Se Biden quisesse aliviar as tensões EUA-China, os americanos deixariam?

À medida que as tensões entre seus países aumentam, o presidente Biden e Xi Jinping, o líder da China, repetidamente rejeitam as comparações com a Guerra Fria.

Mas os esforços para reparar as relações podem esbarrar em um problema: a opinião pública. As pesquisas mostram semelhanças impressionantes entre a hostilidade, o pessimismo e o militarismo nas opiniões dos americanos sobre a União Soviética durante o final da década de 1940, antes da Guerra Fria, e como eles veem a China hoje. Embora os paralelos permaneçam limitados e os contextos diferentes, isso pode complicar as tentativas de evitar um conflito semelhante ao da Guerra Fria.

os paralelos

Em ambos os casos, a visão dos americanos sobre a União Soviética e a China deteriorou-se rapidamente de uma posição bastante positiva.

Os EUA e os soviéticos foram aliados durante a Segunda Guerra Mundial, e a maioria dos americanos aprovou como eles estavam cooperando durante grande parte de 1945, de acordo com pesquisas de opinião pública arquivadas no Roper Center. Mas quando a guerra terminou e os soviéticos engoliram partes da Europa Oriental, essas visões mudaram. Em 1946, três quartos dos americanos desaprovavam a política externa soviética.

As visões americanas da China também entraram em colapso. Entre cerca de 2000 e 2016, as ações comparáveis ​​viram o país de forma favorável e desfavorável. Isso mudou em 2018, quando a linguagem e a guerra comercial anti-China do ex-presidente Donald J. Trump tornaram as opiniões de muitos americanos fortemente negativas. A pandemia, as detenções em massa de muçulmanos pela China e a parceria com a Rússia, a conversa de Biden sobre a “competição” EUA-China e o incidente do balão espião chinês desde então levaram as percepções americanas da China a níveis recordes.

Em ambos os casos, a desconfiança cresceu à medida que a opinião pública azedou. Quando a Segunda Guerra Mundial terminou em 1945, a maioria dos americanos sentiu que a União Soviética era “confiável para cooperar conosco”. Um ano depois, a maioria se sentia “menos amigável” em relação aos soviéticos. Hoje, a maioria dos americanos chama a China de hostil ou inimiga.

“O que realmente está acontecendo é a alienação”, disse Robert Daly, que dirige o Instituto Kissinger sobre a China e os Estados Unidos no Woodrow Wilson Center. “É essa alienação que tem, mais do que um sabor de guerra fria, é uma característica de uma guerra fria.”

Em 1948, enquanto os soviéticos bloqueavam Berlim Ocidental, a maioria dos americanos achava que os EUA deveriam manter as tropas lá, mesmo que corressem o risco de guerra. Hoje, a maioria prioriza a prevenção de uma invasão de Taiwan em vez de manter boas relações com a China, enviando armas se a China invadir e usando a Marinha dos EUA para impedir um bloqueio. Em 1949, quase metade dos americanos pensava que era “apenas uma questão de tempo” até que os EUA entrassem em guerra com os soviéticos. Hoje, dois terços veem o poder militar chinês como uma “ameaça crítica” para os EUA na próxima década.

Claro, os dois casos não são idênticos. A maioria dos americanos é a favor da redução dos laços comerciais com a China, mas os dois países estão mais interligados economicamente do que os EUA e os soviéticos jamais estiveram. Na década de 1940, a maioria dos americanos apoiou o envio de tropas para defender os países europeus da invasão soviética; a maioria ainda não apóia o envio de tropas para Taiwan. Os americanos ainda se preocupam mais com terrorismo e outras questões de política externa do que com a China. E, por enquanto, muito mais dizem que os EUA e a China estão “competindo” – o enquadramento preferido do governo Biden – do que dizem que estão em uma guerra fria.

Ainda assim, a mensagem que os americanos estão recebendo de seus líderes sobre a China é profundamente negativa. “Isso se infiltrou no público em geral”, disse Richard Herrmann, professor da Ohio State University que estuda relações internacionais e opinião pública.

Um ciclo de feedback

Azedar a opinião pública, por sua vez, pode piorar as relações EUA-China.

Isso pode parecer surpreendente; a maioria dos americanos não presta muita atenção à política externa, que normalmente está muito distante de suas vidas diárias. Mas as questões internacionais que registram tendem a ser aquelas sobre as quais políticos, especialistas e a mídia falam muito. E uma vez que a opinião pública sobre uma questão de política externa se calcifica, como tem acontecido cada vez mais na China, os líderes políticos muitas vezes prestam atenção a ela. “Geralmente estabelece barreiras para o que os formuladores de políticas podem fazer”, disse Dina Smeltz, do Conselho de Assuntos Globais de Chicago, que realiza pesquisas sobre a opinião dos americanos sobre a China.

