Em julho de 1945, enquanto J. Robert Oppenheimer e os outros pesquisadores do Projeto Manhattan se preparavam para testar sua novíssima bomba atômica em um deserto do Novo México, eles sabiam relativamente pouco sobre como aquela mega-arma se comportaria.
Em 16 de julho, quando o dispositivo de implosão de plutônio foi acionado no topo de uma torre de metal de trinta metros em um teste de codinome “Trinity”, a explosão resultante foi muito mais forte do que o previsto. A nuvem de cogumelo irradiada também foi muitas vezes mais alta na atmosfera do que o esperado: cerca de 50.000 a 70.000 pés. Onde isso iria acabar era uma incógnita.
Um novo estudo, divulgado na quinta-feira antes da submissão a uma revista científica para revisão por pares, mostra que a nuvem e sua precipitação foram mais longe do que qualquer um do Projeto Manhattan havia imaginado em 1945.
“É uma descoberta enorme e, ao mesmo tempo, não deveria surpreender ninguém”, disse o principal autor do estudo, Sébastien Phillippe, pesquisador e cientista do Programa de Ciência e Segurança Global da Universidade de Princeton.
O estudo também reanalisou a precipitação de todos os 93 testes atômicos dos EUA acima do solo em Nevada e criou um mapa representando a deposição composta de material radioativo nos EUA contíguos (a equipe também espera estudar os testes dos EUA sobre o Oceano Pacífico no futuro).
É difícil calcular quanto das partículas radioativas de Trinity ainda permanecem nos locais de deposição originais em todo o país, disse Susan Alzner, autora do estudo e cofundadora da shift7, uma organização que coordenou a pesquisa do estudo. O estudo documenta a deposição quando originalmente atingiu o solo em 1945.
“É uma imagem congelada no tempo”, disse ela.
As descobertas podem ser citadas por defensores que visam aumentar o número de pessoas elegíveis para compensação pelo governo federal por exposição potencial à radiação de explosões nucleares atmosféricas.
A deriva da nuvem Trinity foi monitorada por físicos e médicos do Projeto Manhattan, mas eles subestimaram seu alcance.
“Eles estavam cientes de que havia perigos radioativos, mas estavam pensando em risco agudo nas áreas ao redor do local de detonação imediato”, disse Alex Wellerstein, historiador nuclear do Stevens Institute of Technology em Nova Jersey. Eles tinham pouco entendimento, disse ele, sobre como os materiais radioativos poderiam se inserir em ecossistemas, próximos e distantes. “Eles não estavam realmente pensando nos efeitos de baixas doses em grandes populações, que é exatamente o problema da precipitação”.
Na época, o Dr. Stafford L. Warren, um médico do Projeto Manhattan especializado em medicina nuclear, relatou ao tenente-general Leslie Groves, líder do Projeto Manhattan, que a nuvem Trinity “permaneceu elevando-se sobre o canto nordeste do local por várias horas”. Logo, ele acrescentou, “vários níveis foram vistos se movendo em direções diferentes”. O Dr. Warren assegurou ao General Groves que uma avaliação do alcance da precipitação poderia ser realizada mais tarde a cavalo.
Nas décadas que se seguiram, a falta de dados cruciais prejudicou as avaliações e tentativas de estudos sobre as consequências do teste Trinity. Os EUA não tinham estações de monitoramento nacionais em 1945 para rastrear as consequências, disse o Dr. Phillippe. Além disso, dados meteorológicos e atmosféricos históricos essenciais só estavam disponíveis a partir de 1948. Remodelar as consequências dos testes em Nevada – começando em 1951 – foi mais fácil, mas Trinity permaneceu frustrantemente difícil de reanalisar.
“Os conjuntos de dados para os testes de Nevada e os dados disponíveis que poderíamos encontrar para o Trinity não eram comparáveis”, disse Alzner. “Você não poderia colocá-los no mesmo mapa. Decidimos continuar pressionando.”
Determinada a preencher as lacunas, a equipe iniciou o estudo há cerca de 18 meses. Dr. Phillippe tem extensa experiência em modelagem de precipitação e foi autor de um projeto semelhante em 2021 que documentou os efeitos dos testes nucleares franceses.
