Os soldados ucranianos passaram horas abaixando-se nas trincheiras enquanto a artilharia explodia ao seu redor, depois correram para a segurança de um veículo blindado de transporte de pessoal – apenas para serem perseguidos através da rampa traseira aberta do veículo por um drone explodindo.
“Tudo o que pude ver foram faíscas nos meus olhos”, disse um dos soldados, um sargento, contando como o drone que o perseguia explodiu, deixando-o e à sua equipa feridos, mas de alguma forma ainda vivos. Ele pediu para ser identificado apenas pelo primeiro nome, Oleksandr, de acordo com o protocolo militar.
Os combates na planície da região de Zaporizhzhia, no sul da Ucrânia, onde o veículo de Oleksandr foi atingido no início deste ano, duram há 10 meses em duas fases: primeiro com as forças ucranianas no ataque, e agora na defesa, à medida que a Rússia intensifica os ataques na área onde A Ucrânia ganhou terreno na contra-ofensiva do verão passado.
Analistas militares descreveram a estratégia da Ucrânia como “manter, construir e atacar” – mantendo a linha no sudeste do país, reabastecendo as suas unidades com novas tropas e contra-atacando com ataques de drones de longo alcance contra refinarias de petróleo e alvos logísticos militares dentro da Rússia.
Em Zaporizhzhia, isto significou defender uma área criada pela contra-ofensiva do Verão passado, um semicírculo de 16 quilómetros de profundidade que pressiona o território controlado pela Rússia, formando uma protuberância. Os soldados descrevem aldeias, trincheiras e campos em ruínas que são uma paisagem lunar de crateras de granadas.
No extremo sul do semicírculo fica a vila de Robotyne. A Ucrânia recapturou-a no Verão passado, no ponto alto de uma contra-ofensiva que não só não conseguiu avançar, mas deixou os russos numa posição suficientemente forte para começar a recuar através da frente sul.
As forças ucranianas que ocupam essa protuberância na linha de frente podem ser atacadas por três lados, criando um dilema: abandonar esse bolsão aliviaria a pressão sobre elas, mas também sinalizaria um revés simbólico na guerra, perdendo o território que conquistaram no ano passado em um alto custo em baixas e armamento destruído.
Entrevistados na semana passada, soldados que lutaram recentemente lá descreveram pequenas oscilações na frente em ambas as direções e foram fortemente superados em armas pela artilharia russa. No geral, ao longo da linha de frente, a Rússia está disparando sete vezes mais projéteis de artilharia do que a Ucrânia, disse o general Ivan Havryliuk, vice-ministro da Defesa, à mídia ucraniana na segunda-feira.
O armamento americano que foi doado para a contra-ofensiva no ano passado, incluindo veículos blindados Stryker, revelou-se útil na protecção dos soldados destas barragens agora que lutam defensivamente.
Mas a política dos EUA ameaça agora o fornecimento de armas. Um pacote no valor de cerca de 60 mil milhões de dólares em assistência militar e financeira está paralisado no Congresso há meses devido a objecções de alguns republicanos. A administração Biden anunciou na semana passada que enviaria US$ 300 milhões em assistência militar provisória usando os fundos restantes da ajuda previamente aprovada.
As forças russas atacaram o bolsão ao redor de Robotyne e áreas próximas nove vezes no último dia, disse o quartel-general do Estado-Maior na terça-feira. Quando os ucranianos capturaram a aldeia no ano passado, perfuraram a principal linha defensiva antitanque russa; agora os russos estão a tentar empurrá-los para trás e preencher essa lacuna.
Tal como Bakhmut e Avdiivka, Robotyne, que tinha uma população pré-guerra de cerca de 500 pessoas, é agora apenas ruínas. Ao longo da guerra, as autoridades americanas manifestaram repetidamente a preocupação de que a Ucrânia estivesse a resistir demasiado tempo na defesa de tais locais, enviando soldados e munições para se agarrarem a cidades devastadas com pouco valor estratégico.
Mas para a Ucrânia, continua a valer a pena lutar pela área em torno de Robotyne, pelo menos por enquanto.
“Em algum momento, o simbólico se torna estratégico”, disse Yurii Sak, ex-assessor do ministro da Defesa, sobre os combates. Defender os ganhos da ofensiva, disse ele, é “importante para o moral, é importante para o apoio da população, é importante para a crença interior no nosso potencial para vencer”.
