Turbulência na Nova Guarda Estadual da Flórida, quando alguns recrutas se demitiram

No início do verão passado, reclamando que Washington falhou em fornecer pessoal adequado para a Guarda Nacional da Flórida, o governador Ron DeSantis anunciou que pela primeira vez em 75 anos ele estava ativando a Guarda Estadual, uma força de voluntários que poderia responder a furacões e outras emergências.

Mas a implantação nesta primavera foi atolada em turbulência interna, com alguns recrutas reclamando que o que deveria ser uma organização civil de resposta a desastres tornou-se fortemente militarizada, exigindo que voluntários participassem de exercícios de marcha e sessões de treinamento de estilo militar em armas e mão-de-obra. combate corpo a corpo.

Pelo menos 20 por cento das 150 pessoas inicialmente aceitas no programa desistiram ou foram demitidas, reconheceram autoridades estaduais, incluindo um capitão aposentado da Marinha que apresentou uma queixa de prisão falsa contra sargentos da Guarda ao xerife local depois que ele entrou em uma disputa com instrutores e foi escoltado à força para fora do local.

Vários dos que saíram e falaram com o The New York Times disseram que se opuseram à direção que a organização estava tomando e pediram demissão ou foram demitidos quando tentaram expressar suas preocupações.

“Governador DeSantis teve a perspicácia de dizer: ‘Tenho esta ferramenta no bolso, tudo o que preciso fazer é retirá-la e usá-la'”, disse Brian Newhouse, oficial aposentado da Marinha que ajudou a recrutar o primeiro lote de voluntários, em um entrevista. “Sua intenção era uma força de resposta a desastres exclusivamente para os cidadãos do estado da Flórida.”

O Sr. Newhouse disse que passou meses recrutando para ajudar a liderar um programa que ele entendeu ser uma organização civil de resposta a desastres, mas chegou ao treinamento em 1º de junho para descobrir que não era mais um supervisor e que a orientação do programa havia mudou significativamente. Ele disse que levantou objeções no primeiro dia de treinamento e foi abruptamente escoltado para fora.

“Não há nada de errado com os militares, mas não é o padrão-ouro para uma organização de resposta a emergências”, disse Newhouse. “Não queríamos, acima de tudo, ser caracterizados como uma milícia.”

Pelo menos 17 outros estados operam Guardas Estaduais, mas a Flórida dissolveu sua organização após a Segunda Guerra Mundial, em 1947. DeSantis anunciou sua reintegração enquanto preparava uma candidatura para a eleição presidencial, aprovando uma ampla diretiva para “proteger e defender ameaças à segurança pública” e disposições que permitem a alguns membros da Guarda o porte de armas.

A linguagem vaga do mandato da missão levantou preocupações dos defensores dos direitos civis de que a nova Guarda, que inclui uma unidade especializada de aplicação da lei, poderia ser solicitada a realizar operações de estilo policial para fins que não são claramente definidos por lei. O gabinete do governador disse que uma das missões da Guarda seria “garantir que a Flórida permaneça totalmente fortalecida para responder não apenas a desastres naturais, mas também para proteger seu povo e fronteiras de estrangeiros ilegais e agitação civil”.

O Sr. DeSantis, a quem a nova Guarda Estadual se reporta diretamente, sugeriu que as preocupações sobre o futuro papel da organização são injustificadas.

“Se você ligasse a NBC, seria ‘DeSantis está formando um exército e ele vai arrasar o planeta’”, disse DeSantis a repórteres no ano passado. “Mas, você sabe, a resposta das pessoas foi ‘Oh, inferno, ele está formando um exército? Eu quero me juntar! Vamos fazê-lo.'”

Os líderes estaduais responsáveis ​​pelo programa, cujos problemas foram relatados pela primeira vez pelo The Tampa Bay Times, disseram que fazia sentido criar uma organização de estilo militar que pudesse operar facilmente com a Guarda Nacional.

“Desde a formação original da Guarda Estadual da Flórida durante a Segunda Guerra Mundial, os membros da Guarda Estadual da Flórida são considerados soldados”, disse Ben Fairbrother, chefe de gabinete da organização.

