Prefeito de Miami, Suarez, de olho na corrida presidencial em meio à turbulência na prefeitura

O prefeito Francis X. Suarez, de Miami, visitou os primeiros estados primários nas últimas semanas, refletindo sobre uma corrida presidencial republicana construída com base na premissa de que sua cidade em voga cresceu em tempos difíceis – “o milagre de Miami”, ele a chama. Techies se reuniram para a cidade de San Francisco. Banqueiros de Nova York. Os impostos – e a taxa de homicídios – são baixos.

Isso cria uma história cor-de-rosa, não falsa.

Ao mesmo tempo, uma história muito diferente sobre Miami se desenrolou recentemente em um julgamento civil repleto de drama contra um comissário da cidade que foi acusado por dois empresários de violar seus direitos da Primeira Emenda ao colocar inspetores em seus bares e restaurantes como retribuição política. Depoimentos de um desfile de ex-funcionários públicos retrataram a Prefeitura como um local de trabalho tóxico, repleto de disfunções.

Na quinta-feira, um júri decidiu a favor dos queixosos, responsabilizando o comissário Joe Carollo por mais de US$ 63 milhões em danos.

Miami tem sido uma cidade de narrativas confusas, a imagem retocada que projeta para forasteiros muitas vezes obscurecendo as complicadas realidades que estão por baixo. Mas hoje em dia, o contraste entre a marca de Miami e os acontecimentos na Prefeitura parece especialmente forte.

Sob o brilhante capô pós-pandêmico da cidade, está o funcionamento interno de um governo local atolado em turbulência. O julgamento e suas revelações ocorreram em um momento crucial, já que Miami fervilha com novos residentes cuja chegada pressionou serviços, habitação e estradas, e quando o prefeito Suarez, que assumiu o cargo em 2017, considera tentar alavancar a popularidade da cidade para concorrer a cargo superior.

O prefeito não foi implicado no julgamento, mas uma campanha nacional traria um novo escrutínio aos problemas da prefeitura sob sua supervisão, um lembrete de que Miami nunca foi tão fácil de resumir quanto seu discurso de marketing.

“Miami não é o lugar glamoroso que todo mundo acredita”, disse Manolo Reyes, um comissário da cidade que não estava sendo julgado. “Temos problemas e temos que resolvê-los e enfrentá-los de frente.”

Há sinais preocupantes além do julgamento. Um juiz federal ordenou a cidade no mês passado para desenhar novos distritos de comissão depois de descobrir que os comissários – há cinco que compõem o corpo legislativo da cidade – gerrymander racialmente os limites no ano passado. Na semana passada, um ex-porta-voz de Suarez se declarou culpado de receber fotos sexualmente explícitas de um garoto de 16 anos depois de conhecê-lo na prefeitura em 2019.

Em abril, dois policiais negros abriram um processo de denúncia contra o Departamento de Polícia de Miami, dizendo que enfrentaram discriminação e retaliação após denunciar corrupção. Em janeiro, uma sargento da polícia que estava se aposentando usou seu rádio para detonar o chefe por ter “destruído” o departamento.

O Sr. Suarez – que enfrentará o governador Ron DeSantis, com quem ele discordou abertamente às vezes, se ele entrar nas primárias republicanas – tem alguns dados para se gabar: Salários e vencimentos subiram mais acentuadamente do que na maioria das outras grandes metrópoles áreas. A taxa de desemprego é inferior à média nacional. O mercado imobiliário continua aquecido, embora um pouco menos do que durante o frenesi da pandemia, um contraste com as recentes recessões em outras grandes cidades.

“Eu me concentro nos resultados, e os resultados são muito claros”, disse Suarez, um cubano-americano de 45 anos e presidente da Conferência de Prefeitos dos Estados Unidos, em uma entrevista recente. “Isso mostra que o modelo de Miami é um modelo de trabalho que pode ser escalável em toda a América urbana.”

Mas Miami também se classifica como uma das cidades mais caras do país para moradia. Tem consistentemente uma das maiores taxas de desigualdade de renda.

Na Prefeitura, os gastos pararam em uma fiança de US$ 400 milhões que os eleitores aprovaram em 2017 para lidar com inundações generalizadas, falta de moradias populares e outros problemas de infraestrutura. O Departamento de Polícia está em seu terceiro chefe em três anos. A procuradora da cidade e seus parentes estão enfrentando dúvidas sobre se as empresas que possuíam ou ajudaram a administrar se beneficiaram financeiramente de um programa administrado pelo condado que agora está sob investigação.

