Autoridades dos EUA disseram na quinta-feira que não tinham informações sobre o paradeiro ou a condição de um soldado do Exército que cruzou para a Coreia do Norte sem autorização e não havia falado com as autoridades norte-coreanas sobre o incidente.
O soldado, Pvt. Travis T. King deveria voar para o Texas na terça-feira para enfrentar ações disciplinares por má conduta. Mas, em vez de embarcar em seu voo no aeroporto internacional de Incheon, cerca de 48 quilômetros a oeste de Seul, ele se juntou a um grupo de civis que foi visitar a área de segurança conjunta entre as Coreias do Norte e do Sul em Panmunjom, onde cruzou a fronteira e foi detido pelas forças norte-coreanas.
John Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional, disse que o governo está “fazendo todo o possível” para determinar a condição do soldado e “deixar claro que queremos vê-lo de volta com segurança e rapidez aos Estados Unidos e à sua família”.
Mas conseguir a libertação do soldado King – e aprender sobre seu status – é muito complicado por um profundo congelamento diplomático entre os Estados Unidos e a Coreia do Norte, que tecnicamente permanecem em guerra.
De acordo com um funcionário do Pentágono, as comunicações entre os Estados Unidos e a Coreia do Norte são controladas pelo Comando das Nações Unidas liderado pelos americanos, que supervisiona a parte sul da Zona Desmilitarizada que separa as duas Coreias.
O Sr. Kirby disse aos repórteres que os Estados Unidos não descartaram a possibilidade de que o soldado estivesse tentando desertar.
“Simplesmente não estamos em posição de saber qual era a motivação agora”, disse Kirby. “Obviamente, neste ponto, ele é o único que realmente sabe. E não conseguimos falar com ele.
Kirby disse que o Exército entrou em contato com a família do soldado e que os Estados Unidos estão ansiosos para providenciar seu retorno da Coreia do Norte o mais rápido possível.
“Este não é um país conhecido pelo tratamento humano aos americanos ou, francamente, a qualquer outra pessoa”, disse ele.
Uma porta-voz do Departamento de Defesa, Sabrina Singh, disse que o Exército abriu uma investigação sobre o incidente.
“Não ouvimos nenhuma comunicação ou correspondência dos norte-coreanos sobre este incidente”, disse Singh, acrescentando que o atual status de serviço do soldado King é “ausente sem licença”.
Aproximadamente dois dias depois que o soldado King cruzou para a Coreia do Norte, as autoridades americanas não conseguem explicar suas motivações para aparentemente entrar no país voluntariamente.
Oficiais de defesa disseram que escoltas militares levaram o soldado King ao aeroporto, mas não tiveram permissão para ficar com ele além da área de triagem de segurança porque ele não foi considerado sob custódia.
A Sra. Singh disse que o soldado King comunicou a seus acompanhantes que estava perto ou no portão onde seu voo estava embarcando e não deu a eles motivos para acreditar que ele não embarcaria em seu avião e partiria conforme planejado.
Ele estava enfrentando uma audiência administrativa em Fort Bliss, Texas, onde fica sua unidade. Nesses procedimentos, que são reservados para lidar com acusações de contravenção, os militares não são presos ou colocados sob custódia da polícia.
O soldado King ingressou no Exército em 2021 e serviu como batedor de cavalaria. Ele veio para a Coreia do Sul no início de 2022 para o que seria uma viagem de nove meses com uma brigada da Primeira Divisão Blindada. Em outubro, ele se envolveu em uma briga com moradores locais durante a qual danificou um carro da polícia, de acordo com a mídia sul-coreana e policiais, e passou um tempo na prisão como resultado. Ele foi forçado a ficar para trás quando sua brigada retornou aos Estados Unidos e foi transferido administrativamente para a Quarta Divisão de Infantaria.
De acordo com oficiais do Exército, o soldado King tem 23 anos e entrou no serviço militar vindo de Milwaukee, Wisconsin.
Na casa de sua infância em Racine, ao sul de Milwaukee, um caminhão verde na entrada da garagem na quarta-feira exibia um adesivo que dizia “Orgulhoso pai de um soldado do Exército dos EUA”. Uma bandeira americana estava pendurada na frente da casa e uma placa “We Back the Badge”, indicando apoio à aplicação da lei, estava no jardim da frente.
As tentativas de entrar em contato com a família do soldado King não tiveram sucesso. Um bilhete manuscrito na porta da casa de sua mãe pedia privacidade.
A secretária do Exército, Christine Wormuth, disse na quinta-feira que o soldado King provavelmente não estava pensando com clareza e que não havia informações que sugerissem que ele era simpatizante do governo norte-coreano.
A Sra. Wormuth disse que os funcionários do Pentágono, do Departamento de Estado e da Casa Branca estavam se esforçando para obter mais informações.
“Acho que não se sabe muito e não acho que conseguimos fazer contato com os norte-coreanos”, disse ela durante comentários no Fórum de Segurança de Aspen. “Certamente, nossa prioridade é querer trazê-lo de volta para os Estados Unidos.”
O secretário expressou preocupação com a segurança do soldado King, citando o caso de Otto Warmbier, um estudante da Universidade da Virgínia que foi condenado a 15 anos de trabalhos forçados após ser condenado sob a acusação de tentar roubar um cartaz de propaganda em um hotel em Pyongyang, capital da Coreia do Norte. Em 2017, ele voltou para casa em coma após 17 meses em cativeiro e morreu logo depois.
“Fico muito, muito preocupada que o soldado King esteja sob custódia das autoridades norte-coreanas”, disse ela. “Eu me preocupo sobre como eles podem tratá-lo.”
Eric Schmitt contribuiu com relatórios de Aspen, Colorado, e Michael Crowley de Washington.
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