Sobrevivendo ao calor do Texas em prisões sem ar-condicionado

No terceiro dia de temperaturas de 100 graus na semana passada, trancado sem ar-condicionado em uma prisão do Texas ao norte de Houston, Joseph Martire disse que começou a se sentir sobrecarregado. Sua respiração ficou pesada.

Preso por quase 16 anos, Martire esperava ser solto em algumas semanas. Mas estava tão quente naquele dia, ele lembrou, que se perguntou se conseguiria aguentar tanto tempo. Ele estava coberto de suor e se sentia tão tonto que teve que se apoiar contra uma parede. Em algum momento, ele desmaiou.

“É meio estranho acordar com os dedos nos olhos e não saber como você chegou lá”, disse Martire, 35, sobre os esforços para reanimá-lo pressionando pontos de pressão ao redor dos olhos. Ele acabou sendo transferido para uma área médica de emergência com ar-condicionado. “Eles me mantiveram lá por duas horas, bebendo água gelada, água salgada, medindo minha temperatura, certificando-se de que eu ainda estava vivo”, disse ele.

A onda de calor que durou uma semana no Texas foi particularmente brutal e perigosa dentro do amplo sistema prisional do estado, onde a maioria dos encarcerados e os guardas que os vigiam lutam sem ar-condicionado.

Em mais de uma dúzia de entrevistas esta semana, presidiários e ex-presidiários, bem como seus parentes e amigos, descreveram um esforço elementar de sobrevivência acontecendo dentro das prisões, com os detentos contando com água morna, toalhas molhadas e ventiladores que empurram o ar quente. Alguns inundaram suas celas com água de sua combinação de vasos sanitários, deitados no concreto úmido para alívio. Outros, desesperados pela atenção dos guardas, atearam fogo ou começaram a gritar em uníssono por água ou por ajuda com um preso que havia desmaiado.

“Se alguém cair, começamos a bater nos armários e portas gritando: ‘Homem caído! disse Luke King, 41, um preso que, junto com o Sr. Martire, está em uma prisão em Huntsville, Texas. Com o calor, disse ele, isso tem acontecido “pelo menos diariamente”.

As condições de superaquecimento dentro de muitas prisões – onde as temperaturas podem chegar a 110 graus ou mais – são um problema bem conhecido há anos, e não apenas no Texas. Em todo o sul, as prisões em estados habitualmente quentes como Louisiana, Alabama e Mississippi também não fornecem ar-condicionado centralizado na maioria dos casos, de acordo com um relatório de 2019. E a cúpula de calor que se instalou nas últimas semanas sobre o Texas tem se deslocado cada vez mais para o leste, trazendo temperaturas extremas para esses estados do sul.

No Texas, a Câmara controlada pelos republicanos propôs este ano gastar US$ 545 milhões para instalar ar-condicionado na maioria das prisões estaduais que não o possuem. A Câmara também aprovou de forma esmagadora um projeto de lei para exigir que a temperatura nas prisões não seja superior a 85 graus e não inferior a 65. A lei estadual do Texas já exige que as prisões do condado mantenham a temperatura dentro dessa faixa.

O projeto de lei que requeria o resfriamento morreu no Senado Estadual. E, apesar de um superávit recorde, o orçamento final do estado não incluiu dinheiro especificamente para o ar-condicionado das prisões, embora as autoridades prisionais estaduais tenham expandido lentamente as instalações de refrigeração dentro de seus orçamentos existentes.

O deputado estadual Terry Canales, um democrata do sul do Texas, culpou o tenente-governador Dan Patrick, um republicano conservador que lidera o Senado pela falta de ação. O escritório de Patrick não respondeu a um pedido de comentário.

“A narrativa vem da década de 1980 de que precisamos ser duros com o crime, e instalar ar condicionado nas prisões parece brando com os presos”, disse Canales, que patrocinou a legislação de temperatura e apresentou projetos de lei para lidar com o calor nas prisões em cada um dos últimos duas sessões legislativas.

“A verdade é que o estado está pagando milhões de dólares por ano em ações judiciais relacionadas ao calor e estamos enfrentando escassez crônica de agentes penitenciários”, acrescentou. “Não é conservador. Estar na prisão por si só já é um castigo. Mas ninguém está inscrito para ser torturado.”

O Departamento de Justiça Criminal do Texas, que administra as prisões, não atribuiu nenhuma das 32 mortes de presidiários registradas neste mês ao calor excessivo e não relatou uma morte relacionada ao calor desde 2012. Defensores dos presidiários questionaram essas estatísticas. Um estudo de 2022 sobre as mortes de prisioneiros no Texas descobriu que, em média, mais de 10 por ano podem ser atribuídas ao calor nas prisões sem ar-condicionado.

“Tomamos inúmeras precauções para diminuir os efeitos das altas temperaturas para os encarcerados em nossas instalações”, disse Amanda Hernandez, porta-voz do departamento, em comunicado. “Esses esforços funcionam.” Até agora, em junho, ela disse, houve cinco detentos com ferimentos relacionados ao calor que precisaram de cuidados médicos “além dos primeiros socorros”. Em junho passado, houve três desses casos.

