Recessão nos EUA parece menos provável, dizem economistas

A recessão já deveria ter começado.

No ano passado, quando os formuladores de políticas aumentaram implacavelmente as taxas de juros para combater a inflação mais rápida em décadas, os analistas começaram a falar como se uma recessão – contração econômica em vez de crescimento – não fosse uma questão de “se”, mas de “quando”. Possivelmente em 2022. Provavelmente no primeiro semestre de 2023. Com certeza até o final do ano. Até dezembro, menos de um quarto dos economistas esperava que os Estados Unidos evitassem uma recessão, segundo uma pesquisa.

Mas o ano já passou da metade e a recessão não está em lugar algum. Não, certamente, no mercado de trabalho, já que a taxa de desemprego, em 3,6%, está perto de uma baixa de cinco décadas. Nem nos gastos do consumidor, que continuam crescendo, nem nos lucros das empresas, que continuam robustos. Nem mesmo no mercado imobiliário, setor que costuma ser mais sensível à alta dos juros, que dá sinais de estabilização após a queda do ano passado.

Ao mesmo tempo, a inflação desacelerou significativamente e parece destinada a continuar esfriando – oferecendo esperança de que os aumentos das taxas de juros estejam chegando ao fim. Tudo isso está levando os economistas, depois de um ano sendo surpreendidos pela resiliência da recuperação, a se perguntarem se uma recessão está chegando.

“As chances de uma aterrissagem suave são maiores – não há dúvida sobre isso”, disse Diane Swonk, economista-chefe da KPMG US, referindo-se à possibilidade de reduzir a inflação sem causar uma desaceleração econômica. “Estou mais otimista do que há seis meses: essa é a boa notícia.”

O público também está se sentindo mais alegre, embora dificilmente efervescente. As medidas de confiança do consumidor aumentaram recentemente, embora pesquisas mostrem que a maioria dos americanos ainda espera uma recessão ou acredita que o país já está em uma.

Ainda há muita coisa que pode dar errado, o que Swonk observou. A inflação poderá, mais uma vez, revelar-se mais teimosa do que o esperado, levando a Reserva Federal a continuar a aumentar as taxas de juro para a conter. Ou, por outro lado, as medidas que o Fed já tomou podem demorar, esfriando fortemente a economia de uma forma que ainda não veio à tona. E mesmo uma desaceleração antes de uma recessão pode ser dolorosa, levando a demissões que provavelmente atingirão desproporcionalmente os trabalhadores negros e hispânicos.

“O soft está nos olhos de quem vê”, disse Nick Bunker, diretor de pesquisa econômica norte-americana do site de carreiras Indeed.

Os economistas têm medo de declarar vitória prematuramente – queimados, talvez, por episódios passados ​​em que fizeram exatamente isso. No início de 2008, por exemplo, uma série de dados econômicos positivos levou alguns analistas a concluir que os Estados Unidos conseguiram navegar pela crise das hipotecas subprime sem cair em recessão; os pesquisadores concluíram mais tarde que um já havia começado.

Mas, pelo menos por enquanto, as conversas sobre os piores cenários – inflação descontrolada que o Fed luta para domar, ou “estagflação” na qual os preços e o desemprego aumentam em conjunto – têm cedido a conversa para um otimismo cauteloso.

“Vimos uma enorme série de choques, então não posso prever o que o futuro nos reserva”, disse Lael Brainard, um dos principais assessores econômicos da Casa Branca, em entrevista na semana passada. “Mas até agora, os dados são muito consistentes com a moderação da inflação e um mercado de trabalho ainda resiliente.”

A inflação baixou.

Os economistas ficaram mais otimistas por duas razões principais.

O primeiro é a própria inflação, que esfriou rapidamente nos últimos meses. O Índice de Preços ao Consumidor em junho subiu apenas 3% em relação ao ano anterior, em comparação com um pico de 9% no verão passado. Isso se deve em parte a fatores que dificilmente se repetirão – ninguém espera que os preços do petróleo continuem caindo a uma taxa de 30% ao ano, por exemplo.

Mas as medidas de inflação subjacente também mostraram um progresso significativo. E consumidores e empresas parecem esperar que os aumentos de preços voltem ao normal nos próximos anos, o que torna menos provável que a inflação se incorpore à economia.

O arrefecimento da inflação poderia permitir que o Fed continuasse a desacelerar sua campanha de aumentos das taxas de juros, ou talvez até mesmo parar de aumentar as taxas antes do planejado. Isso poderia reduzir as chances de que os formuladores de políticas vão longe demais em seus esforços para controlar a inflação e acabem causando uma recessão por engano.

“As coisas estão indo na direção que você precisaria para conseguir um pouso suave”, disse Louise Sheiner, ex-economista do Fed que agora está na Brookings Institution. “Isso não significa que você vai conseguir, mas certamente é mais provável do que se a inflação ainda fosse de 7 por cento.”

O mercado de trabalho tem se mostrado resiliente.

A segunda razão para otimismo tem sido o resfriamento gradual do mercado de trabalho de uma fervura contínua para uma fervura forte.

