Quando Jessica Conard soube que o presidente Biden visitaria a sua comunidade na Palestina Oriental, sentiu uma sensação de alívio.
A presença de Biden, ela acreditava, sinalizaria ao mundo que nada menos que um desastre aconteceu aqui em fevereiro, quando um trem do sul de Norfolk saiu dos trilhos e derramou milhares de galões de produtos químicos tóxicos no meio ambiente.
Todos esses meses depois, ela ainda está esperando por ele.
“Sinto que não importo”, disse Conard, que ficou desiludida com o presidente em quem votou em 2020. Ela ficou particularmente chocada quando ele passou voando por sua cidade em setembro para se juntar aos piquetes dos trabalhadores sindicais em Michigan, um estado de balanço da chave.
A Casa Branca insiste que Biden ainda planeja uma visita.
“O presidente continua a supervisionar um esforço robusto de recuperação para apoiar o povo da Palestina Oriental e fará uma visita quando for mais útil para a comunidade”, disse Jeremy M. Edwards, porta-voz da Casa Branca.
Mas para muitos residentes, a ausência de Biden parece um desrespeito. Apesar de anos se promovendo como “Joe da classe trabalhadora”, Biden é amplamente visto aqui como um membro de Washington que está negligenciando a catástrofe em seu meio.
“Acredito que seja político para ele”, disse Krissy Ferguson, que mora a menos de um quilômetro e meio de onde o trem descarrilou, em um condado que o ex-presidente Donald J. Trump venceu com mais de 70 por cento dos votos em 2020.
“Acredito que se estivéssemos numa área azul, ele teria vindo, e isso dói”, disse ela.
O descarrilamento tornou-se quase imediatamente um ponto de conflito político, fomentado por comentadores conservadores que aproveitaram a crise para semear a desconfiança pública na administração Biden. Nos dias que se seguiram ao naufrágio, Trump – o provável rival de Biden na campanha presidencial de 2024 – visitou a Palestina Oriental e distribuiu chapéus Make America Great Again, dizendo à multidão: “Vocês não foram esquecidos”.
Funcionários da administração defenderam a resposta do governo ao descarrilamento, dizendo que a Agência de Protecção Ambiental e a FEMA mobilizaram um fluxo constante de recursos e centenas de funcionários para avaliar os riscos ambientais e de saúde. Muitos permanecem no local, disseram autoridades.
Biden também assinou uma ordem executiva em setembro pedindo às agências federais que continuassem conduzindo avaliações para responsabilizar Norfolk Southern, e nomeou um coordenador da FEMA para supervisionar os esforços de recuperação de longo prazo.
Mas não emitiu uma declaração de catástrofe, que permitiria ao estado recorrer a mais recursos federais para ajudar nos esforços de recuperação, tais como assistência à relocalização, aconselhamento em crises e mitigação de perigos.
A administração disse que uma declaração de desastre não é a resposta porque existe uma parte responsável: Norfolk Southern. Ao contrário dos incêndios florestais em Maui, por exemplo, o descarrilamento não foi um desastre natural. A lei federal sobre desastres, chamada Lei Stafford, foi projetada para tornar o financiamento federal um pagamento de último recurso.
O pedido do estado para uma declaração federal de desastre permanece aberto enquanto o coordenador conclui uma avaliação para descobrir que as necessidades não estão sendo atendidas pela Norfolk Southern.
Mas nada disso agrada a Jami Wallace, um nativo da Palestina Oriental que diz que Norfolk Southern está brincando de “Deus e governo”.
“Não vivemos nos Estados Unidos de Norfolk Southern”, disse a Sra. Wallace, que formou o Conselho de Unidade para o Descarrilamento de Trem EP para acompanhar a resposta ao descarrilamento e as preocupações da comunidade. “Vivemos nos Estados Unidos da América.”
Os membros do grupo dizem que querem que o seu governo cuide deles. Querem exames de saúde e benefícios para toda a vida, monitorização do ar interior a longo prazo e testes que detectem e forneçam tratamento para exposições químicas agora e no futuro.
Norfolk Southern comprometeu-se a limpar os danos – e está a ser monitorizado a nível federal para dar seguimento a isso – mas quer o tipo de compromisso a longo prazo que, confiam, apenas o governo federal pode fornecer.
“Quando olhamos para Maui, podemos ver a devastação”, disse Wallace, “mas não podemos ver produtos químicos no ar, em casas contaminadas”.
Produtos químicos persistentes
Nas semanas após o descarrilamento, o governador de Ohio declarou o ar e a água potável seguros, e a EPA não citou “nenhuma evidência que sugira que haja contaminação preocupante”.
Norfolk Southern disse que gastou mais de US$ 800 milhões em limpeza, custos legais e assistência à comunidade. Até 1º de dezembro, mais de 175 mil toneladas de resíduos sólidos contaminados e 39 milhões de galões de águas residuais foram transportados para fora da Palestina Oriental, disse a EPA.
Mas centenas de pessoas relataram problemas de saúde, e a EPA ordenou que Norfolk Southern conduzisse investigações adicionais em dois riachos importantes, Sulphur Run e Leslie Run, por causa dos “brilhos oleosos” na água.
