Sheldon Harnick, letrista de ‘Violinista no Telhado’, morre aos 99 anos

Sheldon Harnick, o letrista que, com o compositor Jerry Bock, escreveu alguns dos musicais mais memoráveis ​​da Broadway, incluindo o vencedor do Tony Award “Fiddler on the Roof” e “Fiorello!”, morreu na sexta-feira em sua casa em Manhattan. Ele tinha 99 anos.

Sua morte foi anunciada por um porta-voz, Sean Katz.

As letras de Harnick podem ser amplamente engraçadas, astutamente satíricas, exuberantemente românticas ou comoventes. Ele deu voz a uma ampla gama de personagens, incluindo políticos corruptos, jovens amantes de olhos arregalados, um Adão e Eva briguentos e, em “Violinista no Telhado”, judeus em dificuldades na Rússia do início do século XX.

Quando três irmãs solteiras em “Fiddler” confrontam o casamenteiro da aldeia, duas delas esperançosas e a terceira cínica, todas acabam tendo dúvidas:

Matchmaker, matchmaker, planeje-me sem planos
Não tenho pressa, talvez eu tenha aprendido
Brincando com fósforos, uma garota pode se queimar.
Então não me traga nenhum anel, não me arrume nenhum noivo,
Não me encontre, não me encontre, não me pegue.
A menos que ele seja um par incomparável!

Quando o protagonista de “She Loves Me” está prestes a conhecer a mulher com quem troca cartas de amor há meses, ele praticamente canta até ter um colapso nervoso:

Eu não preguei o olho, eu só penso
Da nossa abordagem individual,
Esta noite às oito.
Sinto uma combinação de depressão e euforia;
Que estado!
Esperar
Até as oito.

O Sr. Harnick conheceu o Sr. Bock no final dos anos 1950, e os dois rapidamente perceberam que poderiam trabalhar juntos, apesar de seus temperamentos diferentes. “Tenho a tendência de abordar as coisas com ceticismo e pessimismo”, disse Harnick ao The New York Times em 1990. “Jerry Bock é uma personalidade borbulhante e efervescente”.

A equipe se separaria depois de doze anos por causa de uma disputa envolvendo seu musical “The Rothschilds”. Mas a combinação funcionou extremamente bem enquanto durou.

O final dos anos 1950 foi um momento desafiador para os recém-chegados ao palco musical. Os musicais da Broadway de sucesso da década incluíram “Guys and Dolls”, “The King and I”, “Wonderful Town”, “My Fair Lady” e “Candide”. “Naquela época”, lembrou Harnick em uma entrevista de 2004, “os letristas tentavam conscientemente ser mais sofisticados e letrados. Agora estamos na veia de Andrew Lloyd Webber, tentando atingir públicos maiores e mais amplos.”

Harnick e Bock tiveram um começo fraco em 1958 com “The Body Beautiful”, ambientado no mundo das lutas de boxe, que fechou após uma breve temporada. Eles se recuperaram decisivamente no ano seguinte com “Fiorello!”, um retrato alegre de um dos políticos mais pitorescos da cidade de Nova York.

“Fiorello!”, que teve um livro de George Abbott e Jerome Weidman e foi dirigido por Abbott, estrelou Tom Bosley como Fiorello H. La Guardia, o reformador que foi prefeito de Nova York de 1934 a 1945. Sua trilha sonora evocou uma época em que a corrupção política era comum.

“Little Tin Box”, por exemplo, sugere como um chefe corrupto do partido (Howard Da Silva) poderia ter reagido quando um juiz lhe perguntou como ele conseguiu comprar um iate, dado seu modesto salário. O patrão responde:

Tenho certeza de que Vossa Excelência deve estar brincando.
Qualquer trabalhador pode fazer o que eu fiz.
Por um mês ou dois eu simplesmente parei de fumar
E eu coloquei meus centavos extras um por um
Em uma pequena caixa de lata
Uma caixinha de lata
Que uma chavezinha de lata abre.
Não há nada de ortodoxo
Sobre uma caixinha de lata.

