Programa de vacinas dos EUA agora cheio de dinheiro, mas com poucos detalhes importantes

Os esforços para desenvolver a próxima geração de vacinas contra a Covid estão enfrentando dificuldades burocráticas e incerteza regulatória, dizem os cientistas, obstáculos que podem dificultar a contenção da propagação do coronavírus e armar os Estados Unidos contra futuras pandemias.

O governo Biden, após meses de atraso, agora resolveu pelo menos um déficit de financiamento, apressando-se em emitir as primeiras grandes doações de um programa de US $ 5 bilhões para acelerar uma nova classe de inoculações mais potentes e duráveis.

Mas o programa está enfrentando a dura realidade de que o desenvolvimento da vacina, depois de ter acelerado no início da pandemia, voltou ao seu ritmo mais lento e habitual.

Os experimentos com uma promissora vacina nasal licenciada pela Universidade de Yale diminuíram, pois os pesquisadores tentaram por quase um ano obter injeções mais antigas da Pfizer-BioNTech e da Moderna para usar nos estudos. Os acordos de compra originais do governo federal para essas injeções impedem que as doses sejam usadas para fins de pesquisa sem a aprovação das empresas, apesar de dezenas de milhões de injeções não utilizadas terem sido desperdiçadas nos últimos meses.

Na Pensilvânia, uma empresa que desenvolve uma vacina inalada semelhante a uma já amplamente utilizada na Índia disse que tentou em vão obter clareza sobre se ela era elegível para financiamento do governo americano. A vacina, disse a empresa, pode não ter passado por testes avançados o suficiente para se qualificar para o novo pote de financiamento dos EUA.

E em laboratórios acadêmicos e escritórios de startups em todo o país, os fabricantes de vacinas não sabem se os ensaios clínicos financiados pelo governo Biden serão grandes e sofisticados o suficiente para conquistar os reguladores que ainda estão decidindo o que exigirão para liberação.

Funcionários federais, alguns dos quais ficaram preocupados com a liderança do programa de vacinas de próxima geração, reconheceram que permanecem questões importantes sobre como o programa funcionará e com que rapidez ele pode ser entregue. Embora alguns funcionários do governo Biden esperem lançar uma nova tecnologia de vacina até o outono de 2024, muitos cientistas acreditam que as doses ainda estão a anos de distância.

“Não há dinheiro, não há infraestrutura, não há apoio”, disse John Moore, virologista da Weill Cornell Medicine, sobre a pressão por vacinas aprimoradas. “Portanto, não estou esperando grandes coisas da próxima geração no futuro próximo.”

As vacinas Pfizer e Moderna previnem de forma robusta doenças graves. Mas eles falharam em impedir a circulação de variantes como o Omicron, o que manteve mais americanos do que o normal desempregados e adoeceu alguns com o Covid prolongado. E eles não extinguiram o perigo para alguns americanos vacinados, especialmente os mais velhos. Centenas nacionalmente estão morrendo de Covid a cada semana.

Enquanto a tecnologia de vacinas de 2020 domina o mercado americano, grandes nações como Índia e China lançaram inoculações mais recentes. Se essas vacinas funcionarem melhor, elas poderiam fortalecer os Estados Unidos contra futuras ondas mortais, assim como uma segunda geração de vacinas contra a poliomielite décadas atrás ajudou a eliminar a doença do país.

Mas as vacinas Covid mais recentes, que dependem de uma tecnologia menos segura, não são uma certeza. Alguns são pulverizados no nariz ou na boca para despertar as defesas imunológicas onde o vírus entra primeiro, possivelmente impedindo que as pessoas sejam infectadas. Outros são projetados para proteger não apenas contra variantes desse vírus, mas também outros tipos de coronavírus, tornando-os uma ferramenta crucial em uma futura pandemia.

Com grandes empresas farmacêuticas à margem e investidores privados cautelosos com o mercado de vacinas de última geração, pequenas empresas de biotecnologia têm lutado para avançar as inoculações por meio do árduo e caro processo de testes clínicos.

“Covid ainda está por aí, e a parte cientista de mim está pensando que isso é importante e devemos fazê-lo”, disse Biao He, presidente-executivo da CyanVac, referindo-se à vacina nasal Covid da empresa, uma das poucas a ter concluído o suficiente testes avançados para se qualificar para amplo financiamento do governo. Mas quando ele se encontra com investidores sobre os vários produtos de sua empresa, ele disse: “A parte capitalista de mim está dizendo: ‘Talvez não devêssemos mencionar isso’”.

Dadas as dificuldades, os fabricantes de vacinas se apressaram para receber o novo dinheiro federal: mais de 70 empresas responderam à recente convocação do governo para candidatos, disse um porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

As autoridades federais de saúde pretendem finalizar um punhado de prêmios relacionados a vacinas neste verão e uma dúzia ou mais até o início de 2024, disse uma autoridade.

Mas as principais características da iniciativa conhecida como Projeto NextGen, incluindo quem irá executá-la, criaram divisões dentro do governo.

Funcionários da Casa Branca, esperando por um líder nos moldes do ex-executivo farmacêutico que supervisionou um programa de 2020 para acelerar o desenvolvimento de vacinas, examinaram candidatos de fora do governo e identificaram três finalistas: Dr. Larry Corey, imunologista do Fred Hutchinson Cancer Center ; Dra. Michelle McMurry-Heath, ex-executiva-chefe da Biotechnology Innovation Organization; e Dr. David A. Kessler, ex-diretor de ciências da resposta Covid do governo Biden, de acordo com pessoas familiarizadas com a pesquisa.

