandes quantidades de dados, em vez de experimentos de tentativa e erro. As simulações são usadas para descobrir novas drogas que salvam vidas, para modelar o futuro das mudanças climáticas e para explorar o comportamento de galáxias em colisão – bem como a física de mísseis hipersônicos e explosões nucleares.

“A pessoa com o melhor supercomputador pode fazer a melhor ciência”, disse-me Jack Dongarra, diretor fundador do Laboratório de Computação Inovadora da Universidade do Tennessee. Dongarra executa um programa chamado TOP500, que oferece uma classificação semestral dos supercomputadores mais rápidos do mundo. Em junho, a China reivindicava 134 vagas, em comparação com 150 para os EUA. Mas o quadro está incompleto: por volta de 2020, as inscrições da China despencaram de uma forma que sugeriu a Dongarra o desejo de evitar atrair atenção indesejada. Rumores de novos supercomputadores vazam em artigos científicos e anúncios de pesquisa, deixando os observadores tentando adivinhar o verdadeiro estado da competição – e o tamanho da liderança presumida da China. “É surpreendente porque em 2001 a China não tinha computadores na lista”, diz Dongarra. “Agora eles cresceram a ponto de dominá-lo.”

No entanto, sob a força da China está uma vulnerabilidade crucial: quase todos os chips que alimentam os projetos e instituições mais avançados do país estão inexoravelmente ligados à tecnologia dos EUA. “Toda a indústria só pode funcionar com insumos dos EUA”, diz Miller. “Em todas as instalações que estão remotamente próximas da tecnologia de ponta, há ferramentas dos EUA, software de design dos EUA e propriedade intelectual dos EUA durante todo o processo.” Apesar de décadas de esforço do governo chinês e dezenas de bilhões de dólares gastos em “inovação nativa”, o problema continua grave. Em 2020, os produtores domésticos de chips da China forneceram apenas 15,9% da demanda geral do país. Em abril, a China gastou mais dinheiro importando semicondutores do que petróleo.

América totalmente compreendida seu poder sobre o mercado global de semicondutores em 2019, quando o governo Trump adicionou a Huawei, uma importante fabricante chinesa de telecomunicações, à lista de entidades. Embora a listagem fosse ostensivamente uma punição por uma violação criminal – a Huawei foi pega vendendo materiais sancionados para o Irã – os benefícios estratégicos tornaram-se imediatamente óbvios. Sem acesso a semicondutores, software e outros suprimentos essenciais dos EUA, a Huawei, a maior produtora de equipamentos de telecomunicações do mundo, lutava para sobreviver. “As sanções à Huawei abriram imediatamente a cortina”, diz Matt Sheehan, membro do Carnegie Endowment for International Peace que estuda o ecossistema tecnológico da China. “Os gigantes chineses da tecnologia estão operando com chips fabricados na América ou com componentes americanos profundos”.

A lei de controle de exportação há muito era vista como um remanso empoeirado e misterioso, muito distante do exercício real do poder americano. Mas depois da Huawei, os Estados Unidos descobriram que sua primazia na cadeia de suprimentos de semicondutores era uma rica fonte de alavancagem inexplorada. Três empresas, todas localizadas nos Estados Unidos, dominam o mercado de software de design de chips, usado para organizar os bilhões de transistores que cabem em um novo chip. O mercado de ferramentas avançadas de fabricação de chips é igualmente concentrado, com um punhado de empresas capazes de reivindicar monopólios efetivos sobre máquinas ou processos essenciais – e quase todas essas empresas são americanas ou dependem de componentes americanos. A cada passo, a cadeia de suprimentos passa pelos EUA, aliados do tratado dos EUA ou Taiwan, todos operando em um ecossistema dominado pelos EUA. “Nós tropeçamos nisso”, diz Sheehan. “Começamos a usar essas armas antes de realmente sabermos como para usá-los”.