Depois de entrar em conflito repetidamente com os comissários da cidade, que, entre outras coisas, demitiram seu chefe de polícia em 2021, Suarez deu uma guinada e trabalhou para aumentar seu perfil. Ele encontrou um nicho postando vídeos online sobre sua recuperação da Covid e posteriormente promovendo a cidade, respondendo a um capitalista de risco que em 2020 sugeriu mudar o Vale do Silício para Miami postando no Twitter, “Como posso ajudar?”

Ele também promoveu fortemente a criptomoeda, chamando Miami de “capital criptográfica do mundo”, antes de entrar em colapso no ano passado.

O Sr. Suarez está sob escrutínio intenso após uma série de revelações do The Miami Herald envolvendo sua omissão em revelar interesses financeiros, incluindo que um desenvolvedor pagou a ele pelo menos US$ 170.000 nos últimos dois anos para ajudar em um projeto de US$ 70 milhões.

“Não sei por que meu jornal local está obcecado com a quantidade de trabalhos que faço”, disse ele no noticiário de domingo da CBS “Face the Nation”. “Acho que eles deveriam se concentrar no cargo de prefeito, no qual acho que faço um ótimo trabalho.”

O Sr. Suarez, que está em seu segundo e último mandato, se recusou a revelar seus clientes de consultoria. Ele recebe uma compensação de cerca de US$ 130.000 por seu trabalho de meio período como prefeito, embora seu poder – e, argumentam os críticos, qualquer crédito que ele possa reivindicar – seja limitado: ele não tem voto na comissão, mas pode vetar a legislação e contratar e demitir o administrador municipal. (Um prefeito e uma comissão separados administram o Condado de Miami-Dade, um governo muito maior cujo prefeito tem amplos poderes executivos.)

O ex-prefeito Tomás Regalado, antecessor de Suarez e colega republicano, que está pensando em concorrer a prefeito novamente, chamou Miami de “desafiada eticamente”.

“A cidade está passando por uma situação muito difícil em termos de governança, porque você tem uma comissão municipal em que cada vereador acredita que é o prefeito e o gestor”, afirmou. “E você tem um prefeito ausente.”

O julgamento colocou Carollo, um comissário da cidade e ex-prefeito, contra dois empresários, Bill Fuller e Martin Pinilla, que disseram que Carollo “armazenou” o departamento de aplicação do código contra eles porque apoiaram o oponente de Carollo em 2017.

O Sr. Carollo, um republicano que aos 68 anos é uma figura bombástica na política de Miami há décadas, respondeu que suas ações visavam preservar a qualidade de vida dos residentes e garantir que as propriedades dos queixosos, algumas das quais estavam em mau estado, fossem seguro e operando com as devidas licenças. Uma noite, observou-se durante o julgamento, descobriu-se que um de seus bares estava administrando um ringue de boxe ilegal.

O Sr. Fuller e o Sr. Pinilla possuem extensas propriedades no bairro de Little Havana, em Miami; O Sr. Fuller é co-proprietário do Ball & Chain, um popular bar e boate. O advogado dos queixosos disse que seus negócios foram citados por violações do código 84 vezes. Uma empresa foi forçada a mudar e outra a fechar.

O júri responsabilizou Carollo por US$ 15,9 milhões em danos compensatórios e US$ 47,6 milhões em danos punitivos.

O julgamento, que começou em abril, estava cheio de acusações bizarras e anedotas surpreendentes, incluindo que o Sr. Carollo patrulhava as propriedades dos queixosos tarde da noite e queria um assessor para medir secretamente a distância de um de seus negócios até uma igreja, procurando por motivos para revogar uma licença de licor.

O Sr. Carollo, que depôs por vários dias, chamou as testemunhas dos queixosos – incluindo um ex-gerente municipal, três ex-chefes de polícia e vários ex-assessores do Sr. Carollo – mentirosos com “queixas” pessoais.

“Eu colocaria meu recorde contra qualquer um na cidade”, disse ele.

Na entrevista recente, o Sr. Suarez rejeitou o julgamento. “É típico que a imprensa se concentre em coisas que são negativas”, disse ele.

A cidade gastou pelo menos US$ 1,9 milhão em honorários advocatícios para defender Carollo, que pode apelar do veredicto de quinta-feira. Mas um caso mais sério se aproxima da prefeitura: a entidade corporativa proprietária da boate Ball & Chain entrou com um processo separado contra a cidade, não o comissário, por US$ 28 milhões em perdas comerciais.

Esse julgamento está pendente.