Sam Kerr é a nova rainha da Austrália

O tom de Sam Kerr mal mudou. Ela disse que ainda não teve tempo de pensar nisso. Ela tinha colocado isso no fundo de sua mente. Ela tinha outras coisas nas quais concentrar sua atenção.

Com sua resposta silenciosa ao ponto de ser inexpressiva, Kerr deu a nítida impressão de que a oferta, para alguns a oferta de uma vida, era apenas mais um ponto importante em uma agenda lotada, outro item em sua lista de tarefas: Barcelona na estrada. Liverpool na liga. Abadia de Westminster, para atuar como porta-bandeira da Austrália na coroação do rei Carlos III. Everton afastado.

É claro, disse ela, que estava consciente de que ser escolhida a dedo pelo primeiro-ministro da Austrália para carregar a bandeira de seu país na coroação foi uma “honra incrível, incrível”. Seria, ela reconheceu, provavelmente o tipo de coisa que ela “contaria aos meus filhos em 10 ou 15 anos”.

Só que a ideia não a perturbou. Na verdade, sua despreocupação era tamanha que ela admitiu que seu primeiro instinto quando lhe ofereceram o papel foi recusá-lo. Ela pensou que estava muito ocupada para assistir a uma coroação. Ela assumiu que teria uma sessão de treinamento naquele dia. Ela não queria perder o treinamento simplesmente para carregar uma bandeira.

Aqueles que a conhecem, no entanto, ofereceriam uma explicação complementar. Kerr há muito é considerado possivelmente o melhor jogador do futebol feminino. Ela foi, por um tempo, a jogadora mais bem paga do planeta.

Seus companheiros de equipe, colegas e amigos são unânimes em afirmar que nada que o status trouxe – o perfil, o dinheiro, a pressão de atendimento – deixou a menor marca nela. “Ela parece muito tranquila”, disse sua companheira de equipe na Austrália, Mary Fowler. “Qualquer pressão que eu possa sentir, é multiplicada por ela. Então, eu sou como: parabéns a ela por ser capaz de lidar com isso e parecer que isso não a afeta.

Isso, ela disse, é exatamente quem Kerr é. Também é exatamente quem a Austrália precisa que ela seja este mês, enquanto se prepara para carregar seu país nos ombros mais uma vez na Copa do Mundo Feminina.

Aos 29 anos, Kerr é uma superestrela há algum tempo. Quatro anos atrás, quando o Chelsea preparava sua oferta para contratá-la, a administração do clube teve que apresentar um caso para o investimento. Tanto a taxa para adquirir seus serviços quanto seu salário eram, na época, compromissos substanciais para os padrões do futebol feminino.

O argumento deles era que o dinheiro era diminuído por sua comercialização. Kerr era, naquela época, o rosto da fabricante de roupas esportivas Nike na Austrália. A possibilidade de sua contratação impulsionou a decisão da Optus Sport, emissora australiana, de adquirir os direitos da Superliga Feminina da Inglaterra. O conselho do Chelsea foi instruído a não considerar a ideia de que Kerr era caro, mas a ver sua assinatura como uma pechincha.

Este verão confirmou isso. Kerr é a estrela indiscutível, o evento principal, o personagem central não apenas da maior Copa do Mundo Feminina da história, mas de uma Copa do Mundo que a Austrália espera desesperadamente vencer em casa.

Sua imagem foi espalhada por todo o país. Ela está na frente e no centro de todas as campanhas de marketing do torneio. Ela foi retratada, ao lado da Princesa Leia e John Lennon, em um mural no moderno subúrbio de Marrickville, em Sydney, e está na capa de uma edição atualizada do videogame FIFA. Ela publicou uma autobiografia. Ela é, como disse sua ex-companheira de equipe Kate Gill, a “pessoa-propaganda da equipe”.

