Quando os trens bloqueiam uma estrada, as autoridades locais têm poucas opções

O governo federal está gastando bilhões de dólares em pontes, túneis e outras infraestruturas para direcionar o tráfego sobre, sob e ao redor dos trilhos das ferrovias. Mas para muitos moradores e autoridades locais, essa é uma maneira imperfeita de aliviar o congestionamento nas estradas que são frequentemente bloqueadas por trens de carga.

Para aproveitar o dinheiro federal, as comunidades devem encontrar uma maneira de cobrir uma parte do custo de atualizações caras. Além disso, pode ser difícil ou impossível construir pontes e túneis.

Algumas vilas e cidades trabalharam com sucesso com ferrovias para reprogramar operações ou mover trilhos para longe de estradas movimentadas. Mas muitas autoridades locais reclamam que as ferrovias muitas vezes não estão dispostas a ajudar, deixando as comunidades com poucas opções.

“Todo mundo adora trens e apreciamos o benefício econômico disso, mas estamos cansados ​​de ser mantidos como reféns”, disse Brad Rogers, membro da Comissão do Condado de Elkhart, em Indiana.

Uma década atrás, quando era xerife, Rogers despachou policiais para emitir bilhetes para as tripulações da Norfolk Southern cujos trens estavam impedindo o tráfego. Os bilhetes ajudaram a chamar a atenção para os cruzamentos bloqueados e o congestionamento diminuiu por um tempo. Mas a ferrovia processou o estado, e a Suprema Corte de Indiana revogou a lei que autorizava as autoridades locais a multar as ferrovias por bloquear cruzamentos.

A Association of American Railroads, que representa as principais ferrovias de carga, disse que seus membros trabalham com as autoridades locais para aliviar o congestionamento nas travessias quando podem, mas que o problema é complexo e resultado de anos de financiamento público limitado para melhorias na infraestrutura.

“Quando as ferrovias começaram a conectar o país, as pessoas criaram raízes e construíram comunidades ao lado delas”, disse John Gray, vice-presidente sênior da associação, em comunicado. “As ferrovias permitiram que as estradas cruzassem os trilhos utilizando passagens de nível em vez de separações de nível, como era a norma em áreas povoadas da maioria das outras regiões desenvolvidas do mundo. As entidades públicas, sempre ansiosas por poupar alguns dólares, prontamente concordaram.”

A maioria dos estados regulamenta travessias bloqueadas, mas os tribunais rejeitaram várias dessas leis, determinando que apenas o governo federal pode promulgar e fazer cumprir essas regras. Indiana e quase 20 outros estados juntaram-se recentemente a Ohio para pedir à Suprema Corte dos EUA que determine se os estados podem emitir tais regulamentos.

O Congresso forneceu cerca de US $ 3 bilhões em 2021 para ajudar a financiar projetos que aliviariam o congestionamento em cruzamentos ferroviários frequentemente bloqueados. Em junho, o governo Biden concedeu a primeira rodada de doações desse fundo, cerca de US$ 570 milhões, para melhorias em mais de 400 travessias.

Houston receberá US$ 37 milhões para construir quatro passagens subterrâneas e eliminar sete cruzamentos. Pelham, Alabama, perto de Birmingham, receberá quase US$ 42 milhões para construir uma ponte e eliminar dois cruzamentos ferroviários ao longo de uma estrada que divide a cidade. Olathe, Kansas, perto de Kansas City, receberá cerca de US$ 18 milhões para construir um viaduto com calçada que permitirá que as crianças cheguem à escola e conecte ciclistas e caminhantes a um sistema de trilhas.

“O que é empolgante neste momento é que pela primeira vez há financiamento específico e dedicado – e bastante – para resolver isso”, disse o secretário de transporte, Pete Buttigieg, em entrevista.

Mesmo antes de o Congresso disponibilizar esse dinheiro, alguns governos locais encontraram maneiras de reduzir o impacto dos trens bloqueando as travessias. Em Utah, grupos comunitários estão construindo uma ponte para pedestres que cruzará três linhas ferroviárias da Union Pacific e duas linhas de transporte público perto de uma escola secundária em Salt Lake City. O congestionamento frequentemente bloqueia as estradas, forçando alguns moradores a se espremer ou rastejar sob os trens.

Mas algumas comunidades não conseguem os fundos correspondentes para projetos de pontes e túneis ou para pagar pela manutenção. Em algumas áreas, a construção de viadutos ou passagens subterrâneas pode não ser prática.

Muitas comunidades optaram por soluções mais baratas.

Funcionários em West Springfield e Agawam, em Massachusetts, buscaram fundos federais para construir uma ponte sobre um cruzamento ferroviário ao longo de uma estrada que liga as cidades, mas não conseguiram uma doação. Assim, os funcionários dependem de sinais com luzes piscantes que avisam as pessoas quando um trem está atravessando a rua.

Essas luzes ajudaram, mas aumentaram o congestionamento em outras estradas. E os trabalhadores médicos de emergência ainda são forçados a dirigir mais longe para evitar cruzamentos bloqueados.

“Não podemos nem avaliar o dano que isso pode ter causado”, disse o prefeito Bill Sapelli de Agawam. “Se eles deram a volta em vez de seguir o caminho mais curto e alguém não conseguiu, e foi uma questão de minutos, isso faz diferença.”

O Sr. Rogers, o comissário de Indiana, visitou recentemente uma cidade que está usando um sistema desenvolvido pela Trainfo, uma empresa canadense. A empresa usa sensores acústicos e software para identificar trens que se aproximam e parados. Essas informações podem ser enviadas para sinais de trânsito, despachantes de emergência ou feeds de mídia social.

“Queríamos resolver isso com as companhias ferroviárias, mas aparentemente isso não vai acontecer”, disse Rogers. “Então, estamos tentando pensar fora da caixa.”

Mark Walker relatórios contribuídos.