Quão prejudiciais são os poluentes do fogão a gás, realmente?

Todas as manhãs, quando milhões de americanos acendem os fogões a gás em suas cozinhas para esquentar um pouco de café ou fritar suas batatas fritas, eles não estão apenas enviando deliciosos cheiros de café da manhã flutuando em suas casas. As chamas azuis também emitem poluentes nocivos, como dióxidos de nitrogênio, bem como gases que aquecem o planeta.

Assim, uma equipe de cientistas de Stanford embarcou recentemente em uma viagem de teste aos apartamentos da cidade de Nova York para entender melhor a extensão da poluição e como ela flui de um cômodo para outro nas casas reais das pessoas. É parte de um estudo de 10 cidades que já está mostrando como os contaminantes podem rapidamente entrar em salas e quartos, às vezes muito além dos fogões que os criaram.

As preocupações com os efeitos dos fogões a gás na saúde e no clima já levaram algumas cidades e estados a tentar eliminar gradualmente as ligações de gás natural em novos edifícios, e o governo federal também se moveu para fortalecer os padrões de eficiência para fogões a gás. Mas a questão tornou-se polarizadora. Na semana passada, em Washington, os republicanos convocaram uma audiência do Comitê de Supervisão da Câmara “examinando o ataque regulatório do governo Biden aos fogões a gás dos americanos”.

Em uma manhã fria de domingo, os cientistas de Stanford fizeram sua primeira parada na cidade de Nova York: um projeto de habitação pública em Morningside Heights, em Upper Manhattan. Seu primeiro desafio: transportar 300 libras de equipamento para o 18º andar. “Espero que haja um elevador”, disse Rob Jackson, professor da Stanford Doerr School of Sustainability e líder da equipe, com cautela. (Houve.)

O apartamento de três quartos que eles estavam visitando – casa de Tina Johnson, mãe de três filhos adultos – tem vista para os trilhos elevados do trem e uma cozinha cheia de aromas de ervas e especiarias que ela usa para fazer seu prato favorito, um Ratatouille ao estilo americano. A Sra. Johnson tinha acabado de preparar um café da manhã com ovos fritos e batatas.

“Estou feliz que você esteja aqui”, ela disse aos pesquisadores. Um novo fogão acabara de ser instalado em sua unidade, mas ela ainda “não suporta o cheiro” do gás, disse ela. Ela se ofereceu para participar do estudo por meio de um grupo climático local, disse a Sra. Johnson, porque ela e seus filhos têm asma e outros problemas de saúde; ela estava ansiosa para saber o que o fogão deles fazia com o ar que respiravam.

Tubos de nariz alto

Os pesquisadores começaram a trabalhar ligando seus analisadores e montando tubos, mais ou menos na altura do nariz, para coletar amostras de ar. Depois de fazerem as leituras de fundo, era hora de ligar o gás, um único queimador pequeno no máximo.

O maquinário detectou rapidamente a mudança: um aumento nas concentrações de dióxido de nitrogênio – que, entre outros efeitos negativos à saúde, pode irritar o sistema respiratório, agravar sintomas de doenças respiratórias e contribuir para a asma. As concentrações subiram para 500 partes por bilhão, cinco vezes a referência de segurança para exposições de uma hora estabelecidas pela Agência de Proteção Ambiental. (As concentrações de benzeno, um carcinógeno humano que está presente na fumaça do cigarro e nas emissões dos carros, também triplicaram.)

Isso foi com a porta da cozinha fechada e a janela fechada também. A cozinha da Sra. Johnson também não tem exaustor, o que poderia ajudar na ventilação.

Abrir a entrada da cozinha e abrir a janela, como a Sra. Johnson disse que costumava fazer enquanto cozinhava, reduziu os níveis de dióxido de nitrogênio para cerca de 200 partes por bilhão. Mas isso também significava que a fumaça do fogão agora estava se infiltrando no resto do apartamento.

Em um quarto, as concentrações de dióxido de nitrogênio atingiram cerca de 70 partes por bilhão, abaixo do limite da EPA, mas significativamente acima dos padrões da Organização Mundial da Saúde para exposição crônica.

Há evidências científicas crescentes dos riscos à saúde dos fogões a gás. Um artigo publicado no final do ano passado descobriu que os fogões a gás podem estar ligados a quase 13% dos casos de asma infantil nos Estados Unidos. Pesquisas anteriores mostram que fogões a gás também levaram a sintomas de asma mais exacerbados.

