Reddit quer crescer. Sua comunidade permitirá?

Nos últimos 11 anos, Bucky dedicou tempo e esforço para administrar e orientar dezenas de comunidades no Reddit, o amplo fórum de mensagens da Internet.

Como um “moderador” de cerca de 80 fóruns baseados em tópicos diferentes, Bucky – que atende por “BuckRowdy” no Reddit e pediu que seu nome completo não seja usado para evitar assédio online – e outros como ele são essenciais para o crescimento e manutenção do site de mídia social, que é um dos maiores destinos da internet para discussão online.

Até duas semanas atrás, quando Bucky se revoltou.

O Reddit havia acabado de introduzir mudanças que aumentaram drasticamente suas taxas para desenvolvedores independentes que criam aplicativos usando os dados da empresa. Steve Huffman, executivo-chefe do Reddit, posicionou a mudança em parte como uma forma de fortalecer as finanças da empresa enquanto ela se dirige para uma tão esperada oferta pública inicial.

Mas as mudanças o tornaram tão caro para alguns desenvolvedores terceirizados que alguns que criam ferramentas para os moderadores do Reddit tiveram que desligar ou alterar significativamente seus aplicativos. Em protesto, Bucky e outros moderadores fecharam centenas de fóruns no site, tornando o Reddit inutilizável para muitos de seus 57 milhões de visitantes diários. A certa altura, o site ficou totalmente offline.

“É realmente desmoralizante”, disse Bucky. Ser moderador do Reddit e lidar com usuários já é difícil, disse ele. “’Eu aceito todo esse abuso por você e mantenho seu site limpo, e é assim que você nos retribui?’”

O Reddit, um site de 18 anos que fez parte de uma onda inicial de redes sociais, vem tentando “crescer”, disse Huffman em entrevistas. O que não está claro é se a comunidade do Reddit permitirá.

O Reddit, que tem sede em San Francisco, tentou nos últimos anos transformar um quadro de mensagens na Internet em um negócio de mídia social completo, adicionando executivos e fortalecendo suas capacidades de publicidade. A empresa de 2.000 pessoas – que foi repetidamente mencionada como candidata a IPO – levantou mais de US$ 1,3 bilhão e está avaliada em mais de US$ 10 bilhões, de acordo com as declarações públicas do Crunchbase e do Reddit.

Outras empresas de mídia social também fizeram mudanças semelhantes à medida que cresciam. Em 2012, o Twitter ajustou suas regras sobre como os desenvolvedores poderiam usar seus dados antes de se tornarem públicos, irritando os usuários e estrangulando alguns aplicativos populares de terceiros. O Facebook também fez alterações na plataforma que irritaram os desenvolvedores e causaram reações negativas.

Mas a revolta deste mês no Reddit se destaca porque mostra o enorme poder da comunidade do site. Um dia depois que os moderadores fecharam centenas de fóruns do Reddit, os usuários passaram 16% menos tempo no site, de acordo com estimativas da Similarweb, uma empresa de análise.

“O Reddit é basicamente totalmente liderado pela comunidade”, disse Adrian Horning, um usuário do Reddit e cientista de dados que construiu um bot que “raspa” os dados do site como resposta às mudanças nas taxas. “O poder que os usuários comuns têm é inerente à plataforma.”

Em uma entrevista na quarta-feira, Huffman disse que seu objetivo era tornar o Reddit melhor para usuários novatos e veteranos e construir um negócio duradouro. Ele disse que lamenta que os desenvolvedores tenham ficado surpresos com as mudanças de preços da empresa e gostaria de ter sido mais franco sobre como as mudanças os afetariam. Ele acrescentou que havia uma ansiedade geral sobre as mudanças do Reddit como parte de um “processo de amadurecimento” natural.

“Temos o mesmo amor pelo Reddit e o mesmo medo de perder o Reddit que muitos de nossos usuários têm”, disse ele.

O Sr. Huffman e Alexis Ohanian fundaram o Reddit em 2005 como um site com uma atitude contracultural em relação à internet e sua economia baseada em publicidade. O Reddit defendeu a liberdade de expressão a qualquer custo, zero anúncios e uma cultura insular que lançou as bases para a cultura de memes da Web 2.0.

Sua comunidade há muito é indisciplinada, colocando o Reddit em maus lençóis várias vezes. Em 2013, foi o site onde os detetives da internet procuraram – e identificaram erroneamente – o suspeito do atentado na Maratona de Boston. Um ano depois, tornou-se um depósito de lixo para fotos de nus que foram hackeadas dos celulares das celebridades.

