Por que Mark Ruffalo e Wendell Pierce estão lutando por uma igreja em ruínas

Durante anos, um conflito sobre a demolição de uma das igrejas históricas da cidade de Nova York, um edifício românico do século 19 no Upper West Side, foi lançado em termos épicos, como uma batalha entre as pessoas pequenas e as grandes empresas.

Nesse caso, porém, aqueles que se consideram representantes dos baixinhos incluem uma lista crescente de celebridades nova-iorquinas.

E grandes negócios? Isso seria uma empresa imobiliária trabalhando com a pequena congregação da Igreja Presbiteriana de West Park, que diz não ter dinheiro para consertar o prédio deteriorado e espera vendê-lo a um incorporador para construir novos apartamentos de luxo no local.

O que se seguiu é um desconcertante cabo de guerra pelo alto nível moral, tendo como pano de fundo um conflito de longa duração sobre quem sente que deveria ter controle sobre o futuro da cidade.

“É sobre as pessoas contra as corporações nesta cidade”, como disse Mark Ruffalo, o ator e vizinho de uma igreja, em uma audiência pública este mês. Ele estava argumentando a favor de salvar o prédio da igreja, que fica na esquina da Amsterdam Avenue com a West 86th Street desde a década de 1880.

Roger Leaf, presidente da Comissão Administrativa de West Park, criada pelo Presbitério de Nova York em 2020 para ajudar a igreja a administrar o espaço e encontrar um comprador, diz que a congregação de cerca de uma dúzia de pessoas quer estancar seu sangramento financeiro e use os lucros do negócio imobiliário para causas melhores, incluindo o atendimento a pessoas carentes em toda a cidade.

“É irônico que os vizinhos ricos desta igreja, que têm apartamentos multimilionários, que têm janelas com vista para este espaço, afirmem que são os pequenos”, disse ele.

A história real é longa, complicada e amarga, envolvendo um processo judicial contínuo, várias avaliações de engenharia conflitantes e acusações de má-fé de ambos os lados.

É outro exemplo de como as casas de culto, diante do declínio de membros, recorreram ao desenvolvimento privado para se rejuvenescer.

E, de forma mais ampla, representa as muitas tentativas frustradas da cidade de Nova York de equilibrar crescimento e preservação, uma conversa que se tornou mais importante à medida que a cidade luta contra a escassez de moradias e as autoridades procuram lugares para construir novas casas – mesmo as de luxo.

Mas a entrada de Ruffalo e várias celebridades – o ator Wendell Pierce, a comediante Amy Schumer, o rapper Common e mais – na luta pela igreja, mais de duas décadas após seu início, acrescentou uma reviravolta incomum. a um conflito comum da cidade.

Ruffalo até encurralou o prefeito Eric Adams no Tribeca Film Festival este mês para defender seu caso. A reunião levou a outra mais formal na quinta-feira com membros da prefeitura, incluindo a vice-prefeita de habitação, desenvolvimento econômico e força de trabalho, Maria Torres-Springer, e líderes da igreja, que acham desconcertante que sua busca para destruir o prédio tenha se transformou em um melodrama político de alto nível.

Todos os lados concordam sobre a história da igreja e seu significado arquitetônico. A comissão de marcos históricos elogiou a “cor extraordinariamente profunda de seu revestimento de arenito vermelho” e sua “presença monumental e distinta”, que o tornou “um dos edifícios mais importantes do Upper West Side”. West Park ficou conhecido nas décadas de 1970 e 1980 como um dos primeiros aliados do movimento antiguerra e do povo LGBTQ, disse Leaf.

Mas na mesma época, a igreja se tornou um ponto crítico nas batalhas imobiliárias da cidade.

Já na década de 1980, West Park lutou contra os regulamentos preservacionistas que limitavam o uso de sua propriedade, argumentando que deveria ser excluído de um bairro histórico do bairro.

Os membros da igreja estavam procurando por desenvolvedores para moldar um novo futuro para seu prédio em deterioração desde 2001, disse Marsha Flowers, uma anciã governante de West Park que foi uma membro da congregação por 30 anos.

