Por que o British Open nunca foi jogado no País de Gales?

A chuva batia forte em cima dos guarda-chuvas ao redor do 17º gramado do Royal Liverpool Golf Club em uma tarde da semana passada, o ar tão frio que nem parecia um verão inglês. Um véu de névoa nublava a paisagem. Ainda perto o suficiente para espiar, no entanto, estava a costa galesa, um punhado de longas tacadas de tee através do estuário.

O British Open, programado para terminar no domingo, pode nunca chegar tão perto do País de Gales.

Jogado pela primeira vez quando a rainha Vitória estava no trono, o Open é um rito nacional que abrangeu apenas uma parte da nação: ao contrário da Inglaterra, Escócia e Irlanda do Norte, o País de Gales não o sediou. Com os locais até 2026 já selecionados e o País de Gales ainda de fora, a seca durará pelo menos tanto quanto os primeiros 154 Opens. A essa altura, a Irlanda do Norte, que não recebeu um Open moderno até 2019, terá outro.

O R&A, organizador do Open, explicou a exclusão do País de Gales como questões rotineiras de infraestrutura e capacidade – não são assuntos insignificantes, já que o torneio requer a criação temporária de um enclave costeiro extremamente protegido, cheio de hospitalidade e de calibre de campeonato para dezenas de milhares de pessoas por dia. A postura do R&A, no entanto, gerou anos de questionamentos sobre se um dos eventos esportivos característicos do país reflete a Grã-Bretanha tanto quanto deveria.

“Nem todas as partes do Reino Unido estão sendo tocadas pelo Open, e deixar uma nação inteira de fora não soa fiel ao mantra do golfe ser aberto a todos”, disse Ken Skates, membro do Parlamento galês que, quando era ministro da economia, pressionou o R&A para trazer o Open para o País de Gales.

“É um pouco frustrante”, ele admitiu educadamente enquanto estava atrás do primeiro gramado do Royal Liverpool na sexta-feira.

A disputa pelos direitos de hospedagem não é novidade nos esportes, e o golfe masculino é um alvo especialmente valioso para o punhado de lugares com campos desafiadores o suficiente para testar os melhores do mundo. Dos quatro torneios principais, três são disputados em locais diferentes a cada ano. (A exceção, o Masters Tournament, é sempre realizado no Augusta National Golf Club, na Geórgia.)

Atualmente, a lista de cursos elegíveis para o Open do R&A é de apenas nove, desde um punhado de propriedades escocesas ao longo do Mar do Norte até o Royal St. George’s no sudeste da Inglaterra. Após o evento deste fim de semana no Royal Liverpool, no noroeste da Inglaterra, o torneio está programado para retornar no ano que vem ao Royal Troon, na Escócia, seguido pelo Royal Portrush, na Irlanda do Norte, e depois pelo Royal Birkdale, na Inglaterra.

Por quase todas as contas, o R&A rotineiramente enfrenta uma situação difícil sobre onde o Open pode ser colocado em seu padrão habitual. Um punhado de locais anteriores não estão mais no mix, incluindo Prestwick, o campo aberto original que acabou sendo considerado pequeno demais para multidões. Mais recentemente, os laços do ex-presidente Donald J. Trump com Turnberry mantiveram o R&A afastado.

O País de Gales, porém, nunca teve uma virada. De fato, um dos maiores problemas para o País de Gales é que o R&A parou de organizar o Open em mais campos do que o país tem candidatos para sediar um. Apenas Royal Porthcawl é considerado uma possibilidade, e até mesmo suas líderes de torcida reconhecem suas deficiências.

A exclusão, no entanto, dói.

“Temos um complexo de inferioridade”, disse John Hopkins, um escritor de golfe que é membro do Royal Porthcawl desde o final dos anos 1990, sobre o povo galês, acrescentando sorridente que eles eram conhecidos principalmente “por nossa habilidade de jogar rúgbi e nossa habilidade de cantar”.

Mas sediar um British Open, disse ele, “mostraria que batemos nosso peso no golfe”.