Aparentemente, todos os principais meios de comunicação publicaram um relato de sua criação em Fremantle, nos arredores de Perth, na Austrália Ocidental, detalhando o rico histórico esportivo de sua família – tanto seu pai quanto seu irmão jogavam futebol australiano profissionalmente – e sua ascensão à proeminência em um esporte que ela e sua família inicialmente “odiavam”.

“Ela está em toda parte aqui”, disse Jon Marquard, o executivo de televisão e mídia que montou o negócio da Optus. “Se existe um ícone desta Copa do Mundo, é ela. A posição em que ela está é realmente uma coisa bastante incomum. Em termos de respeito universal, não consigo pensar em ninguém que esteja no mesmo nível dela.”

Seus colegas esportivos na Austrália, em vez disso, se inclinam para o histórico, aqueles cujos legados foram polidos um pouco pelo tempo: a corredora Cathy Freeman, o nadador Ian Thorpe, a tenista Ashleigh Barty. Seus pares atuais, mesmo no tradicional críquete esportivo nacional, ambos os códigos do rúgbi e da AFL, não se comparam.

Em uma nação tão consumida por esportes quanto a Austrália – “esporte para muitos australianos é vida, e o resto é uma sombra”, como disse o ensaísta e pensador Donald Horne em 1964 – isso é uma honra considerável. Marquard atribui essa ampla popularidade não apenas às realizações de Kerr, principalmente fora da Austrália, mas também à sua natureza.

“Nós historicamente tivemos um pouco da síndrome da papoula alta”, disse ele, referindo-se a uma situação em que o sucesso de uma pessoa faz com que ela fique ressentida ou criticada. “Existe um ethos cultural na Austrália geralmente de não ficar acima de si mesmo. Quem o faz tende a não ser visto como autêntico, e isso é fundamental para a cultura.

“Você pode respeitar o que alguém como Nick Kyrgios fez, mas ele pode ser bastante divisivo. Considerando que Sam não tem nada dessa arrogância. Ela é vista como genuína. A equipe inteira é, realmente: você os vê passando anos conversando com os fãs depois dos jogos. Mesmo com todas as demandas sobre ela, Sam permaneceu bastante fundamentado. É bastante notável.”

Steph Catley, zagueiro da Austrália, foi mais sucinto em comentários ao The Sydney Morning Herald. “Ela está lá fora”, disse ela. “Ela é muito como: ‘Blah. Eu sou Sam. Este sou eu.’ Ela ainda é assim.”

Isso significa que, em vez de se sentir intimidada por seu status – e a expectativa agora acumulada em seus ombros – Kerr parece não apenas recebê-lo, mas encorajá-lo. Ela falou, semirregularmente, de suas esperanças para este torneio e o que ele irá proporcionar a ela – e fornecer ao futebol feminino na Austrália – o que ela chama de “momento Cathy Freeman”, uma referência à vitória icônica da corredora nos 400 metros nas Olimpíadas de 2000 em Sydney.

Levar a Austrália à vitória na Copa do Mundo no mesmo estádio, sugeriu Kerr, teria o mesmo impacto em uma geração subsequente de australianos.

“Se não houver pressão, provavelmente significa que não é um jogo tão grande para ser honesta”, disse ela este mês. “Pressão é um privilégio, e eu amo pressão. Adoro estar em um momento em que um ou dois momentos podem mudar o rumo da sua carreira, de verdade, e acho que esta Copa do Mundo é um desses momentos.”

Quando Kerr se permitiu pensar sobre seu papel exato na Abadia de Westminster em maio, ela admitiu que ficou um pouco nervosa. Tudo o que ela tinha que fazer era dar alguns passos na frente do primeiro-ministro, Anthony Albanese, mas ela tinha que fazer isso com a bandeira australiana em seu ombro e os olhos do mundo sobre ela.

Essa foi a primeira coroação a que ela compareceu este ano. Sua esperança é que haja outro, e um no qual ela terá um papel significativamente mais proeminente. A diferença é que desta vez ela não está nem um pouco nervosa.