Em 2010, quando a igreja estava prestes a fechar um acordo para construir moradias no local, os preservacionistas conseguiram que o prédio fosse designado como um marco da cidade. Os pontos de referência são estritamente regulamentados e normalmente impedem os proprietários de fazer mudanças importantes e até pequenas que alterem a aparência de seus edifícios.

O Sr. Leaf disse que as condições no prédio continuaram piorando. As estimativas de quanto custaria no total para renová-lo são de cerca de US$ 50 milhões, incluindo US$ 14 milhões para lidar com fachadas em ruínas e US$ 4 milhões para cumprir as violações do código de incêndio e construção.

Em junho passado, a igreja apresentou um novo pedido à Comissão de Preservação de Marcos, essencialmente dizendo que o prédio em deterioração e seu status de marco representavam uma dificuldade para a igreja, que não tem dinheiro para mantê-lo. Eles pediram à comissão que permitisse sua reconstrução.

Mas a comissão só concedeu esses pedidos 13 vezes desde que foi criada na década de 1960, sugerindo que as chances estão a favor dos preservacionistas.

Mesmo assim, Leaf está otimista. Ele disse que se o pedido for concedido, um desenvolvedor, Alchemy Partners, já assinou um contrato que pagaria à igreja mais de US$ 30 milhões para demolir o prédio e construir apartamentos de luxo lá.

“Isso financiaria despensas de alimentos, refeitórios, centros de aquecimento, centros de educação infantil, abrigos para sem-teto e assim por diante”, disse ele.

A Alchemy também pagaria à igreja US$ 8 milhões para abrir um novo espaço no prédio.

Os preservacionistas contestam muitas das caracterizações da igreja sobre sua situação, dizendo que ela está exagerando os valores em dólares necessários. Alinhada com eles está uma organização sem fins lucrativos chamada Center at West Park, um inquilino que realiza apresentações de arte e outros eventos na igreja.

(A própria congregação de West Park tornou-se virtual durante a pandemia; outra congregação, a Capela do Farol, realiza cultos semanalmente.)

Alguns até acusam a igreja de intencionalmente deixar o prédio cair em ruínas.

“Se a comissão aceitasse esse pedido, forneceria um roteiro para cada proprietário de uma propriedade tombada na cidade de Nova York sobre como destruir seu prédio”, disse Michael Hiller, advogado que representa o centro.

O Sr. Ruffalo disse em uma entrevista que o bairro “deu um suspiro de alívio” quando a igreja foi designada como um marco.

Ele disse que frequenta regularmente eventos lá e estava pensando em organizar um evento próprio quando, algumas semanas atrás, descobriu sobre o aplicativo da igreja.

“É isso que eu faço, cara”, disse ele. “Eu uso minha plataforma para falar por pessoas que estão sendo abusadas por um sistema que as mantém fora, que não lhes dá voz e do qual nunca ouvimos falar.”

Ele disse que convocou outros amigos e celebridades e rejeitou a ideia de que a situação fosse um exemplo de nova-iorquinos ricos usando sua influência.

Ruffalo e outros estão montando sua própria campanha para arrecadar dinheiro para o prédio. Uma arrecadação de fundos de crowdsourcing levantou cerca de US$ 16.000 em direção a sua meta de US$ 250.000 – incluindo uma doação de US$ 1.000 de Ruffalo.

“Sem espaços como esse, eu nunca teria me dado bem como ator”, disse Ruffalo. “Sem esses lugares, não há teatro na cidade de Nova York.”

Debby Hirshman, que se tornou diretora executiva do centro nesta primavera, disse que doadores anônimos estão dispostos a pagar pelos reparos necessários para eliminar as dificuldades – até US$ 50 milhões. A igreja, no entanto, disse que não recebeu informações detalhadas sobre tal proposta.

Não está claro o que acontecerá a seguir com o pedido da igreja, ou quando a comissão poderá tomar uma decisão.