“Fiorello!” concorreu a quase 800 apresentações e ganhou três prêmios Tony, incluindo o prêmio de melhor musical, que dividiu com “The Sound of Music”. Foi também um dos poucos musicais a ganhar o Prêmio Pulitzer de drama.

Mas o maior sucesso da equipe Bock-Harnick – e um dos da Broadway – ainda estava por vir: “Fiddler on the Roof”, que estreou em 1964 e teve mais de 3.200 apresentações. Tornou-se o musical mais antigo da história da Broadway, um recorde que durou uma década.

Dirigido e coreografado por Jerome Robbins, com livro de Joseph Stein baseado nas histórias de Sholem Aleichem, “Violinista no Telhado” contava a história de uma comunidade judaica que enfrentava a expulsão de um vilarejo do império russo czarista, com foco em Tevye (Zero Mostel), o leiteiro da aldeia e sua família.

Além de “Matchmaker, Matchmaker”, a partitura incluía várias canções que logo seriam consideradas clássicos, incluindo “Tradition”, “Sunrise, Sunset” e o lamento humorístico e melancólico de Tevye “If I Were a Rich Man” (“Haveria ser uma longa escada só subindo/E uma ainda mais longa descendo/E mais uma levando a lugar nenhum, só para mostrar”).

“Fiddler on the Roof” foi mais do que um show de sucesso; foi um fenômeno. Ganhou nove prêmios Tony, incluindo um por sua pontuação. Foi transformado em um filme de sucesso em 1971, foi apresentado em todo o mundo e teve cinco revivals da Broadway, mais recentemente em 2015. (Uma produção em iídiche foi um sucesso off-Broadway em 2019 e teve um retorno no final 2022.)

Entre os outros esforços notáveis ​​da equipe Bock-Harnick está “She Loves Me” (1963), baseado na mesma peça húngara que serviu de base para os filmes “The Shop Around the Corner”, “In the Good Old Summertime” e “You Tenho uma correspondência. A história de dois funcionários de uma perfumaria em Budapeste (Barbara Cook e Daniel Massey) que finalmente percebem que eles têm trocado cartas românticas e que foram feitos um para o outro, não tinha músicas espetaculares e não foi inicialmente um grande sucesso, fechando após 301 apresentações. Mas sua popularidade cresceu após uma série de revivals – embora as produções da Broadway em 1993 e 2016 tenham sido igualmente breves.

Seus outros shows incluíram “The Apple Tree” (1966), três peças musicais (incluindo uma sobre Adão e Eva) dirigidas por Mike Nichols, e “The Rothschilds” (1970), baseado na biografia de Frederic Morton da família judia que surgiu de o gueto para se tornar uma potência financeira.

Foi uma disputa sobre quem iria dirigir “Os Rothschilds” que acabou com a parceria Bock-Harnick. O diretor original do show, Derek Goldby, foi substituído por Michael Kidd por insistência do Sr. Harnick e outros que queriam alguém com mais experiência em teatro musical. O Sr. Bock estava irado.

“Jerry sentiu que Derek havia feito um mau negócio”, lembrou Harnick em 1990. “Por um tempo, os sentimentos entre nós foram muito ruins.” Ele acrescentou que “as coisas mudaram para melhor” quando “Fiorello!” foi revivido em 1985 na Goodspeed Opera House em Connecticut e ele e o Sr. Bock se encontraram lá para trabalhar nele. (Foi revivido novamente na Broadway em 2016.)

No entanto, eles nunca escreveram outro programa juntos. O Sr. Bock morreu em 2010.

Sheldon Mayer Harnick nasceu em 30 de abril de 1924, em Chicago, filho de Harry e Esther Harnick. Seu pai era dentista, sua mãe dona de casa. Ele teve aulas de violino quando criança, frequentou a escola de música quando adolescente e ganhou dinheiro tocando em teatros amadores. Depois de servir no Exército, ele se matriculou na Northwestern University School of Music. Ele se formou em 1949.

