A Carolina do Sul descobriu recentemente que 1,8 mil milhões de dólares de dinheiro do Estado estão numa conta bancária há mais de cinco anos e ninguém parece saber a sua origem ou para que se destina. Agora os legisladores estão à procura de respostas, mas quanto mais investigam, mais obscuro parece ficar.
Agências e legisladores estão apontando o dedo. E depois das audiências e investigações do Estado, não está totalmente claro se o dinheiro realmente existe.
Em uma audiência combativa no Senado Estadual na terça-feira, o tesoureiro estadual, Curtis M. Loftis Jr., defendeu vigorosamente a si mesmo e a seu cargo.
“Você não pode imaginar o trabalho que fizemos; foi despejado sobre nós por causa da falência de outro escritório”, disse ele, referindo-se à controladoria-geral. “Estamos reconstruindo os livros da melhor maneira possível nos últimos sete anos e ninguém nos dará informações.”
O senador estadual Lawrence K. Grooms, presidente do subcomitê que realizou a audiência, não acreditou. “Senhor. Loftis revogou sua responsabilidade como tesoureiro do estado”, disse ele. “Ele violou a confiança do público.”
Em uma entrevista na quarta-feira, Grooms, que como Loftis é republicano, disse: “Isso apenas confirmou que o tesoureiro acredita em seu próprio PR, o que vai contra as evidências. Todos os tesoureiros durante 80 anos ou mais conseguiram reconciliar dinheiro, incluindo o Tesoureiro Loftis até 2016.”
Brian J. Gaines, controlador-geral e democrata, disse ao News19 que era responsabilidade do tesoureiro determinar onde estava o dinheiro nas muitas contas do estado. Seu escritório se recusou a comentar mais na quarta-feira.
Mesmo as questões mais existenciais não são facilmente respondidas. O senador Tom Young Jr. perguntou a Loftis sobre os US$ 1,8 bilhão: “Seu escritório tem certeza de que ele existe?”
“Acreditamos que seja esse o caso”, respondeu Loftis.
Grooms disse: “Acreditamos que se trata de dinheiro real, mas não conseguimos provar que se trata de dinheiro real”.
Os 1,8 mil milhões de dólares foram descobertos em 2022 pelo controlador-geral numa conta usada para transferir fundos de uma agência para outra, na qual o dinheiro normalmente não permanece por muito tempo. Os fundos representam cerca de 13% do orçamento anual típico do Estado, de 13,8 mil milhões de dólares.
“Há algo errado em algum lugar”, disse o governador Henry McMaster, um republicano, em entrevista coletiva na semana passada. “Não sabemos por que está lá, para que deve ser usado, há quanto tempo está lá – isso é um problema.”
Um ponto de discórdia tem sido até que ponto a culpa é do controlador ou do tesoureiro. Essencialmente, o tesoureiro é como o banqueiro do estado e o controlador é como o seu contador.
Loftis, o tesoureiro, disse na audiência que seu escritório havia reportado os US$ 1,8 bilhão aos canais apropriados e disse que estava rendendo juros.
O Sr. Grooms disse: “O tesoureiro estava afirmando que não pode atribuir esse dinheiro a lugar nenhum. Mas ele criou esta conta e destinou o dinheiro a ela.” Ele disse acreditar que o tesoureiro pretendia enviar o dinheiro para o lugar certo, mas que “perdeu o conhecimento institucional de alguns funcionários seniores e basicamente não fez nada com os fundos”.
Parte do problema parece ser uma mudança no sistema de contabilidade. Grooms disse que Loftis “foi avisado de que não estava pronto, mas mesmo assim forçou a conversão”.
Loftis disse que o dinheiro na conta deveria ser codificado para mostrar para onde iria, mas que os 1,8 mil milhões de dólares não foram codificados, por isso nunca foram enviados para lado nenhum.
O dinheiro inesperado pode estar relacionado com um escândalo de 2023, dizem os legisladores. O antigo controlador-geral, Richard Eckstrom, um republicano, demitiu-se sob pressão nesse ano, após um erro de software na contagem dupla de alguns fundos, levando à conclusão de que o estado tinha menos 3,5 mil milhões de dólares do que pensava ter.
“Tivemos que reajustar nossa posição de caixa; tínhamos US$ 3,5 bilhões a menos em dinheiro”, disse Grooms. “Se esses US$ 1,8 bilhão não forem reais, então a atualização terá que ser maior.”
“Isso é um problema real se o seu banqueiro não puder certificar se você tem US$ 1,8 bilhão ou não. É um problema se o banqueiro não puder dizer de quem é o dinheiro”, disse ele.
O auditor estadual, George L. Kennedy III, disse ao Senado Estadual no mês passado que sabia que o dinheiro estava lá em 2017, mas não o considerou “relevante” porque acreditava que estava lá temporariamente.
A questão pode trazer à tona outro problema, dizem as autoridades. Loftis disse na terça-feira que estava “terrivelmente preocupado” com a possibilidade de a classificação de crédito AAA do estado estar em perigo.
Então, onde gastar essa sorte inesperada, se houver? Isso não será decidido até que seja determinado se já foi planejado ir a algum lugar.
“Todo mundo quer um pedaço”, disse Grooms. “Teremos a Câmara e o Senado brigando sobre como apropriar-se disso: descontos aos contribuintes, construção de rodovias, construção de novas escolas.”
O Governador McMaster disse na sua conferência de imprensa: “Isso é muito dinheiro e não há necessidade de nos apressarmos e tentarmos gastar dinheiro. Não sabemos para onde deveria ir ou qual seria o propósito ou qualquer outra coisa neste momento. Acho que precisamos descobrir isso.”
Embora haja desacordo sobre o seu papel, poucos contestariam a observação de Loftis na audiência de terça-feira: “A menos que eu esteja julgando mal, isso ainda não acabou”.
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