Eles saíram aos milhares, acampando durante a noite ao longo de uma estrada costeira na noite fria de Gaza, amontoados perto de pequenas fogueiras, esperando que chegassem suprimentos para que pudessem alimentar suas famílias.
O que encontraram foram mortes e ferimentos às centenas, segundo testemunhas e um médico que tratou dos feridos, enquanto as forças israelitas abriam fogo contra palestinianos desesperados que avançaram quando os camiões de ajuda finalmente chegaram antes do amanhecer de quinta-feira.
“Vi coisas que nunca pensei que veria”, disse Mohammed Al-Sholi, que acampou durante a noite para ter a oportunidade de conseguir comida para a sua família. “Vi pessoas caindo no chão após serem baleadas, e outras simplesmente pegaram os alimentos que estavam com elas e continuaram correndo para salvar suas vidas.”
Em meio ao caos e ao derramamento de sangue, algumas pessoas foram atropeladas pelos caminhões de ajuda humanitária, disse ele.
Na sexta-feira, o presidente Biden disse que os Estados Unidos começariam a lançar ajuda aérea para Gaza para ajudar a aliviar o sofrimento no local, enquanto os líderes europeus condenavam Israel pelas mortes de dezenas de palestinos famintos que foram mortos enquanto cercavam o comboio de ajuda.
As autoridades de saúde de Gaza afirmaram que as tropas israelitas mataram mais de 100 pessoas e feriram outras 700 num “massacre” enquanto o comboio avançava por uma estrada escura, uma versão dos acontecimentos que Israel contestou.
Um porta-voz militar israelense, contra-almirante Daniel Hagari, disse na quinta-feira que os soldados israelenses tentavam proteger o comboio e atiraram “quando a multidão se moveu de uma maneira que os colocou em perigo”. Mas ele disse que os soldados não dispararam contra as pessoas que procuravam ajuda. Os militares afirmaram que a maior parte das pessoas morreu numa debandada e que algumas foram atropeladas pelos camiões na Cidade de Gaza.
Cerca de 150 feridos e 12 mortos foram levados para o Hospital Kamal Adwan, no norte de Gaza, disse o Dr. Eid Sabbah, chefe de enfermagem do local. Ele disse que cerca de 95 por cento dos ferimentos foram causados por tiros no peito e abdômen.
As mortes provocaram indignação global e intensificaram a pressão sobre Israel para concordar com um cessar-fogo com o Hamas que permitiria mais ajuda a Gaza.
O ministro dos Negócios Estrangeiros de França, Stéphane Séjourné, apelou a uma investigação independente e disse que a violência em torno do comboio foi o resultado de uma catástrofe humanitária que deixou as pessoas “lutando por comida”.
“O que está acontecendo é indefensável e injustificável”, disse Séjourné à rádio France Inter na sexta-feira. “Israel deve ser capaz de ouvir isso e deve parar.”
Annalena Baerbock, ministra dos Negócios Estrangeiros da Alemanha, apelou aos militares israelitas para “explicarem completamente” as mortes e juntou-se aos apelos por um cessar-fogo.
“As pessoas em Gaza estão mais perto da morte do que da vida”, disse Baerbock num comunicado. “Mais ajuda humanitária deve chegar. Imediatamente.”
Biden disse que os Estados Unidos trabalhariam com a Jordânia para lançar ajuda aérea em Gaza nos próximos dias.
“Pessoas inocentes foram apanhadas numa guerra terrível, incapazes de alimentar as suas famílias, e vimos a resposta quando tentaram obter ajuda”, disse Biden na Casa Branca, antes de se reunir com a primeira-ministra Giorgia Meloni, de Itália. “Mas precisamos fazer mais e os Estados Unidos farão mais.”
Samantha Power, administradora da Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional, disse que, independentemente de como as pessoas perto do comboio morreram, estava claro que estavam tentando conseguir comida.
“Isso não pode acontecer”, disse ela. “Civis desesperados que tentam alimentar suas famílias famintas não deveriam ser alvejados.”
O secretário dos Negócios Estrangeiros britânico, David Cameron, disse que Israel tem a obrigação de garantir que uma quantidade significativamente maior de ajuda humanitária chegue aos civis em Gaza.
“Uma pausa sustentada nos combates é a única maneira de obter ajuda vital na escala necessária e libertar os reféns cruelmente detidos pelo Hamas”, disse ele num comunicado.
Os palestinianos, especialmente no norte, têm lutado contra a fome e convergem regularmente para os relativamente poucos camiões de ajuda que entraram no território. Grupos de ajuda humanitária e as Nações Unidas acusaram Israel de bloquear a ajuda ao norte de Gaza, o que Israel negou. Grupos de ajuda também relataram saques desenfreados de caminhões de ajuda humanitária na área.
Um pequeno número de policiais das forças de segurança dirigidas pelo Hamas apareceram para trabalhar na Cidade de Gaza nas últimas semanas, mas em grande parte não conseguiram restaurar a segurança básica, disseram os moradores. Na semana passada, o Programa Alimentar Mundial, uma agência das Nações Unidas, juntou-se à UNRWA, a agência da ONU que serve os palestinianos em Gaza, na interrupção dos envios de ajuda para o norte, alegando a ilegalidade na área.
