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Richard Barancik, o último membro sobrevivente da unidade aliada conhecida como Monuments Men and Women, que durante e após a Segunda Guerra Mundial preservou uma vasta quantidade de obras de arte europeias e tesouros culturais que haviam sido saqueados e escondidos pela Alemanha nazista, morreu em 14 de julho em Chicago. Ele tinha 98 anos.
Sua morte, em um hospital, foi confirmada por sua filha Jill Barancik.
Barancik (pronuncia-se ba-RAN-sick) foi um dos quatro membros do que foi formalmente chamado de Seção de Monumentos, Belas Artes e Arquivos a receber a Medalha de Ouro do Congresso em 2015 em Washington por seu “papel heróico na preservação, proteção, restituição de monumentos, obras de arte e artefatos de importância cultural”.
No dia da cerimônia, Barancik disse ao Los Angeles Times: “Os americanos se preocupavam com as tradições culturais da Europa. Fizemos tudo o que podíamos para salvar o que os nazistas haviam feito. É o melhor que poderíamos fazer.”
Soldado de primeira classe do Exército, Barancik serviu na Inglaterra e na França – onde ele não estava na linha de frente, disse sua filha, e gostava das marchas, da comida e da estrutura da vida militar – até a rendição da Alemanha. Depois de ser enviado para Salzburgo, na Áustria, ele se ofereceu como voluntário para os Monuments Men, servindo por três meses como motorista e guarda.
Os Monuments Men and Women eram compostos por cerca de 350 pessoas – entre eles diretores de museus, curadores, acadêmicos, historiadores e artistas – cujas missões incluíam afastar bombardeiros aliados de alvos culturais na Europa; supervisionar reparos quando ocorreram danos; e rastrear milhões de objetos saqueados pelos nazistas e devolvê-los às instituições e aos países de onde vieram.
O Sr. Barancik, que mais tarde se tornou arquiteto, tinha interesse em arte. Ele havia desenhado caricaturas para o jornal do colégio e achava emocionante ver igrejas e outros edifícios na Europa. Mas como um Monuments Man, ele provavelmente não viu muitas das pinturas, esculturas e outros artefatos que estava guardando e transportando para um ponto de coleta dos Aliados; eles estavam em caixotes.
“Alguém poderia ter dito: ‘Há um Vermeer lá’, e ele sabia que a arte era importante ou valiosa”, disse Robert Edsel, fundador e presidente da Monuments Men and Women Foundation, que entrevistou Barancik e 20 outros sobreviventes da unidade para seu livro “The Monuments Men: Allied Heroes, Nazi Thieves, and the Greatest Treasure Hunt in History” (2009, com Bret Witter). O livro foi adaptado para o filme de 2014 “The Monuments Men”, dirigido e estrelado por George Clooney.
O Sr. Edsel disse que o Sr. Barancik foi cauteloso durante as duas entrevistas, surpreso com o interesse em um Monuments Man de curto prazo que, ao contrário de seus colegas mais experientes, não tinha uma especialidade artística.
“Ele parecia mais curioso sobre eu ser capaz de colocar em perspectiva o que ele havia feito, como se não percebesse onde ele se encaixava no quadro geral”, disse Edsel por telefone.
A Sra. Barancik disse que seu pai “ficou muito envergonhado com a atenção” que recebeu por ter recebido a Medalha de Ouro do Congresso.
“Ele não se sentia um herói”, ela disse por telefone. “Ele disse: ‘Eu era criança, fiquei lá por três meses. É errado eu levar o crédito. Mas eu dizia a ele: ‘Você foi uma testemunha, está representando as pessoas que não estão mais conosco’”.
O Sr. Edsel lembrou que, após a cerimônia, o Sr. Barancik disse a ele: “Sou profundamente grato pelo que você e a fundação fizeram, e é uma honra além da minha capacidade de expressá-la”.
Richard Morton Barancik nasceu em 19 de outubro de 1924, em Chicago. Seu pai, Henry, era médico de família e chefe de equipe do South Shore Hospital; sua mãe, Carrie (Grawoig) Barancik, era dona de casa e tocava piano nas aulas de balé.
Após sua passagem como Monuments Man, Barancik permaneceu na Europa para estudar arquitetura na Universidade de Cambridge, na Inglaterra, e na École des Beaux-Arts, em Paris. Ao retornar aos Estados Unidos, ingressou na University of Illinois Urbana-Champaign e formou-se como bacharel em arquitetura no final da década de 1940.
Em 1950, ele abriu um escritório de arquitetura, Barancik, Conte & Associates, com um de seus instrutores de design na Universidade de Illinois. A empresa projetou casas particulares, torres de escritórios, complexos de escritórios suburbanos, pistas de boliche, escolas e prédios de apartamentos de luxo.
“Eu realmente pratico arquitetura sete dias por semana, todas as minhas horas de vigília”, disse ele ao The Chicago Tribune em 1986. “É uma profissão que consome tudo.” Ele se aposentou em 1993.
Além de sua filha Jill, o Sr. Barancik deixa duas outras filhas, Cathy Graham e Ellie Barancik; dois filhos, Robert e Michael; quatro netos; e três bisnetos. Seu casamento com Rema Stone terminou em divórcio, e seus casamentos com Claire Holland e Suzanne Hammerman terminaram em suas mortes.
Um dos benefícios da atenção que veio ao Sr. Barancik como um Monuments Man foi a correspondência que ele recebeu.
“Ele recebia cartas de fãs e, uma vez por semana, um pedido de autógrafo”, disse Barancik. “Ele recebia cartas delicadas de pessoas, muitas delas de crianças em idade escolar, o que mantinha a conversa fluindo.”
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