Após três anos de trancos e barrancos, a implantação do mercado recreativo de cannabis em Nova York ganhou velocidade em 2024, principalmente com a abertura de cerca de 50 dispensários licenciados até agora este ano.
Mas os retalhistas licenciados, que são cerca de 85 no total, são largamente superados em número por mais de 2.000 lojas desonestas, alvo de queixas de que desviam clientes, vendem a crianças e atraem criminosos.
A aquisição rápida e descarada deixou muitas pessoas frustradas com a abordagem mais lenta e rigorosa do governo à expansão do mercado legal e emergiu como o desafio mais premente enfrentado pela implementação, à medida que as autoridades lutam para cumprir a promessa do Estado de fornecer um mercado de 5 mil milhões de dólares para diversas pequenas empresas e pessoas prejudicadas por políticas antimaconha anteriores.
“Eles precisam resolver isso rapidamente”, disse James Stephenson, cofundador e executivo-chefe da oHHo, uma marca de bem-estar que depende de dispensários para vender seus chocolates, gomas e refrigerantes com infusão de cannabis. “Você não pode ter um conjunto de pessoas seguindo as regras.”
Enquanto as lojas ilícitas se multiplicavam, a abertura de dispensários legais ficou paralisada durante meses devido a processos judiciais, ao processo de elaboração de regras e à promessa quebrada do Estado de financiar o aluguer e as renovações dos primeiros 150 dispensários licenciados. Apenas 10 lojas estão em funcionamento com a ajuda do Estado, enquanto outros 375 dispensários, licenciados por nove meses ou mais, ainda não abriram as portas.
A governadora Kathy Hochul, que tem expressado cada vez mais sua decepção, ordenou recentemente uma revisão do Office of Cannabis Management, a agência responsável pela implementação. Ela também propôs legislação que amplia o poder das autoridades locais para punir lojas não licenciadas e proprietários cúmplices, bem como uma medida para reduzir os impostos que aumentam o preço dos produtos legais. As mudanças contam com amplo apoio no Legislativo Estadual.
A revisão começou dias depois de Damian Fagon, diretor de justiça social da agência de cannabis, ter sido colocado em licença administrativa em meio a uma investigação de má conduta. Jenny Argie, fundadora de um negócio licenciado de cannabis, acusou-o de retaliar contra ela depois que ela gravou uma conversa com ele que foi usada em um artigo criticando a agência.
Argie processou o estado, aumentando a lista de ações judiciais contra a agência. Incluem uma queixa de que as políticas de equidade social do Estado discriminam os homens brancos em favor das mulheres e das minorias. Outro caso busca impedir o estado de usar loterias para determinar a ordem em que novos pedidos serão considerados. Outros protestam contra decisões sobre onde os dispensários podem abrir e opõem-se à utilização do dinheiro dos contribuintes para os apoiar.
Chris Alexander, diretor executivo da agência estatal de cannabis, defendeu o foco “intencional e metódico” da sua agência no licenciamento de empresas pertencentes a uma gama diversificada de pessoas, que os reguladores acreditam que podem sobreviver num ambiente notoriamente difícil. Ele aponta para as falhas nos estados que avançaram mais rapidamente. E as autoridades irritam-se com a forma como as frustrações com a implementação ofuscaram o que alcançaram nos dois anos desde que a agência foi criada.
Nova York tem agora mais dispensários recreativos licenciados do que qualquer estado da Costa Leste, exceto Massachusetts. Os proprietários incluem pessoas com condenações criminais, veteranos, mulheres, organizações sem fins lucrativos e pessoas de ascendência negra, latina e asiática. As lojas criaram mais de 1.000 empregos num setor retalhista que luta para recuperar da pandemia, destruíram a montanha de cannabis não vendida do estado e pagaram milhões de dólares em impostos. Vários são lucrativos e estão em expansão, e muitos iniciantes estão perto de atingir o ponto de equilíbrio.