Ela acrescentou: “Assim como os texanos que não têm acesso a ar-condicionado em suas casas”, os presos conseguem se refrescar por outros meios: água gelada, ventiladores e “acesso a áreas de descanso com ar-condicionado quando necessário”. Ela disse que o departamento tomou medidas para identificar os presos que eram potencialmente mais vulneráveis ​​ao calor e deu-lhes colocação prioritária em áreas com ar-condicionado.

O departamento opera 98 instalações, das quais 31 são totalmente climatizadas e 14 não têm refrigeração alguma. O resto tem ar condicionado apenas em algumas áreas. O departamento vem adicionando ar-condicionado a cada ano e agora tem mais de 43.000 “camas frias” – cerca de um terço das existentes no sistema – de acordo com Hernandez. O departamento discutiu planos para eventualmente climatizar todas as prisões a um custo projetado de mais de US$ 1 bilhão, mas ainda precisa de financiamento.

Enquanto isso, vários presos atuais e suas famílias disseram que os presos estavam sofrendo com o calor e muitas vezes não conseguiam acessar as áreas de descanso prometidas, seja por falta de pessoal ou porque a permissão foi negada. Outros disseram que havia poucos ventiladores disponíveis, ou que a água nos chuveiros da prisão – destinada a resfriar – oferecia pouco alívio.

“Ele diz: ‘Estou me sentindo péssima, preciso tomar banho’”, disse Cynthia Anguiano, 41, descrevendo uma conversa com seu noivo, que cumpre uma longa sentença por um tiroteio fatal. “E então a água sai quase quente.”

Ela disse que dois de seus irmãos, também em prisões do Texas, compartilharam suas lutas com ela por meio de mensagens de texto. “Ei irmã, tudo bem? Está um calor infernal por aqui”, dizia uma de suas mensagens, compartilhada com o The New York Times. “Sinto falta de ar porque não há circulação de ar.”

Hope Thommen, 40, disse que seu namorado estava cumprindo uma sentença por assalto à mão armada em uma prisão no centro do Texas, que ele descreveu para ela como se sentindo “como um galinheiro no calor sem sombra”. Ele disse a ela que outros presos haviam ateado fogo em lençóis e colchões, “tentando chamar a atenção dos guardas porque eles são quentes”, disse ela.

“Desde o momento em que acorda, ele diz: ‘Sinto como se estivesse morrendo’”, disse Thommen.

Um dos grupos mais vocais que defendem os presidiários no Texas surgiu da preocupação com o calor dos últimos anos. “A maneira de resolver esse problema seria simplesmente colocar os condicionadores de ar”, disse Amite Dominick, um dos autores do estudo de morte por calor de 2022 e fundador do grupo Texas Prisons Community Advocates. “As pessoas estão desesperadas. Eles estão cansados ​​disso.”

Temperaturas excessivas dentro das prisões também têm sido um problema para funcionários e guardas, disse Jeff Ormsby, diretor executivo da Federação Americana de Correções de Funcionários Estaduais, Condados e Municipais do Texas, um sindicato que representa trabalhadores penitenciários.

“Tem sido muito ruim. Várias pessoas ligaram e disseram que estavam desistindo por causa do calor”, disse Ormsby. “É uma situação complicada. As condições de trabalho são horríveis. As agressões aumentam no verão por causa do calor. É apenas um fator de estresse.”

Um funcionário de uma prisão disse que o calor era tão intenso que suas roupas de trabalho muitas vezes ficavam encharcadas de suor e que ocasionalmente ele se sentia sobrecarregado o suficiente para precisar se sentar. O funcionário, que pediu anonimato por temer represálias por reclamar das condições de trabalho, disse ter visto um colega ser levado em uma ambulância neste mês.

Os presos descreveram experiências semelhantes de observar aqueles ao seu redor sucumbir às temperaturas extremas. “Já vi muitos idosos sucumbirem com este calor. Simplesmente não há alívio aqui, não há nenhum”, disse o Sr. King em Huntsville, que foi preso por crimes como roubo e furto. “Eu odiaria perder minha vida por trás disso. Eu odiaria morrer porque estou em uma cela quente.

Ele acrescentou: “Entendo que somos presidiários e cometemos erros. Pagar pelos seus erros é uma coisa. Mas viver assim é errado.”

O Sr. Martire, que cumpre pena por roubo, disse que quando desmaiou devido ao calor deste mês, havia outras duas pessoas na área de emergência, também se recuperando de superaquecimento.

“É como sentar dentro de um forno de convecção”, disse ele em entrevista por telefone. “Ele esquenta e continua esquentando quando o sol se põe.” Ele tentou manter o foco em sua libertação iminente e disse que seus planos para lidar com o calor do verão do lado de fora eram relativamente simples.

“Nadar tanto quanto possível”, disse ele.