Mas à medida que o site crescia e os investimentos de risco chegavam, seus líderes viram o potencial do Reddit para construir um negócio. A empresa teve vários executivos-chefes, incluindo a ex-capitalista de risco Ellen Pao, antes de Huffman – que havia deixado a empresa por seis anos – ser trazido de volta em 2015.

Huffman acabou abraçando a ideia de que o Reddit poderia ganhar dinheiro com publicidade, um modelo que ele já detestou. Ele aceitou as mudanças nas regras instituídas pela Sra. Pao para conter parte do conteúdo tóxico que as pessoas postaram no site. Em 2021, ele havia arquivado confidencialmente a papelada para tornar o Reddit público.

Mas quando as taxas de juros dispararam e o mercado de ações oscilou no ano passado, Huffman colocou os planos de IPO do Reddit em um hiato. Desde então, ele tem trabalhado sistematicamente para melhorar o site, aumentar o número de usuários e fortalecer os resultados da empresa.

Em abril, Huffman anunciou que planejava restringir o acesso à “interface de programação de aplicativos” do Reddit, conhecida no jargão da indústria como API. A API é a principal porta de entrada para pessoas de fora usarem os dados da empresa para diferentes propósitos.

Em uma entrevista na época, Huffman disse que queria cobrar de grandes empresas como Google, Microsoft e Facebook pelo acesso aos dados do Reddit, que têm sido usados ​​para treinar os chamados grandes modelos de linguagem que estão no centro de sistemas de inteligência artificial. .

Mas Huffman não detalhou como o preço do acesso à API mudaria e quem seria afetado. Então, em maio, o Reddit começou a informar aos desenvolvedores seus planos de preços muito mais altos para esse acesso. No início deste mês, um desenvolvedor de um aplicativo popular, o Apollo, anunciou que estava fechando o aplicativo porque as mudanças do Reddit custariam a ele mais de US$ 20 milhões em taxas anuais para operá-lo.

Muitos usuários do Reddit ficaram profundamente chateados com o fato de o Sr. Huffman ter aparecido para matar um aplicativo amado a serviço da construção de seus negócios. Os veteranos também ficaram com raiva porque os dias inebriantes das raízes anticapitalistas do Reddit pareciam ter acabado oficialmente.

Huffman defendeu a decisão, observando que custa ao Reddit milhões de dólares para oferecer suporte a aplicativos como o Apollo, que não enviam dinheiro de volta para a empresa e não exibem anúncios dos parceiros de publicidade do Reddit.

Para expressar sua infelicidade, dezenas de “super mods” logo restringiram o acesso a centenas das comunidades mais populares do Reddit. Para acabar com a publicidade nessas comunidades, conhecidas como subreddits, os moderadores postaram pornografia e outros materiais explícitos para forçar os fóruns a serem rotulados como fóruns “18+”, que geralmente não são adequados para anunciantes. Outras formas de protesto incluíram uma ação de um subreddit, r/pics, para permitir que apenas fotos de John Oliver fossem compartilhadas no fórum. (O Sr. Oliver abraçou o protesto do Reddit, eventualmente compartilhando fotos de si mesmo também.)

Huffman disse que não planeja mudar de rumo. Ele disse que o Reddit estava aplicando seu código de conduta de moderador, que proíbe os moderadores de fechar seus subreddits e postar pornografia e representações de violência em seus fóruns (a menos que os fóruns sejam designados para tais tópicos de discussão). O Reddit também disse que substituiria os moderadores que não cumprissem as regras após serem avisados.

Bucky disse que os protestos, que diminuíram esta semana, agora evoluíram para frustrações mais gerais que se acumularam ao longo do tempo.

“Sempre que vemos esse tipo de explosão, há uma raiva latente sob a superfície que volta à tona”, disse ele.

Por enquanto, os subreddits parecem estar voltando online lentamente, embora ainda haja esforços para resistir às mudanças. Bucky disse que era ativo no subreddit “Save3rdPartyApps”, formado para organizar protestos no site permitidos pelas regras do Reddit.

O Reddit está agora mais longe de uma oferta pública do que no ano passado, disse Huffman, mas continuará construindo seus negócios. Ele acrescentou que a revolta da comunidade foi parte do que tornou o Reddit Reddit e disse que ele e sua equipe planejavam continuar se envolvendo com os principais moderadores que estavam chateados com as mudanças.

“Para o bem ou para o mal, este é um momento único do Reddit”, disse ele. “Isso só poderia acontecer no Reddit.”