No entanto, estão a lutar para quebrar o domínio que as lojas ilícitas exercem sobre os consumidores, que muitas vezes não sabem nem se importam com quais lojas estão licenciadas. O ano passado foi o primeiro ano completo de vendas legais, e os dispensários licenciados pelo estado venderam cerca de US$ 150 milhões. Em comparação, as lojas em Nova Jersey, onde as vendas recreativas começaram oito meses antes de Nova Iorque, arrecadaram 673 milhões de dólares no ano passado.
Enquanto Nova Jersey e Massachusetts permitiram que os dispensários médicos iniciassem as vendas recreativas, Nova Iorque reservou as suas primeiras licenças de retalho para pessoas com condenações criminais e só começou a permitir que os dispensários médicos vendessem ao público este ano. Os críticos, e até mesmo alguns apoiantes, disseram que a decisão tornou o programa vulnerável a processos judiciais que paralisaram a sua implementação durante meses, enquanto o mercado ilícito crescia.
Com poucos locais para vender os seus produtos, os produtores de cannabis de Nova Iorque encontraram-se em dificuldades financeiras no momento em que o mercado se expandia.
O Conselho de Controle da Cannabis está programado para votar na sexta-feira uma resolução para dispensar novas taxas de licenciamento para aqueles que desejam continuar cultivando para o estado ou abrir negócios artesanais.
Damien Cornwell, presidente da Associação de Cannabis de Nova York, disse que o conselho deveria aprovar a medida porque as taxas, que chegam a US$ 40 mil, são proibitivas para os agricultores cujo dinheiro foi para os impostos enquanto esperam que os varejistas os paguem pelo produto. ordens.
“Eles têm pouco dinheiro”, disse Cornwell, que também é dono de um dispensário chamado Just Breathe, em Binghamton. “Eles não são líquidos o suficiente para fazer isso.”
As autoridades locais e estaduais invadiram dezenas de lojas ilícitas, emitiram milhões de dólares em multas e enviaram centenas de cartas pressionando os proprietários a despejarem empresas que vendem cannabis sem licença. Mas os retalhistas não licenciados continuaram implacáveis, reabrindo horas ou dias após as rusgas e contestando multas em audiências administrativas que levam meses a resolver.
Além das propostas tributárias e de fiscalização da Sra. Hochul, os legisladores estaduais estão considerando medidas para fornecer assistência financeira aos agricultores em dificuldades e para proteger de ações judiciais um programa especial de licenciamento para proprietários de empresas com condenações relacionadas à maconha. Os procuradores da cidade de Nova Iorque também solicitaram mudanças que ampliariam o seu poder para despejar lojas que comercializam e vendem cannabis.
“Quero um sistema que funcione”, disse Jeremy Cooney, senador estadual de Rochester e presidente do subcomitê de cannabis. ”
Pilar DeJesus, uma activista habitacional que também lutou pela legalização da canábis, disse que o Estado deveria fazer mais para ajudar as pessoas que foram prejudicadas pelas políticas anti-canábis a desenvolver negócios legais.
A necessidade dessa assistência aumentou. No outono passado, o Office of Cannabis Management recebeu 7.000 pedidos de licença e cerca de 4.800 candidatos qualificaram-se para empréstimos e subvenções, que são exigidos por lei, para apoiar empresas pertencentes a pessoas de baixos rendimentos com detenções anteriores, bem como por mulheres, minorias, veteranos e agricultores em dificuldades.
O Gabinete de Gestão da Cannabis fornece algum reembolso às organizações que ajudam as pessoas a apresentar candidaturas, mas a Sra. DeJesus disse que o dinheiro deveria ser aumentado e pago a organizações de base que já estão a ajudar as pessoas a desenvolver as competências necessárias para gerir negócios na indústria.
“Estamos falando de muitos conjuntos de habilidades diferentes que a comunidade não possui devido às barreiras criadas pela guerra às drogas”, disse ela. ”
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