Das 150 pessoas aceitas no programa, 120 se formaram, disseram os funcionários do programa.

“Estamos cientes de que alguns estagiários que foram removidos estão insatisfeitos”, disse o major-general John D. Haas, ajudante geral da Flórida, em um comunicado.

“Isso é esperado em qualquer curso que exija rigor e disciplina”, acrescentou. “A esmagadora maioria dos participantes elogiou o treinamento e, de fato, apreciou a oportunidade de autorreflexão e de se tornar cidadãos melhores.”

À medida que o planejamento da organização começou este ano, as ambições para o grupo se expandiram rapidamente.

O plano original de 200 voluntários com um orçamento de $ 3,5 milhões, proposto no final de 2021, cresceu para 1.500 pessoas e $ 108 milhões. O orçamento do primeiro ano inclui US$ 50 milhões para cinco aeronaves e US$ 2,7 milhões para barcos – equipamentos que muitos especialistas dizem estar além do orçamento da maioria dos Guardas Estaduais.

Quando o treinamento inicial começou em junho, Newhouse e seis outros voluntários que falaram com o The Times disseram que ficaram surpresos ao descobrir que o programa de treinamento incluía aulas como rapel de prédios e aprender a usar uma bússola para sair da floresta. , habilidades que eles disseram parecer mais adequadas ao treinamento para a guerra.

Um dos recrutas, que como a maioria dos outros não quis ser identificado por medo de represálias, descreveu o treinamento mais como um “campo de fantasia militar” do que a instrução prática esperada em tópicos como como responder a furacões.

Os voluntários disseram que o treinamento parecia mal estruturado, com uma quantidade excessiva de tempo gasto, como um deles descreveu, “marchando em campos”. Alguns dos homens disseram que, como veteranos com anos de experiência nas forças armadas, ficaram ofendidos quando foram gritados por instrutores juniores agindo como sargentos de treinamento, que desconsideraram suas patentes anteriores.

Eles disseram que esperavam sessões sobre como estabelecer a distribuição de água e outros recursos durante desastres. Mas esse treinamento, mostra uma cópia do cronograma, veio apenas no final, após aulas de pontaria e porte oculto de armas, além de uma aula de “combativos” no combate corpo a corpo.

A maioria das unidades da Guarda Estadual em todo o país, incluindo grandes forças em estados como Nova York, Califórnia e Texas, atuam como contrapartes da Guarda Nacional, uma organização militar cujos membros também podem ser convocados pelos governadores durante desastres naturais ou outras emergências civis.

“Os burocratas em DC que controlam nossa Guarda Nacional também se recusaram a aumentar o número de guardas, apesar de nossa população crescente, deixando a Flórida com a segunda pior proporção de Guarda Nacional para residente”, disse DeSantis ao anunciar o novo estado. Guarda no ano passado.

O Sr. Fairbrother disse que a sessão de treinamento inaugural no mês passado incluiu instrução em navegação terrestre, segurança na água, resgate na água, resgate em barco, resposta e recuperação de desastres e suporte básico à vida, incluindo RCP – treinamento que prepararia os recrutas para responder a uma ampla variedade de emergências .

Ele disse que a aplicação da lei é um componente necessário do trabalho da Guarda porque os próprios policiais locais podem se tornar vítimas de desastres naturais.

Mas Newhouse e vários outros recrutas disseram que entenderam o conceito de maneira muito diferente quando ingressaram, imaginando-se vestindo calças cáqui e camisas pólo, não uniformes camuflados, em uma organização que seria mais parecida com a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências do que com o Exército dos EUA.

“Basicamente se transformou em tudo o que nos disseram que não seria”, disse Newhouse.

