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Os custos agrícolas e de energia estão caindo, mas os itens básicos continuam teimosamente caros para os consumidores.


É o alimento básico mais básico: pão branco fatiado. Na Grã-Bretanha, o preço médio de um pão foi 28% mais alto em abril, para 1,39 libra, ou US$ 1,72, do que no ano anterior.

Na Itália, o preço do espaguete e de outras massas, um componente da dieta italiana, aumentou quase 17% em relação ao ano anterior. Na Alemanha, a maior economia da União Européia, os preços do queijo estão quase 40% mais altos do que no ano passado, e as batatas custam 14% mais.

Em toda a União Europeia, os preços dos alimentos ao consumidor ficaram em média quase 17% mais altos em abril do que no ano anterior, uma ligeira desaceleração em relação ao mês anterior, que estabeleceu o ritmo de crescimento mais rápido em mais de duas décadas e meia. A situação é pior na Grã-Bretanha do que em seus vizinhos da Europa Ocidental: os preços dos alimentos e das bebidas não alcoólicas subiram 19%, o ritmo mais rápido da inflação anual de alimentos em mais de 45 anos. Em comparação, a taxa anual de inflação de alimentos nos EUA foi de 7,7%.

A persistente inflação de alimentos está pressionando as famílias de baixa renda e preocupando os políticos europeus. (Na Itália, o governo realizou uma reunião este mês para discutir o aumento dos preços das massas.)

Ao mesmo tempo, os principais custos envolvidos na fabricação de produtos alimentícios, incluindo combustível, trigo e outras commodities agrícolas, caíram nos mercados internacionais durante grande parte do ano passado – levantando questões sobre por que os preços dos alimentos para os consumidores permanecem tão altos na Europa. . E com o aumento dos custos trabalhistas e a possibilidade de lucro, é improvável que os preços dos alimentos caiam tão cedo. De forma mais ampla, o aumento dos preços também pode pressionar os bancos centrais a manter as taxas de juros altas, potencialmente restringindo o crescimento econômico.

Por trás do preço de etiqueta de um pão estão os custos não apenas dos principais ingredientes, mas também do processamento, embalagem, transporte, salários, armazenamento e margens de lucro da empresa.

Um índice das Nações Unidas de preços globais de commodities alimentares, como trigo, carne e óleo vegetal, atingiu o pico em março de 2022, imediatamente após a invasão russa da Ucrânia, que é um dos maiores produtores de grãos. A guerra interrompeu a produção de grãos e petróleo na região e também teve impacto global, agravando as crises alimentares em partes da África Oriental e do Oriente Médio.

Mas o pior foi evitado, em parte por causa de um acordo para exportar grãos da Ucrânia. Os preços europeus do trigo caíram cerca de 40% desde maio passado. Os preços globais do óleo vegetal caíram cerca de 50%. Mas ainda há um longo caminho a percorrer: o índice de preços de alimentos das Nações Unidas foi 34% maior em abril do que a média de 2019.

Além dos preços das commodities, a Europa experimentou aumentos particularmente severos nos custos ao longo da cadeia de abastecimento de alimentos.

Os preços da energia dispararam porque a guerra forçou a Europa a substituir rapidamente o gás russo por novos suprimentos, elevando os custos de produção, transporte e armazenamento de alimentos.

Embora os preços de energia no atacado tenham caído recentemente, os varejistas alertam que há um longo atraso – talvez até um ano – antes que os consumidores vejam os benefícios disso porque os contratos de energia foram feitos meses antes, provavelmente refletindo esses preços mais altos.

E os mercados de trabalho apertados na Europa, com altas taxas de oferta de empregos e baixos níveis de desemprego, estão forçando os empregadores, incluindo empresas de alimentos, a aumentar os salários para atrair trabalhadores. Isso, por sua vez, aumenta os custos para as empresas, inclusive no setor de alimentos.

Crescem as suspeitas entre consumidores, sindicatos e alguns economistas de que a inflação pode ser mantida desnecessariamente alta por empresas que aumentam os preços acima de seus custos para proteger as margens de lucro. O Banco Central Europeu disse que, no final do ano passado, os lucros corporativos estavam contribuindo para a inflação doméstica tanto quanto o crescimento dos salários, sem especificar setores específicos.

Economistas da Allianz, seguradora e gestora de ativos alemã, estimam que 10% a 20% da inflação de alimentos na Europa pode ser atribuída à especulação. “Há parte da inflação dos preços dos alimentos que vemos que não é explicável facilmente”, disse Ludovic Subran, economista-chefe da Allianz.

Mas a falta de dados detalhados sobre lucros corporativos e cadeias de suprimentos causou uma divergência nas opiniões econômicas.

Alguns economistas e varejistas de alimentos apontaram o dedo para os grandes produtores globais de alimentos, que mantiveram margens de lucro de dois dígitos enquanto aumentavam os preços. Em abril, a gigante suíça Nestlé disse que esperava que sua margem de lucro este ano fosse quase a mesma do ano passado, cerca de 17 por cento, enquanto reportava aumento de preços de quase 10 por cento no primeiro trimestre.

Mesmo levando em conta despesas como transporte e contabilizando atrasos de preços das fazendas às prateleiras, Subran disse que esperava que a inflação de alimentos caísse agora.

Na Grã-Bretanha, alguns economistas contam uma história diferente. Michael Saunders, economista da Oxford Economics e ex-definidor de taxas do Banco da Inglaterra, disse em nota a clientes em maio que a “ganância” não era a culpada. A maior parte do aumento da inflação reflete o custo mais alto da energia e de outras commodities, disse ele.

Em vez de aumentar, os lucros totais das empresas não financeiras na Grã-Bretanha, excluindo a indústria de petróleo e gás, caíram no ano passado, disse ele.

O regulador da concorrência da Grã-Bretanha também disse que não viu evidências de preocupações com a concorrência no setor de alimentos, mas que estava intensificando sua investigação sobre as “pressões do custo de vida”.

Apesar dos cortes bem divulgados nos preços do leite na Grã-Bretanha, é improvável que os preços dos alimentos em geral caiam no futuro próximo.

Em vez disso, os formuladores de políticas estão atentos a uma desaceleração na taxa de aumentos.

Há sinais preliminares de que o ritmo da inflação de alimentos – o aumento de dois dígitos nos preços anuais – atingiu seu auge. Em abril, a taxa caiu na União Europeia pela primeira vez em dois anos.

Mas a desaceleração a partir daqui deve ser gradual.

“Parece que está demorando mais para que as pressões sobre os preços dos alimentos afetem o sistema desta vez do que esperávamos”, disse Andrew Bailey, presidente do Banco da Inglaterra, neste mês.

Em todo o continente, alguns governos estão intervindo limitando os preços dos alimentos essenciais, em vez de esperar que os debates econômicos sobre o lucro corporativo se desenrolem. Na França, o governo está promovendo um “trimestre anti-inflação”, pedindo aos varejistas de alimentos que reduzam os preços de alguns produtos até junho. Mas o ministro das Finanças, Bruno Le Maire, disse este mês que queria que os produtores de alimentos contribuíssem mais para o esforço, alertando que eles poderiam enfrentar penalidades fiscais para recuperar quaisquer margens feitas injustamente às custas dos consumidores se eles se recusassem a voltar às negociações.

Esses esforços podem ajudar alguns compradores, mas, no geral, há pouco para confortar os europeus. É improvável que os preços dos alimentos caiam – é provável apenas que o ritmo de aumentos diminua ainda este ano.

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By NAIS

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