Procurador Federal pede aquisição de Rikers Island

O principal promotor federal de Manhattan está pedindo que uma autoridade externa assuma o controle das prisões problemáticas da cidade de Nova York, uma grande mudança que pode ajudar a persuadir um juiz a retirar o prefeito Eric Adams de seu poder sobre Rikers Island.

O promotor federal, Damian Williams, disse em um comunicado na segunda-feira que Rikers está em crise há anos – “uma falha coletiva com raízes profundas, abrangendo várias administrações de prefeito” e comissários de correção.

“Mas depois de oito anos experimentando todas as ferramentas do kit de ferramentas”, disse Williams, “não podemos esperar mais para que um progresso substancial se materialize. É por isso que meu escritório vai procurar um receptor nomeado pelo tribunal para tratar das condições em Rikers Island.

Embora os advogados de pessoas detidas nas prisões da cidade tenham consistentemente pedido que uma autoridade externa – conhecida como recebedor – assuma o controle, a declaração de Williams pode fornecer um poderoso impulso para tornar a mudança uma realidade.

O escritório de Williams disse que também buscaria a condenação da cidade por desacato ao tribunal “para lidar com o risco contínuo de danos” aos detentos e funcionários da prisão.

Em última análise, caberá a uma juíza, Laura Taylor Swain, decidir se uma aquisição é necessária. O prefeito insistiu que a mudança deve vir de dentro. Qualquer conclusão do juiz de que a cidade é incapaz de administrar suas próprias prisões pode ser profundamente embaraçosa para Adams e seu governo.

As prisões da cidade, a maioria delas em Rikers Island, no East River, enfrentam problemas há décadas, mas o tumulto mais recente chegou com o início da pandemia em março de 2020. A Covid-19 atingiu os agentes penitenciários que trabalham lá dentro. as prisões duras e levaram ao absenteísmo em massa: no auge da crise que se seguiu, até 2.000 policiais deixaram de comparecer ao trabalho todos os dias.

As prisões mergulharam no caos, com violência e automutilação entre os detidos disparando em 2021. No ano seguinte, o prefeito Adams assumiu o cargo e nomeou um novo comissário prisional, Louis A. Molina, que prometeu colocar as coisas sob controle. Ainda assim, 19 pessoas morreram enquanto estavam detidas nas prisões da cidade em 2022, ou logo após serem libertadas, o maior número em quase uma década. Mais seis morreram este ano.

Em abril de 2022, o Sr. Williams, o procurador dos EUA para o Distrito Sul de Nova York, levantou a possibilidade de uma autoridade externa administrar as prisões, dizendo em uma carta apresentada ao juiz Swain que eles “estão em estado de crise, presos e funcionários estão sendo gravemente feridos, e uma ação é desesperadamente necessária agora.”

Na época, o Sr. Williams disse que seu escritório estava muito preocupado se a cidade e o departamento de correção tinham “a capacidade, experiência e vontade de fazer rapidamente as mudanças necessárias para trazer uma verdadeira reforma a esta agência profundamente problemática”.

O escritório de Williams disse então que, sem tal compromisso com a mudança, “não teremos outra opção a não ser buscar um alívio mais agressivo, o que pode envolver a nomeação de um administrador judicial com autoridade independente para implementar reformas abrangentes”.

A declaração do promotor na segunda-feira ocorre em meio ao caos contínuo nas prisões – onde três pessoas morreram apenas neste mês – bem como relatórios de um monitor federal que os supervisiona acusando as autoridades municipais de ocultar informações importantes sobre episódios preocupantes de violência e negligência.

Com os comentários do Sr. Williams, todas as entidades envolvidas na decisão do futuro das prisões – advogados dos detentos, o monitor federal, Steve J. Martin, e agora, o escritório do procurador dos EUA – exceto a própria cidade, pediram uma autoridade externa para assumir, ou simplesmente expressou falta de fé na capacidade da administração para mudar as coisas.

Em uma audiência no mês passado, a juíza Swain, do Tribunal Distrital Federal de Manhattan, repetiu essas queixas, dizendo que sua fé na liderança da cidade havia sido abalada e sinalizando que ela poderia estar aberta à possibilidade de nomear um administrador judicial. O juiz marcou uma audiência para 10 de agosto, na qual os advogados dos detidos e o escritório do Sr. Williams devem expressar suas recomendações formais para a liquidação judicial.

Mas o apoio deles por si só não seria suficiente para que uma autoridade externa assumisse o controle. O juiz Swain teria que descobrir que não havia alternativas menos extremas que resolveriam os problemas e que a cidade havia se recusado a cumprir as ordens judiciais.

O Sr. Martin apresentou um relatório no início deste mês no qual não pedia explicitamente que uma autoridade externa assumisse o controle. Em vez disso, ele pediu à juíza Swain que iniciasse um processo judicial que poderia terminar com a cidade de Nova York sendo considerada desacatada por suas ações – e que tomasse qualquer outra ação corretiva que ela considerasse necessária.

O caso legal envolvendo Rikers, um complexo de oito prisões da cidade que abrigam mais de 6.000 detentos, está perante o juiz Swain desde que a Legal Aid Society e dois escritórios de advocacia privados em 2012 entraram com uma ação coletiva contra a cidade, então liderada pelo prefeito Michael R. Bloomberg, sobre o que chamou de padrão de brutalidade “profundamente arraigado” nas prisões da cidade.

Em 2014, o escritório do procurador dos EUA, então liderado por Preet Bharara, anunciou que, após uma investigação de 2 anos e meio, havia encontrado violações sistemáticas dos direitos civis de adolescentes do sexo masculino por guardas em Rikers. A promotoria acabou juntando-se à ação coletiva pendente.

Em junho de 2015, a administração do prefeito Bill de Blasio chegou a um amplo acordo no processo, comprometendo-se com reformas de longo alcance, incluindo a nomeação de um monitor e novas políticas para restringir o uso da força pelos guardas contra os presos.

Nesse ínterim, o crime caiu, levando à redução da aglomeração em Rikers Island, que em abril de 2020 atingiu uma população inferior a 4.000 pela primeira vez desde 1946. Quando o crime começou a aumentar naquele verão, o padrão se inverteu rapidamente.

Williams, procurador dos EUA desde sua nomeação pelo presidente Biden em 2021, disse que Rikers foi um grande problema para ele quando assumiu o cargo, o primeiro tópico sobre o qual pediu para ser informado.

“Os problemas na Rikers são profundos e estão sendo construídos há décadas”, disse ele em uma entrevista publicada em abril. “Eles são muito complexos. E nós entendemos isso. Portanto, estamos atentos a isso, em última análise. Mas sim, é algo que é uma prioridade urgente para nós.”

Por lei, as prisões em Rikers Island devem fechar até 2027, e a cidade planeja substituir o complexo por quatro prisões menores com base em cada bairro, exceto Staten Island. Mas o prefeito Adams lançou dúvidas sobre o plano – as novas prisões devem ter apenas cerca de 3.300 leitos – e ele disse que acha que a cidade precisa de um “Plano B”.