Mas o departamento de saúde resistiu a uma contratação externa. “Quem tem que executar e entregar é a HHS”, disse Xavier Becerra, diretor da agência, disse este mês em um evento do Politico. Alguns altos funcionários federais estão preocupados se a agência pode operar com urgência suficiente, disseram dois funcionários federais.

Dawn O’Connell, secretária assistente do departamento de saúde para preparação e resposta, defendeu os planos de executar o programa internamente por meio de uma agência de saúde conhecida como Autoridade de Desenvolvimento e Pesquisa Avançada Biomédica, ou BARDA. “Temos a experiência da BARDA para mover esses produtos em direção à linha de chegada”, disse ela.

Cientistas e autoridades de saúde reconhecem que o Projeto NextGen lutará para estar à altura de seu antecessor de 2020, a Operação Warp Speed. Esse esforço federal de US $ 18 bilhões, ocorrido em meio a um ataque de mortes por Covid, acelerou o desenvolvimento de vacinas ao ajudar as empresas a testar e fabricar vacinas simultaneamente. Também superou obstáculos regulatórios e garantiu que o governo comprasse as vacinas resultantes.

O Projeto NextGen, concebido com as mortes de Covid em seu nível mais baixo, não tem o vasto dinheiro da Warp Speed ​​nem o mandato para comprar doses em massa.

Ainda assim, alguns especialistas questionaram se a nova iniciativa se baseia em lições valiosas da Warp Speed.

O Dr. Corey, por exemplo, observou que o programa de 2020 deu aos novos fabricantes de vacinas acesso a uma rede financiada pelo governo de centros médicos acadêmicos com experiência em testar vacinas contra o HIV, o que ajudou a recrutar um grupo mais diversificado de dezenas de milhares de voluntários.

Mas esse conhecimento não estará disponível para inoculações de última geração. Em vez disso, os fabricantes de vacinas terão que pagar empresas privadas para realizar seus testes.

“O diabo está nos detalhes”, disse o Dr. Corey, que dirige a rede de ensaios clínicos. “Para conseguir, a infraestrutura de HIV que criamos e usamos em Warp Speed ​​e os testes que planejei e conduzi – eles precisam ser trazidos de volta ao sistema.”

No mês passado, o governo Biden pediu aos fabricantes de vacinas que propusessem testes com 10.000 pessoas que comparassem novas inoculações com doses de reforço atualmente disponíveis. Se as novas vacinas forem eficazes, elas poderão atrair o financiamento privado necessário para testes e fabricação adicionais.

Com fortes resultados desse tipo de teste, “o cálculo muda para você e seu programa”, disse Marty Moore, diretor científico da Meissa Vaccines, cujo spray nasal é um provável candidato a financiamento federal.

Ainda assim, não está claro como esses ensaios propostos se alinham com o que a Food and Drug Administration pode exigir para autorizar novas vacinas.

A agência contou com testes maiores para liberar as primeiras vacinas contra o coronavírus em 2020. Nas primeiras conversas sobre NextGen com o governo Biden, os reguladores sugeriram que eles poderiam procurar um nível semelhante de dados das vacinas mais recentes, disseram duas autoridades federais de saúde. Mas os detalhes de sua posição ainda estão sendo elaborados, e os reguladores estão considerando abordar candidatos no programa caso a caso, disse um oficial de saúde.

Os reguladores planejam publicar orientações sobre seus padrões nos próximos meses, disseram autoridades. “A agência está empenhada em permanecer flexível em sua abordagem aos dados”, disse Michael Felberbaum, porta-voz da FDA.

A incerteza regulatória prejudicou as vacinas de próxima geração por anos, disse Neil King, bioquímico da Universidade de Washington. Para proteger contra novas variantes, ou mesmo outros coronavírus, sua equipe atualizou sua vacina Covid anterior, autorizada na Coréia do Sul e na Grã-Bretanha.

Mas, apesar de ter pedido repetidamente orientação ao governo, disse ele, não recebeu respostas sobre o que os reguladores dos EUA buscarão nos estudos avançados da nova vacina.

“Todo mundo está clamando por clareza”, disse ele.

A diferença entre exigir estudos menores ou maiores pode chegar a centenas de milhões de dólares, disse o Dr. Bruce Turner, executivo-chefe da Xanadu Bio, que está desenvolvendo a vacina nasal de Yale.

“Para uma pequena empresa”, disse ele, “é realmente uma questão de vida ou morte”.

A maior parte do financiamento do NextGen está disponível apenas para pesquisadores cujas vacinas possuem dados dos ensaios da Fase 1 e estarão prontas para estudos avançados dentro de seis meses – um obstáculo que muitos grupos não superaram. O programa também financiará testes em estágio inicial nos Institutos Nacionais de Saúde para comparar vacinas menos testadas e descobrir como medir as respostas imunes, disse o Dr. John Beigel, diretor associado do NIH para pesquisa clínica.

Mas as empresas com vacinas em estágio inicial expressaram confusão sobre se elas se qualificam.

“Muitas empresas nem serão elegíveis”, disse Shankar Musunuri, executivo-chefe da Ocugen, a empresa da Pensilvânia com a vacina inalada. “Eles poderiam ter uma abordagem mais estruturada para isso.”

Problemas burocráticos atrapalharam os desenvolvedores de vacinas, como a Xanadu Bio, que não pode usar as vacinas da Pfizer ou da Moderna em seus experimentos. A restrição decorre de uma cláusula nos acordos federais de compra que geralmente visa proteger as empresas do risco de um experimento mal executado prejudicar seu produto, embora também possa ajudar a proteger as empresas de resultados pouco lisonjeiros.

As autoridades de saúde disseram que as empresas podem obter essas doses assim que as injeções estiverem disponíveis no mercado comercial, uma mudança que não é esperada até o final do verão ou outono.