Um ex-capitão da Marinha de 51 anos que se aposentou do serviço militar com deficiência e depois ingressou na Guarda Estadual também entrou em conflito com instrutores durante o treinamento inicial no mês passado, levantando preocupações sobre o treinamento. Em uma queixa de agressão registrada no Gabinete do Xerife do Condado de Clay, o homem disse que foi acusado pelo comandante da Guarda Estadual de ser o “líder do grupo” que vinha criticando a organização e sua liderança. Ele foi então empurrado à força para dentro de uma van contra suas objeções e conduzido ao posto de comando, onde foi demitido e escoltado para fora da base, de acordo com a denúncia.

O relatório do xerife dizia que o relato do ex-capitão parecia correto, mas não constituía agressão nem cárcere privado, de modo que o escritório encerrou o caso.

Procurado pelo The Times, o homem, que pediu anonimato por temer a reação pública, disse que não poderia discutir o assunto porque ainda está sob investigação pelas autoridades estaduais. O Sr. Fairbrother se recusou a comentar o incidente.

Dos nove recrutadores e comandantes originais da Guarda Estadual que passaram meses recrutando para a organização, menos de um terço permanece. O diretor de equipe que havia defendido a versão menos militarizada do programa, nomeado em janeiro, foi afastado do cargo poucos dias antes da formatura inaugural. O diretor de pessoal do programa foi demitido esta semana.

Jean Marciniak, um ex-membro da Guarda Estadual de Nova York que dirige um site e um podcast sobre a Guarda Estadual do país, disse que a decisão da Flórida de incluir uma unidade policial armada foi altamente incomum, assim como a disposição da lei que coloca a Guarda Estadual sob comando direto do governador, e não sob o Departamento de Assuntos Militares do estado e a Guarda Nacional.

“Não estou dizendo que é uma bandeira vermelha, mas direi que é incomum”, disse Marciniak. “As outras 18 forças de defesa fazem de uma maneira, e a Flórida está fazendo de outra.”

O Sr. Marciniak postou um aviso em seu site na sexta-feira dizendo que sua organização, StateDefenseForce.com, havia consultado seus membros e decidido não endossar a nova força. Isso se baseava em uma preocupação muito diferente daquela levantada pelos recrutas que partiram. O site observou que a Guarda Estadual da Flórida estava agindo como uma organização militar quando, por lei, era uma agência liderada por civis, composta por voluntários que poderiam optar por sair no meio de uma emergência.

A menos que a Guarda implemente uma estrutura de classificação oficial e opere sob a égide dos militares, dizia o aviso, “encorajaremos nossa comunidade a não ingressar na organização”.

Na primeira cerimônia de formatura da Guarda Estadual em 30 de junho no Camp Blanding Joint Training Center em Starke, Flórida, o Sr. Fairbrother disse aos graduados e suas famílias que a agência havia construído uma equipe forte.

“Desde o primeiro dia em que os recrutas entraram em nossas portas e iniciaram este programa, fiquei extremamente impressionado com o calibre das pessoas que escolheram se juntar a nós neste programa”, disse ele. “Nos últimos 28 dias, conheci paramédicos, empreiteiros gerais, advogados, soldadores, motoristas de caminhão, especialistas em segurança cibernética, CEOs, CFOs e muito mais.”

Tom Fabricio, o deputado estadual que co-patrocinou o projeto de lei que criou a Guarda Estadual, também se ofereceu para a força e participou do treinamento.

Um advogado de contencioso civil do Condado de Miami-Dade, Fabricio, 46, elogiou o treinamento como uma experiência positiva. (O Times compareceu à formatura da Guarda, mas as autoridades não permitiram que um repórter falasse com nenhum dos outros recrutas.)

“Foi intenso”, disse. “Muita corrida, flexões, treinamento de liderança, treinamento prático, treinamento de resgate aquático e navegação terrestre – elementos que você veria em um campo de treinamento tradicional do tipo Exército, porém condensado em 28 dias.”

Ele perdeu 15 quilos.

Ele disse que atividades como rapel de prédios eram mais sobre formação de equipes do que táticas militares.

“Eu vejo isso como um treinamento de preparação para furacões, caso tenhamos uma tempestade catastrófica, o que é provável”, disse ele. “Queremos poder estar lá e responder.”

Alain Delaqueriere e Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.