O trem transportava mais de 700.000 libras de cloreto de vinila, um agente cancerígeno, usado na produção de tubos, móveis e embalagens.
Grande parte dessa carga foi incinerada por equipes de emergência, numa chamada queima controlada para evitar uma explosão mais ampla. Os cientistas dizem que o desastre gerou centenas de compostos desconhecidos, mas é difícil vincular quaisquer problemas de saúde diretamente às toxinas.
Num comunicado, Norfolk Southern disse “compreendemos que estes residentes passaram por muita coisa e que a confiança foi conquistada”, mas que demonstrou o seu compromisso em tornar os residentes inteiros. “A Norfolk Southern envolveu a comunidade desde o primeiro dia e estamos comprometidos com o longo prazo”, disse o comunicado.
Mas os moradores dizem que vivem em constante ansiedade, com medo de ainda não saberem como podem ser afetados por quaisquer produtos químicos remanescentes.
Em Junho, um funcionário do CDC confirmou durante uma reunião comunitária que alguns funcionários federais que foram de porta em porta à Palestina Oriental ficaram doentes. Na mesma reunião, um médico do CDC disse à comunidade que a agência estava preparada para ajudar – caso desenvolvessem cancro.
Conard reconhece que, apesar de toda a ansiedade que existe, uma visita presidencial deveria ser a menor das suas preocupações. Uma rolagem pelas fotos de seu celular mostra lesões nas pálpebras de seu filho de 10 anos, prescrições para asma para seu filho de 4 anos e uma substância semelhante a fuligem em seu chuveiro e banheira – tudo isso desenvolvido após o descarrilamento, disse ela.
“O fato de o presidente não ter vindo é decepcionante”, disse Conard. “Mas cada dia que Biden não declara uma emergência coloca minha comunidade em risco.”
O que a incomoda, disse ela, é que o presidente disse que viria, mas não veio.
Resposta federal
Biden caracterizou sua decisão como uma questão de tempo.
Em março, quando os repórteres lhe perguntaram se tinha planos de uma visita, Biden disse que estaria lá “em algum momento”, sem especificar um prazo. “Falei continuamente com todas as autoridades de Ohio, democratas e republicanas”, disse ele.
Em setembro, ele foi novamente pressionado sobre o assunto.
“Não tive a oportunidade de ir à Palestina Oriental”, disse Biden enquanto se preparava para partir para a cimeira do Grupo dos 20 em Nova Deli. “Há muita coisa acontecendo aqui e não consegui quebrar.”
Ele acrescentou: “Estamos garantindo que a Palestina Oriental tenha o que precisa materialmente para lidar com os problemas”.
Mas a pressão política está a aumentar.
“O presidente irá para a Palestina Oriental”, disse Karine Jean-Pierre, secretária de imprensa da Casa Branca, em Setembro. “Ele prometeu que faria, e fará.”
À medida que a política em torno do desastre gira em torno deles, alguns moradores dizem que passaram a se ressentir de fazerem parte de um cabo de guerra partidário.
Ferguson mora com a mãe de 82 anos e o padrasto de 89 em uma casa que Norfolk Southern está pagando para alugar até março.
Ela não quer voltar para a casa que deixou, o que, segundo ela, fez seus lábios formigarem e seus olhos arderem quando voltou, semanas após o descarrilamento.
Seus pais se acostumaram com a nova casa, agora coberta de placas para ajudar a mãe, que tem mal de Parkinson, e o padrasto, que tem demência, a lembrarem onde estão. Ela se pergunta o que acontecerá com eles se tiverem que partir.
Ela acha que Biden entenderia, embora ela tenha votado em seu rival republicano.
“Ainda quero que ele venha porque ele é um ouvinte”, acrescentou ela entre soluços silenciosos. “Achei que se ele viesse, nos ouviria e nos ajudaria a sair.”
O secretário dos Transportes, Pete Buttigieg, que visitou a Palestina Oriental três semanas após o descarrilamento, reconheceu que os residentes querem garantias sobre o seu futuro.
“Eles querem saber se serão cuidados no longo prazo”, disse Buttigieg ao The New York Times no início deste mês. “Esse tem sido o nosso compromisso como administração, usar todas as ferramentas de que dispomos.”
A Sra. Conard está cansada de esperar pelo presidente.
Se Biden vier à Palestina Oriental, diz ela, ele não será fotografado tendo como pano de fundo a devastação que geralmente acompanha uma visita a uma zona de desastre. Ele encontrava casas com gramados bem cuidados, muitas delas ladeadas por bandeiras americanas, algumas com cartazes que diziam “Palestina Oriental Forte” e uma faixa ocasional proclamando: “Não me culpe, votei em Trump”.
Enquanto ela estava na cozinha se preparando para a festa de 4 anos de seu filho, os olhos da Sra. Conard se encheram de lágrimas ao pensar na possibilidade de ter que deixar sua “casa para sempre” por causa de problemas de saúde.
“Mas para onde você vai?” ela disse. “Para onde você vai quando sua comunidade é repetidamente ignorada pelo presidente dos Estados Unidos? É para lá que eu quero ir. Quero ir para onde me sinta um americano que vale a pena salvar.”
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