Existem alguns passos simples que as pessoas podem tomar para reduzir o perigo, como abrir as janelas e comprar um purificador de ar.

Uma característica das residências de Nova York, disse Jackson mais tarde, é que as pessoas tendem a viver suas vidas em casa – trabalhando, relaxando, dormindo – muito mais perto do fogão a gás do que em um ambiente suburbano. Ao todo, disse ele, “a maior surpresa para mim foi o quão altas as concentrações ficam, mas também a rapidez com que os poluentes se espalham pela casa”.

‘Cenário de jantar’

No dia seguinte, a equipe voltou a testar em outro local, desta vez em um apartamento do Airbnb no Central Harlem. Seu objetivo: recriar um “cenário de grande família ou jantar”, disse Yannai Kashtan, Ph.D. candidato em ciência do sistema terrestre em Stanford e membro da equipe de pesquisa.

Para limitar sua própria exposição, os membros da equipe acamparam em uma varanda, com vistas deslumbrantes de Upper Manhattan, prendendo a respiração e entrando e saindo para verificar os níveis.

No decorrer de cerca de 40 minutos, os níveis de dióxido de nitrogênio atingiram 200 partes por bilhão na sala de estar, 300 partes por bilhão no quarto e 400 partes por bilhão na cozinha, ou limites duplos, triplos e quádruplos estabelecidos pela EPA para exposições de uma hora. As concentrações de benzeno também triplicaram depois que o fogão foi ligado.

Este fogão veio com um capuz. “Mas sinta isso”, disse Kashtan, com a mão em uma corrente de ar quente que soprava da borda do capô em vez de sair do lado de fora. Isso significa que o capuz “não faz muita diferença” para o ar ruim, disse ele.

Ao todo, a equipe realizou testes de um dia inteiro em oito apartamentos da cidade de Nova York, incluindo uma casa no Brooklyn, onde os pesquisadores ficaram intrigados com uma peculiaridade de Nova York: janelas fechadas com plástico. Isso foi para isolamento, disse Nina Domingo, que mora na unidade do andar térreo com dois colegas de casa. Mas também significava pouca ventilação, o que era alarmante, visto que a cozinha também carecia de um exaustor que ventilava para o exterior.

Na área imediata da cozinha, as concentrações de dióxido de nitrogênio aumentaram rapidamente para cerca de 2,5 vezes o limite da EPA.

Os resultados da equipe são preliminares, mas estão de acordo com um corpo de pesquisa científica que relaciona as emissões de fogões a gás à poluição nociva que afeta tanto as mudanças climáticas quanto a saúde pública. Pesquisas anteriores também mostraram que as emissões continuam a ser liberadas quando um fogão é desligado porque os fogões podem vazar gás natural, que é principalmente metano, um potente gás de efeito estufa.

A senhora Domingo, que trabalha com tecnologia, disse estar ciente das preocupações com a poluição dos fogões, e seu apartamento anterior tinha, de fato, um fogão elétrico de indução, um design particularmente eficiente. Mas quando ela decidiu fazer um upgrade para uma casa maior no verão passado, a competição por unidades de apartamento era tão acirrada que ela “não podia ser exigente”, disse ela.

A mudança pode estar no horizonte.

Mais de 60% dos lares americanos já usam eletricidade para cozinhar, e o governo Biden propôs expandir as regras de eficiência do fogão a gás, com uma economia estimada de US$ 100 milhões em energia para as pessoas, além dos benefícios climáticos e de saúde. Várias cidades em estados principalmente azuis aprovaram ou consideraram a proibição de novas conexões de gás, exigindo efetivamente cozimento elétrico e aquecimento em novas construções, embora alguns estados vermelhos tenham agido para antecipar tais proibições.

A equipe de Stanford, que já testou fogões em cidades como São Francisco; Denver; Houston; e Melbourne, na Austrália, seguirá para Washington. Também planeja testar na Europa e na Ásia.

O que eles esperam encontrar nas cidades asiáticas? Espaços de convivência ainda menores, o que pode significar maiores concentrações de poluentes e mais exposição. É um problema global, disseram. Quão grave é o problema, eles estão prestes a descobrir.