O combate também é mais caro em termos de baixas para os atacantes russos do que para os ucranianos nas suas posições defensivas, disse Sak. “Enquanto esse cálculo continuar, ele apoiará a manutenção do terreno”, disse ele. “É uma guerra, então as baixas são inevitáveis de ambos os lados.”
A Rússia está agora na ofensiva ao longo de toda a linha da frente, que se estende num crescente de 600 milhas de comprimento desde a fronteira russa, no nordeste da Ucrânia, até ao sul do rio Dnipro. Os militares do Kremlin têm aproveitado a sua vantagem em munições, mão-de-obra e aviação.
A Rússia aumentou as fileiras do seu exército ao mobilizar esquadrões de ex-presidiários. Está a comprar projéteis de artilharia, mísseis e drones explosivos da Coreia do Norte e do Irão para ajudar a reabastecer os seus abastecimentos. Os seus aviões evitam as defesas aéreas ucranianas, lançando bombas a uma distância segura que planam até aos seus alvos.
Só este ano, a Rússia lançou mais de 3.500 bombas planadoras, disseram os militares ucranianos. Os instrumentos de guerra electrónica de Moscovo bloqueiam sinais e embaralham coordenadas para as armas guiadas por satélite da Ucrânia.
O resultado foi um avanço esmagador que em Fevereiro empurrou a Ucrânia para fora da pequena cidade de Avdiivka, na região de Donbass, no leste da Ucrânia. Desde então, a Rússia tem atacado com uma combinação de ataques terrestres e bombardeamentos aéreos em sete pontos ao longo da frente, de acordo com o quartel-general do Estado-Maior da Ucrânia.
No nordeste, as forças russas estão a avançar através de florestas de pinheiros em direção à cidade de Kupiansk, no rio Oskil, procurando reverter os ganhos que a Ucrânia obteve numa contra-ofensiva no outono de 2022.
No Donbass, uma região de colinas pontilhadas de minas e fábricas de carvão, a Rússia tem pressionado ao longo de quatro linhas de ataque, procurando explorar as aberturas criadas pela captura de Avdiivka. As forças ucranianas dizem que mantêm posições defensivas a oeste da cidade, embora a Rússia tenha capturado várias pequenas aldeias enquanto tenta avançar.
Perto da cidade de Kherson, no sul, a Rússia tem atacado um posto avançado ucraniano do outro lado do rio Dnipro, na margem oriental, numa área que de outra forma seria controlada pela Rússia. As forças russas atacaram a posição três vezes na segunda-feira, disseram os militares ucranianos.
A posição ali é reabastecida por barco e, assim como a protuberância nas linhas ao redor de Robotyne, é precária.
Estas lutas valem a pena, disseram as autoridades ucranianas, porque custaram à Rússia dezenas de milhares de soldados mortos e feridos, mas há cepticismo em Washington.
“Entendo que o governo esteja frustrado”, disse Evelyn Farkas, diretora do Instituto McCain, referindo-se ao governo Biden.
“Não está claro se as decisões militares são puramente militares ou influenciadas pela pressão política ou mesmo pela direção”, disse ela.
No treino das tropas ucranianas que lutam na área semicircular perto de Robotyne, os soldados notaram uma vantagem na mudança para uma estratégia defensiva: menos baixas. Os russos devem agora abandonar as suas trincheiras para atacar, enquanto os ucranianos lutam a partir da cobertura das suas posições.
Recuar, disse um soldado raso, também chamado Oleksandr, simplesmente deixaria as tropas ucranianas lutando em outras posições em condições semelhantes. “Você precisa defender cada metro”, disse ele.
Ainda assim, é uma luta feroz no sul, numa paisagem de campos abertos, estradas lamacentas, ruínas de quintas e incontáveis veículos explodidos, enfrentando forças russas em três lados.
Os ucranianos têm lutado na área há tempo suficiente para dar às posições que defendem apelidos como The Wheel, Silicon e Tank Trench.
Drones de reconhecimento russos sobrevoam continuamente, direcionando tiros de artilharia ou morteiros contra os soldados. Bombardeios aéreos são comuns.
Pequenos drones equipados com explosivos e câmeras zumbem regularmente, perseguindo carros e, às vezes, pessoas. Aquele que atingiu o veículo blindado do sargento Oleksandr em janeiro feriu todos que estavam lá dentro, mas todos sobreviveram. Na semana passada, ele treinou para voltar aos combates na mesma área.
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