Um grande avanço ocorreu em março, quando Alzner e Megan Smith, outra cofundadora da shift7 e ex-diretora de tecnologia dos Estados Unidos no governo Obama, contataram a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Lá, Gilbert P. Compo, pesquisador sênior da Universidade do Colorado e do Laboratório de Ciências Físicas da NOAA, disse à equipe que o Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Alcance havia divulgado apenas uma semana antes dados históricos que mapeavam padrões climáticos que se estendiam a 30.000 pés ou mais acima da superfície da Terra.
“Pela primeira vez, tivemos a reconstrução horária mais precisa do clima desde 1940, em todo o mundo”, disse o Dr. Compo, que se tornou co-autor do estudo. “Cada evento que coloca algo no ar, não importa o que seja, agora pode ser rastreado por hora.”
Usando os novos dados e software construídos pela NOAA, o Dr. Phillippe então reanalisou as consequências do Trinity. E embora os autores do estudo reconheçam as limitações e incertezas em seus cálculos, eles afirmam que “nossas estimativas provavelmente permanecem conservadoramente baixas”.
“É um estudo muito abrangente e bem executado”, disse MV Ramana, professor e presidente da Simons em desarmamento, segurança global e humana na University of British Columbia, que não esteve envolvido no estudo. O Dr. Ramana não ficou surpreso com as descobertas do estudo sobre o Trinity. “Eu esperava que as estimativas antigas estivessem subestimando o que foi realmente depositado”, disse ele.
Os resultados mostram que o Novo México foi fortemente afetado pelas consequências do Trinity. Cálculos do Dr. Phillippe e seus colegas mostram a trajetória da nuvem principalmente se espalhando pelo nordeste do Novo México e uma parte da nuvem circulando para o sul e oeste do marco zero nos próximos dias. Os pesquisadores escreveram que existem “locais no Novo México onde a deposição de radionuclídeos atingiu níveis equivalentes aos de Nevada”.
A precipitação radioativa de Trinity, diz o Dr. Phillippe, é responsável por 87% do depósito total encontrado em todo o Novo México, que também recebeu depoimentos dos testes acima do solo de Nevada. O estudo também descobriu que o Condado de Socorro – onde ocorreu o teste Trinity – tem o quinto maior depósito por condado de todos os condados dos Estados Unidos.
Os “downwinders” do teste Trinity – um termo que descreve pessoas que viveram perto de locais de teste nuclear e podem ter sido expostos a precipitação radioativa mortal – nunca foram elegíveis para compensação sob a Lei de Compensação de Exposição à Radiação de 1990 (RECA). Ele forneceu mais de US$ 2,5 bilhões em pagamentos para trabalhadores nucleares em grande parte do oeste dos EUA e para downwinders que estavam localizados perto do local de teste de Nevada e podem ter desenvolvido câncer ou outras doenças como resultado da exposição à radiação.
“Apesar do teste Trinity ocorrendo no Novo México, muitos novos mexicanos foram deixados de fora da legislação original do RECA e ninguém jamais foi capaz de explicar por quê”, disse o senador Ben Ray Luján, um democrata do Novo México. Ele ajudou a liderar os esforços no Congresso para expandir e estender a legislação, atualmente com vencimento em 2024.
Os dados do censo de 1940 mostram que até 500.000 pessoas viviam em um raio de 150 milhas do local do teste. Algumas famílias viviam a cerca de 12 milhas de distância, de acordo com o Tularosa Basin Downwinders Consortium. No entanto, nenhum civil foi avisado sobre o teste com antecedência e não foi evacuado antes ou depois do teste.
“Esta nova informação sobre a bomba Trinity é monumental e está chegando há muito tempo”, disse Tina Cordova, co-fundadora do consórcio. “Esperávamos uma confirmação das histórias contadas por gerações de pessoas de Tularosa que testemunharam a bomba Trinity e falaram sobre como as cinzas caíram do céu por dias depois.”
O estudo também documenta depoimentos significativos em Nevada, Utah, Wyoming, Colorado, Arizona e Idaho, bem como dezenas de terras tribais reconhecidas pelo governo federal, fortalecendo potencialmente o caso de pessoas que buscam compensação expandida nessas áreas.
Embora o Dr. Wellerstein tenha dito que aborda tais reanálises de consequências históricas com certa incerteza, em parte por causa da idade dos dados, ele disse que há valor em tais estudos ao manter a história nuclear e seu legado no discurso público.
“Até hoje, a maioria dos americanos, especialmente os americanos mais jovens, ainda não avaliam completamente até que ponto a América se destruiu completamente”, disse ele.
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