Na sexta-feira, a União Europeia disse que planeava aumentar substancialmente o financiamento este ano para a UNRWA e que lhe daria 50 milhões de euros, ou cerca de 54 milhões de dólares, na próxima semana.
O anúncio foi uma tábua de salvação para a agência, que tem lutado pela sua sobrevivência depois de alguns países doadores terem suspendido o seu financiamento, citando alegações israelitas de que uma dúzia dos 13 mil trabalhadores da agência estiveram envolvidos nos ataques liderados pelo Hamas em 7 de Outubro.
O número de camiões de ajuda que entraram em Gaza caiu significativamente em Fevereiro, mostram os dados, mesmo quando os líderes humanitários alertaram para a fome e disseram que algumas pessoas recorreram ao consumo de sementes e folhas de pássaros.
Uma média de 96 caminhões por dia entraram em Gaza até 27 de fevereiro, uma queda de 30% em relação à média de janeiro e a média mensal mais baixa desde antes do cessar-fogo no final de novembro, segundo a UNRWA. Antes da guerra, cerca de 500 camiões de ajuda entravam em Gaza todos os dias.
O declínio reflecte, em parte, a insistência de Israel em inspecionar todos os camiões no cruzamento de Kerem Shalom, no sul de Israel, que tem funcionado como principal porta de entrada desde que foi reaberto em Dezembro. A ajuda também passa do Egito para Gaza através de uma passagem na cidade de Rafah, depois que autoridades israelenses inspecionaram a carga em busca de armas e outro contrabando.
Os responsáveis pela ajuda humanitária afirmaram que, embora necessário, o sistema de inspecção causou atrasos significativos que resultaram numa redução global da ajuda.
Na quinta-feira, soldados israelenses forneciam segurança ao comboio que entrava na cidade de Gaza, com veículos particulares distribuindo alimentos de doadores internacionais, disse um porta-voz militar israelense, tenente-coronel Peter Lerner, ao Canal 4 britânico.
Imagens de vídeo editadas de drones divulgadas pelos militares israelenses, juntamente com vídeos da cena nas redes sociais analisados pelo The New York Times, não explicam completamente a sequência de eventos. Os vídeos mostram centenas de pessoas cercando e subindo em caminhões e pessoas rastejando e se abaixando para se proteger.
Al-Sholi, um motorista de táxi de 34 anos, disse que foi ao encontro do comboio porque ele e sua família, incluindo três crianças pequenas, sobreviviam com pouco mais do que especiarias, trigo picado e verduras silvestres que eles podem encontrar.
Na quarta-feira, ele ouviu dizer que as pessoas tinham recebido sacos de farinha de camiões de ajuda e havia rumores de que outro comboio estava a chegar. Então ele foi até uma rotatória com amigos para esperar. Ele disse que nunca tinha visto tantas pessoas reunidas em um só lugar.
“Pouco antes da chegada dos caminhões, um tanque começou a se mover em nossa direção – era por volta das 3h30 – e disparou alguns tiros para o ar”, disse Al-Sholi em entrevista por telefone, referindo-se aos tanques israelenses. “Aquele tanque disparou pelo menos um projétil. Estava escuro e corri de volta para um prédio destruído e me abriguei lá.”
Quando os camiões chegaram pouco depois, “as pessoas correram na sua direcção para conseguir comida e bebida e tudo o mais que pudessem”, disse Mohammad Hamoudeh, fotógrafo na Cidade de Gaza. Mas quando as pessoas chegaram aos camiões, disse ele, “os tanques começaram a disparar directamente contra as pessoas”.
Ele acrescentou: “Eu os vi disparando tiros diretos de metralhadora”.
As testemunhas disseram que os tanques israelenses dispararam contra as pessoas quando elas começaram a fugir. As forças israelenses continuaram a atirar regularmente contra os moradores de Gaza, entre 3h e 4h, quando chegaram, até por volta das 7h, disseram as testemunhas.
Na quinta-feira, o almirante Hagari, porta-voz militar israelita, disse que as tropas “não dispararam contra aqueles que procuravam ajuda, apesar das acusações”.
“Não disparamos contra o comboio humanitário, nem do ar nem da terra”, disse ele. “Nós o protegemos para que pudesse chegar ao norte de Gaza.”
Hamoudeh disse que, apesar do pânico no local, muitos ainda correram para buscar os suprimentos. “As pessoas ficaram aterrorizadas, mas nem todos”, disse ele. “Havia quem arriscasse a morte só para conseguir comida. Eles só querem viver.”
O relatório foi contribuído por VictoriaKim, Shashank Bengali, Abu Bakr Bashir, Nader Ibrahim, Julian E. Barnes, Lauren Leatherby, Gaya Gupta, Monika Pronczuk, Zolan Kanno Youngs e Adam Sella.
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