Alguns acreditam que forças além da logística do torneio estão trabalhando para manter o Open em outro lugar, talvez uma inércia histórica ou uma tendência inata do R&A de St. Andrews de favorecer a Inglaterra e a Escócia. Em 2019, o The Telegraph instou o R&A a “cortar a política” e “ignorar as preocupações com a ‘infraestrutura’ e a força dos links porque são meras cortinas de fumaça”.

Há poucas dúvidas de que o R&A tem se aproximado de Royal Porthcawl para outros eventos importantes, uma abordagem que alguns consideram um prêmio de consolação. No próximo fim de semana, o Senior Open será decidido lá, e o Women’s Open está programado para fazer sua estreia no Royal Porthcawl em 2025. Embora haja preocupações sobre se o Royal Porthcawl é longo o suficiente para os poderosos jogadores masculinos de hoje, o campo em si é visto como amplamente adequado para um Open, em parte porque é especialmente vulnerável ao clima selvagem que pode definir o torneio, como Bernhard Langer viu durante os dois Senior Opens que ele venceu lá.

“Um estava seco: a bola estava correndo 100 jardas no campo”, disse Langer, que também venceu dois torneios Masters, em uma entrevista. “E um estava molhado e ventando e tão miserável quanto possível, e isso é golfe de links.”

Martin Slumbers, executivo-chefe da R&A, disse na quarta-feira que o curso foi “absolutamente de classe mundial”.

“Mas precisamos de muita terra”, acrescentou rapidamente. “Precisamos de muita infraestrutura. Precisamos de muitas instalações para um campeonato deste porte. No momento, isso simplesmente não é possível naquela parte do país.”

Fundado em 1891, o Royal Porthcawl tem uma área restrita, com relativamente pouco espaço para erguer portões, arquibancadas, assentos premium, tendas de pontuação e todas as outras instalações temporárias necessárias para um major. Esperava-se que o Open deste ano atraísse 260.000 espectadores, perdendo apenas para os 290.000 torcedores que lotaram o Old Course em St. Andrews no ano passado. A última vez que o British Open registrou público abaixo de 150.000 foi há uma década, em Muirfield.

Quando Langer jogou pela última vez um Senior Open no Royal Porthcawl, em 2017, o torneio atraiu cerca de 32.000, embora o mau tempo tenha prejudicado o evento.

Embora o percurso fique a cerca de 45 minutos de carro de Cardiff, a capital galesa, a área ao redor do clube tem poucos restaurantes, hotéis e conexões de trânsito que fazem do Open um dos eventos mais tranquilos do esporte internacional. Durante este torneio no Royal Liverpool, muitos restaurantes e casas de aluguel em Hoylake receberam legiões de visitantes. Ainda mais fizeram a curta viagem de e para Liverpool, uma cidade de cerca de meio milhão de pessoas, muitas vezes usando um serviço de trem que passa a cada 10 minutos.

Langer, que não tinha dúvidas de que o Royal Porthcawl poderia ser um anfitrião adequado do Open do ponto de vista do golfe, parecia muito mais relutante em dizer que poderia enfrentar os outros desafios de um torneio que disputou 31 vezes.

“É difícil”, disse ele, “construir novas estradas e rodovias e 100 hotéis e criar espaço para uma vila de tendas e 50.000 espectadores”.

Os líderes galeses sinalizaram a disposição de buscar investimentos públicos em troca do Open indo para Royal Porthcawl, e alguns membros do Royal Porthcawl tentaram comprar terras agrícolas próximas que, se desocupadas, poderiam tornar um Open muito mais viável. Mas seus esforços de anos ainda não renderam o tipo de avanço que poderia superar as dúvidas do R&A.

A ascensão do Royal Portrush da Irlanda do Norte, no entanto, deu às autoridades galesas uma espécie de estratégia, ou pelo menos uma dose de confiança, em última análise equivocada ou não.

Skates previu que o R&A poderia dobrar dentro de uma década.

Então ele se afastou para encontrar seu irmão, Wales surgindo à distância.