Ele começou a escrever canções enquanto estava na Carl Schurz High School e ficou seriamente interessado em compor como carreira depois de ouvir uma gravação do musical de sucesso de Burton Lane e EY Harburg em 1947, “Finian’s Rainbow”. Por insistência da atriz Charlotte Rae, uma colega estudante da Northwestern, ele se mudou para Nova York em 1950.

A primeira música de Harnick em um show da Broadway foi “The Boston Beguine”, que ele escreveu – música e letras – para a revista “Leonard Sillman’s New Faces of 1952”. Ele escreveu números para várias outras revistas, incluindo “Two’s Company” (1952), antes de se juntar a Bock. (Uma de suas composições daqueles anos, a sombriamente satírica e enganosamente alegre “The Merry Minuet”, foi popularizada pelo Kingston Trio.)

O primeiro casamento do Sr. Harnick, com Mary Boatner, foi anulado. A segunda, com a comediante, escritora e diretora Elaine May, terminou em divórcio. Em 1965 ele se casou com Margery Gray, uma atriz, que conheceu quando ela fez um teste para seu programa “Tenderloin”. (Mais tarde, ela se tornou fotógrafa e artista.) Ela sobreviveu a ele, assim como uma filha, Beth Dorn; um filho, Matthew Harnick; e quatro netos.

Após sua separação com o Sr. Bock, o Sr. Harnick passou a colaborar com vários outros compositores. Ele trabalhou com Mary Rodgers em uma versão de 1973 de “Pinóquio” interpretada pelas marionetes de Bil Baird, e com seu pai, Richard Rodgers, em “Rex”, um musical sobre o rei Henrique VIII da Inglaterra que teve uma breve temporada na Broadway em 1976, com Nicol Williamson no papel-título. Ele também trabalhou com Michel Legrand em dois shows: uma versão teatral em inglês do filme musical “The Umbrellas of Cherbourg”, produzido na Broadway em 1979, e uma nova adaptação de “A Christmas Carol”, encenada em Stamford, Connecticut. , em 1982. E colaborou com Joe Raposo em “A Wonderful Life”, baseado no filme “It’s a Wonderful Life”, que teve várias produções regionais desde 1986.

Harnick também se tornou um talentoso tradutor de ópera, fornecendo libretos em inglês para obras clássicas como “A Viúva Alegre” de Lehar, “O Conto do Soldado” de Stravinsky e “Carmen” de Bizet.

Ele também escreveu alguns libretos de ópera originais, incluindo “Captain Jinks of the Horse Marines” (1975), com música de Jack Beeson, e “The Phantom Tollbooth” (1995), uma colaboração com Norton Juster, o autor do livro infantil em que foi baseado, e o compositor Arnold Black. “Lady Bird: First Lady of the Land”, uma ópera sobre Lady Bird Johnson para a qual ele escreveu o libreto e Henry Mollicone escreveu a música, teve sua estreia no Texas em 2016 e foi apresentada em Nova York e em outros lugares.

No final de 2015, pouco antes da estréia da última remontagem da Broadway de “Fiddler on the Roof”, Harnick estava no estúdio fazendo uma gravação de demonstração de canções de “Dragons”, uma adaptação de uma peça russa para a qual ele escreveu o livro, música e letras, e nas quais ele vem trabalhando há muitos anos. Em entrevista ao The Times, ele disse que não pensava em se aposentar e que continuava a assistir a todos os shows da Broadway, como fazia há muitos anos. Ele acrescentou que estava trabalhando em um novo show de sua autoria.

“Espero viver o suficiente para completá-lo”, disse ele. “Não vou contar que ideia tenho, porque você vai roubá-la.”

Robert Berkvist, ex-editor de arte do New York Times, morreu em 2023. Peter Keepnews contribuiu com reportagens.