A rápida reabertura da economia em 2021 levou a um enorme desequilíbrio entre oferta e demanda: restaurantes, hotéis, companhias aéreas e outras empresas de repente tinham centenas de milhares de empregos para preencher e não havia pessoas suficientes para preenchê-los. Para os trabalhadores, foi um raro momento de alavancagem, resultando no crescimento salarial mais rápido em décadas. Mas os economistas temiam que esses ganhos rápidos pudessem dificultar o controle da inflação.

Nos últimos meses, no entanto, o frenesi diminuiu. Os empregadores não estão postando tantas vagas de emprego. Os funcionários não estão pulando de emprego em emprego tão livremente em busca de salários mais altos. Ao mesmo tempo, milhões de trabalhadores ingressaram ou reingressaram na força de trabalho, ajudando a diminuir a escassez de mão de obra.

Até agora, no entanto, essa flexibilização aconteceu sem um aumento significativo no desemprego. A taxa de desemprego está aproximadamente onde estava no forte mercado de trabalho que precedeu a pandemia. Algumas indústrias, como tecnologia e finanças, demitiram funcionários, mas a maioria desses trabalhadores encontrou outros empregos com relativa rapidez.

“O superaquecimento do mercado de trabalho está diminuindo substancialmente, para níveis que não são mais tão preocupantes”, disse Jan Hatzius, economista-chefe do Goldman Sachs.

Hatzius, que há muito tem sido mais otimista sobre as perspectivas de um pouso suave do que muitos de seus pares em Wall Street, reduziu na segunda-feira sua probabilidade estimada de uma recessão de 25% para 20%. Ele disse que o recente progresso na inflação e no mercado de trabalho – bem como nos gastos do consumidor e em outras áreas – sugere que a economia está passando gradualmente pelas turbulências dos últimos anos.

“Estamos vendo o outro lado da pandemia”, disse ele. “A pandemia criou toda essa enorme turbulência nas economias, e agora acho que está passando, e para mim esse é o tema primordial.”

Os riscos permanecem.

Ainda assim, muitos economistas são menos otimistas. A inflação, pelo menos excluindo os voláteis preços de alimentos e energia, permanece bem acima da meta anual do Fed de 2 por cento, em 4,8 por cento em junho. E embora o progresso da inflação até agora possa ter sido relativamente indolor, não há garantia de que continuará – os empregadores que inicialmente responderam às taxas de juros mais altas contratando menos trabalhadores podem em breve começar a cortar empregos completamente.

“As pessoas dando voltas de vitória declarando uma aterrissagem suave eu acho que são prematuras”, disse Laurence M. Ball, um economista da Johns Hopkins que no ano passado escreveu um artigo influente concluindo que seria difícil para o Fed trazer a inflação de volta para 2 por cento sem um aumento significativo do desemprego.

Parte do problema é que o Fed tem pouca margem de erro. Aja de forma muito agressiva para domar a inflação e o banco central pode levar a economia a uma recessão. Faça muito pouco e a inflação pode voltar – forçando os formuladores de políticas a reprimir.

Neil Dutta, chefe de pesquisa econômica da Renaissance Macro, diz temer que o forte mercado de trabalho alimente uma nova aceleração na economia, levando a uma retomada dos rápidos aumentos de preços – um “boom inflacionário” que reverte grande parte do progresso recente.

“Nos próximos três a seis meses, a dinâmica da inflação parecerá muito boa – parecerá um pouso suave”, acrescentou. “A questão é: o que vem depois?”

Depois, há os fatores fora do controle dos formuladores de políticas. Os preços do petróleo, que dispararam no ano passado quando a Rússia invadiu a Ucrânia, podem subir novamente. Os preços dos alimentos também podem começar a subir novamente – uma possibilidade que se tornou mais real nesta semana, quando a Rússia cancelou um acordo para permitir que a Ucrânia exportasse grãos no Mar Negro.

Com a economia já desacelerando, mesmo desenvolvimentos relativamente pequenos – como a iminente retomada dos pagamentos de empréstimos estudantis, que sobrecarregarão as finanças de muitos adultos jovens em particular – podem ser suficientes para interromper a recuperação, disse Jay Bryson, economista-chefe da Wells Fargo.

“A coisa do empréstimo estudantil não é, por si só, suficiente para causar uma recessão, mas se você tiver uma recessão, pode ser uma espécie de morte por mil cortes de papel”, disse ele.

O Sr. Bryson ainda espera que uma recessão comece este ano. Mas ele se tornou menos certo nos últimos meses. Recentemente, ele pediu às quase 20 pessoas de sua equipe que escrevessem a probabilidade de uma recessão no próximo ano. As respostas variaram de 30 por cento a 65 por cento, com uma média de exatamente 50 por cento – probabilidades de cara ou coroa para um pouso suave que muitas pessoas pensavam ser impossível.

“Mantenha o champanhe no gelo”, disse Bryson. “Espero que no início do próximo ano possamos começar a estourá-lo.”