A animosidade pública pode incentivar os líderes a falar e agir de forma agressiva, atitude agressiva que os jornalistas então comunicam ao público. O resultado é um ciclo de feedback no qual eventos, palavras e ações de líderes, cobertura da mídia e opinião pública se reforçam mutuamente.

Esse ciclo de feedback pode se tornar especialmente potente se o sentimento público cruzar as linhas partidárias, como aconteceu durante grande parte da Guerra Fria e cada vez mais na China (embora os autodenominados republicanos permaneçam mais hostis à China do que os democratas e independentes). “Adotar uma linha dura em relação à China é uma das poucas questões em que republicanos e democratas em Washington parecem concordar”, disse Joshua Kertzer, cientista político de Harvard, por e-mail.

Desta forma, as decisões dos líderes políticos podem moldar e ser moldadas pela opinião pública. O início da Guerra Fria exemplificou a dinâmica. A declaração do presidente Harry Truman, em 1947, de apoio dos EUA aos países que resistem a “regimes totalitários”, apelidada de Doutrina Truman, atraiu e aprofundou o animus anti-soviético. John F. Kennedy acompanhou de perto as pesquisas sobre como outros países viam o equilíbrio de poder militar EUA-Soviético, levando-o a retomar os testes atmosféricos nucleares e acelerar o programa espacial da América. O sucessor de Kennedy, Lyndon Johnson, despejou tropas no Vietnã em parte porque temia uma reação política se os comunistas o invadissem.

Biden previu recentemente um “descongelamento” nas relações EUA-China, mas na semana passada ele chamou Xi de ditador e depois o apoiou, irritando a China. Quando o secretário de Estado, Antony Blinken, visitou Pequim este mês para baixar a temperatura, os republicanos o criticaram. Os adversários do Partido Republicano de Biden já o estão chamando de brando em relação à China antes das eleições de 2024. “O clima público estabelece um teto para onde o degelo antecipado pode levar”, disse Jessica Chen Weiss, cientista política de Cornell.

A opinião pública pode já estar beliscando a estratégia de Biden. Enquanto assessora o Departamento de Estado de 2021 a 2022, Weiss defendeu uma “estrutura para a coexistência pacífica” – dissuadindo a China mais do que provocando-a. Mas, ela disse, altos funcionários do governo estavam céticos de que os americanos apoiariam qualquer coisa menos do que “administrar a competição com responsabilidade”, uma frase de efeito que os funcionários usam para descrever sua abordagem atual. “Acho que esse é um exemplo da influência indireta que o clima público – o discurso, não apenas as pesquisas – tem”, disse ela. (A Casa Branca não comentou sua avaliação.)

A opinião pública chinesa – que se tornou igualmente negativa e agressiva em relação aos EUA sob o governo de Xi – também pode impedir a desescalada. A pesquisa acadêmica sugere que a opinião pública pode orientar a tomada de decisões dos líderes, mesmo em países onde os políticos não são eleitos democraticamente. “Há um clamor público para que os líderes façam alguma coisa”, disse Kertzer. “E então você acaba em uma situação em que a escalada de um lado leva à escalada do outro.”

‘Já estamos lá’

Isso significa que os EUA e a China estão destinados a lutar, no estilo da Guerra Fria, por décadas? Não necessariamente. Ainda assim, relações frias podem se tornar autorrealizáveis. Uma mentalidade de Guerra Fria em ambos os países poderia tornar mais provável uma escalada em relação a Taiwan. “Os dados da opinião pública agora sugerem que se a China invadisse Taiwan, haveria fortes respostas nos EUA”, disse Kertzer. Também pode prejudicar aliados e empresas dos EUA que dependem da economia da China e pode acabar com a cooperação e a diplomacia. E o sentimento anti-China parece ter alimentado um aumento nos ataques contra asiático-americanos.

Outros acham que uma estrutura de Guerra Fria pode ajudar a evitar que as tensões esquentem. “Já estamos envolvidos com a China em uma competição mundial”, disse Daly. “Não estou defendendo ou prevendo uma guerra fria. Estou dizendo de forma descritiva que já chegamos lá”. Admitir isso, acrescentou, “pode inspirar os pacifistas tanto quanto inspira os falcões”.

Mas se o atrito diplomático e a suspeita mútua persistirem, os debates sobre a terminologia podem se tornar irrelevantes. “A concepção no nível macro é que estamos realmente em uma competição séria”, disse Herrmann. “Agora o público seguiu. E não é como se você pudesse virar este navio da noite para o dia.