O candidato presidencial democrata Robert F. Kennedy Jr. foi ao Capitólio na quinta-feira e declarou claramente que não é anti-semita nem racista, ao mesmo tempo em que fez uma defesa veemente da liberdade de expressão e acusou o governo Biden e seus oponentes políticos de tentar silenciá-lo.
Kennedy, um advogado ambiental que se voltou para o ativismo anti-vacinas e traficado em teorias da conspiração, estava se referindo à tempestade que estourou depois que o The New York Post publicou um vídeo no qual ele disse a uma audiência privada que o Covid-19 “ataca certas raças desproporcionalmente” e pode ter sido “alvo étnico” para causar mais danos aos brancos e negros do que aos judeus Ashkenazi e ao povo chinês.
O Sr. Kennedy, um descendente do clã político democrata, compareceu perante o Subcomitê da Câmara sobre Armamento do Governo Federal – um painel criado pelos republicanos para conduzir uma investigação abrangente da aplicação da lei federal e agências de segurança nacional. Ele disse que “nunca foi antivacina” e tomou todas as vacinas recomendadas, exceto a vacina contra o coronavírus.
A audiência de quinta-feira foi dedicada às alegações de Kennedy e dos republicanos de que o governo Biden está tentando censurar pessoas com pontos de vista divergentes. Foi baseado em um processo, aberto no ano passado pelos procuradores-gerais de Missouri e Louisiana e conhecido como Missouri v. Biden, que acusou o governo de conluio com empresas de mídia social para suprimir a liberdade de expressão no Covid-19, eleições e outros assuntos.
O presidente do subcomitê, o deputado Jim Jordan, republicano de Ohio e acólito do ex-presidente Donald J. Trump, abriu a audiência citando um e-mail que surgiu nesse caso, em que um funcionário da Casa Branca pediu ao Twitter para retirar um tweet no qual Kennedy sugeria – sem evidências – que a lenda do beisebol Hank Aaron pode ter morrido devido à vacina contra o coronavírus.
O tweet, que não foi retirado, disse que a morte de Aaron foi “parte de uma onda de mortes suspeitas entre idosos” após a vacinação. Não houve essa onda de mortes suspeitas. Como muitos dos escritos do Sr. Kennedy, sua linguagem foi formulada com cuidado; ele não vinculou explicitamente a vacina às mortes, mas disse que as mortes ocorreram “de perto após a administração de vacinas #COVID”.
A sessão de quinta-feira teve todos os ingredientes de um espetáculo em Washington. Uma longa fila havia se formado do lado de fora da sala de audiências no Rayburn House Office Building quando o Sr. Kennedy chegou. Os apoiadores de Kennedy ficaram do lado de fora do prédio segurando um banner Kennedy 2024 e pôsteres caseiros. “Abolir a guerra”, dizia um.
Apesar do teatro, a audiência levantou questões espinhosas sobre a liberdade de expressão em uma sociedade democrática: a desinformação é protegida pela Primeira Emenda? Quando é apropriado que o governo federal tente conter a disseminação de falsidades?
Os democratas acusaram os republicanos de dar a Kennedy um fórum para fanatismo e pseudociência. “A liberdade de expressão não é absoluta”, disse a delegada Stacey Plaskett, das Ilhas Virgens, a principal democrata do subcomitê. “O Supremo já afirmou isso. E a liberdade de expressão de outros que é permitida – retórica odiosa e abusiva – não precisa ser promovida nos corredores da Casa do Povo”.
Mesmo para os padrões de Kennedy para provocar polêmica, seus comentários recentes sobre a Covid-19 foram chocantes. A representante Debbie Wasserman Schultz, democrata da Flórida, que é judia, tentou, sem sucesso, na quinta-feira, forçar o painel a uma sessão executiva; ela insistiu que o Sr. Kennedy violou as regras da Câmara ao fazer “comentários anti-semitas e anti-asiáticos desprezíveis”. Ela também ajudou a organizar os democratas para assinar uma carta pedindo à liderança republicana que o desconvidasse da audiência.
O Sr. Kennedy acenou com a carta durante seus comentários iniciais. “Conheço muitas das pessoas que escreveram esta carta”, disse ele. “Não acredito que haja uma única pessoa que assinou esta carta que acredita que sou anti-semita.”
Kennedy atraiu apoiadores de ambos os partidos políticos. Ele fez causa comum com republicanos e apoiadores de Trump, que acusam o governo federal de conspirar com empresas de mídia social para suprimir conteúdo conservador.
A audiência de quinta-feira foi anunciada como uma sessão para “examinar o papel do governo federal na censura aos americanos, o caso Missouri v. Biden e o conluio da Big Tech com agências governamentais fora de controle para silenciar o discurso”. Um dos advogados envolvidos naquele caso, D. John Sauer, também testemunhou, assim como Emma-Jo Morris, jornalista do Breitbart News, e Maya Wiley, presidente e diretora executiva da Conferência de Liderança em Direitos Civis e Humanos.
Kennedy mostrou um vislumbre do antigo estilo Kennedy, invocando seu tio, o senador Edward M. Kennedy, de Massachusetts, um gigante legislativo que freqüentemente trabalhava no corredor. Ele pediu gentileza e respeito, lembrando como seu tio trouxe Orrin G. Hatch, o republicano de Utah com quem fez parceria na legislação principal, ao complexo Kennedy em Hyannis Port, Massachusetts.
E Kennedy foi acompanhado por um ex-membro do Congresso: Dennis J. Kucinich, que serviu na Câmara como democrata de Ohio e é o gerente de campanha de Kennedy.
“Precisamos elevar a Constituição dos Estados Unidos, que foi escrita para tempos difíceis”, declarou Kennedy a certa altura, “e essa deve ser a bússola principal para todas as nossas atividades”.
Em meio ao vitríolo, membros de ambos os partidos se reuniram em torno de um lamento do deputado Gerald E. Connolly, democrata da Virgínia.
“Estou neste Congresso há 15 anos e nunca pensei que desceríamos a este nível de distopia orwelliana”, disse Connolly.
Os representantes Chip Roy, republicano do Texas, e Harriet M. Hageman, republicana de Wyoming, acenaram com a cabeça e sorriram. “Eu concordo com isso,” eles disseram em uníssono.
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