Redes de energia estão oscilando em todo o mundo. Aqui está o porquê.

Está muito quente no Texas agora. Muitas partes do estado estão mais quentes do que nunca nesta época do ano. Na cidade costeira de Corpus Christi, o índice de calor, uma medida combinada de calor e umidade, atingiu chocantes 125 graus Fahrenheit, ou cerca de 52 graus Celsius.

Isso porque um sistema meteorológico chamado cúpula de calor está estacionado sobre o Texas, Oklahoma e partes do México. As pessoas estão lutando e uma pessoa pode ter morrido devido às temperaturas de cozimento. E há muita preocupação com a rede elétrica do Texas.

Essa cúpula de calor pode permanecer no local até o início de julho. A previsão é de expansão para Arkansas, Louisiana e Kansas. À medida que as pessoas ligam seus aparelhos de ar-condicionado para se refrescar, as grades vão aguentar?

Hoje, quero explicar a você por que as redes elétricas são uma grande preocupação durante ondas de calor extremo e o que os formuladores de políticas podem fazer a respeito.

O Texas é especial de uma maneira importante.

A rede elétrica no Texas é mais vulnerável a condições climáticas extremas do que a maioria. Isso porque o Texas tem muito poucas conexões com qualquer rede fora do estado, então é mais difícil para ele importar energia de outros estados quando as coisas ficam desesperadoras.

Há alguma história por trás disso, como explicou a estação NPR de Austin. Mas basicamente é porque as empresas de energia e os formuladores de políticas do Texas queriam evitar a regulamentação federal.

Como meus colegas Nadja Popovich e Brad Plumer explicaram recentemente, o Texas poderia ter sofrido menos falhas de energia em 2021 se sua rede tivesse sido conectada a outros estados.

Construir mais linhas de transmissão também pode criar mais resiliência internamente, conectando novas usinas de energia, como parques eólicos no oeste, a áreas onde há grande demanda, como Houston.

“O Texas está expandindo a rede dentro do estado mais rápido do que em qualquer outro lugar nos Estados Unidos, mas ainda não é rápido o suficiente”, disse Michael E. Webber, professor de recursos energéticos da Universidade do Texas.

Mas isso não é apenas sobre o Texas.

Operadores de rede estão lutando em todo o mundo.

O México emitiu um raro alerta alertando que sua rede pode não ser capaz de lidar com o aumento da demanda. Os meios de comunicação mexicanos relataram apagões em 12 estados. A China estocou uma quantidade recorde de carvão para se preparar para o calor deste verão. A Grã-Bretanha também recorreu ao carvão para gerar energia adicional.

Alguns líderes do Texas também querem usar mais combustíveis fósseis, no caso deles o gás natural, para atender à demanda. Em geral, porém, a rede de energia do Texas está ficando mais limpa.

É uma amarga ironia: usar mais combustíveis fósseis, que causam mudanças climáticas, para lidar com o calor extremo. A trajetória do aquecimento global não mudará se os governos continuarem reagindo a eventos climáticos extremos usando mais petróleo, gás e carvão.

Os aparelhos de ar condicionado, como meu colega Somini Sengupta explicou em um boletim anterior, são a fonte de emissões de gases de efeito estufa que mais cresce. Existem outras maneiras, como construir melhor, para vencer o calor.

Alta demanda não é a história completa.

Muitos tipos de máquinas não funcionam tão bem sob calor extremo. Usinas de energia, linhas de transmissão e até mesmo os condicionadores de ar em nossas casas funcionam com menos eficiência quando está quente, disse-me Webber.

“Isso aumenta a demanda ou a tensão na rede. Ao mesmo tempo, o grid é menos capaz de acompanhá-lo”, disse ele. “Portanto, é como um golpe duplo ou triplo.”

Durante a onda de calor no Texas, disse ele, algumas usinas nucleares, de carvão ou de gás foram desligadas, embora o colapso geral ocorrido durante uma mortal tempestade de inverno em 2021 não tenha se repetido.

“Mas é bem difícil; está no limite”, disse ele.

As soluções políticas.

Realmente ajudaria se o Texas fosse capaz de tornar os edifícios mais eficientes em termos energéticos. Isso economizaria energia e tornaria as casas mais confortáveis ​​se a energia acabasse. Mas os líderes do Texas têm resistido à aprovação de qualquer legislação desse tipo.

Um raro projeto de lei sobre conservação de energia para ser aprovado no Legislativo do Texas foi vetado pelo governador Greg Abbott como parte de um esforço para forçar os legisladores a reduzir os impostos sobre a propriedade. O projeto de lei teria reformado os códigos para tornar os novos edifícios mais eficientes em termos energéticos.

Há uma divisão ideológica no estado entre os republicanos, que querem construir mais usinas de combustível fóssil, e os democratas, que querem construir mais energias renováveis.

“Parece que se tornou partidário”, disse-me Webber. “Mas a dor é sentida de forma abrangente.”

O Texas nunca teve um grande apagão no verão, mas isso pode mudar em breve, escreveu Doug Lewin, especialista em energia do Texas, em seu boletim informativo. Sem políticas para economizar energia, a operadora de eletricidade do Texas só pode implorar às pessoas que economizem energia.

“Há muita energia disponível, exceto por algumas horas do dia no verão”, escreveu Lewin. “Mas o verão tem tudo a ver com o gerenciamento desse pico.”

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Claire O’Neill, Chris Plourde e Douglas Alteen contribuíram para o Climate Forward.