Dentro de um amplo complexo em Phoenix, os líderes do influente grupo conservador Turning Point Action estavam a traçar planos para resolver o que consideram uma ameaça mortal ao Partido Republicano: os seus eleitores evitam o voto antecipado, especialmente pelo correio, desde as eleições de 2020.
Os responsáveis do grupo, e muitos republicanos nacionais, temem que os democratas tenham construído uma grande vantagem estratégica ao ordenar aos seus eleitores que votem mais cedo, enquanto os eleitores do Partido Republicano esperam até ao dia das eleições. Esse fenómeno decorre em grande parte das persistentes falsidades do antigo presidente Donald J. Trump sobre o voto por correspondência – amplificadas por vezes pelos responsáveis da Turning Point Action – e do profundo cepticismo que criaram entre os eleitores conservadores.
Agora está em curso uma busca urgente por uma solução, com a Turning Point Action na vanguarda.
O grupo, que começou como uma organização insurgente para jovens republicanos e se tornou um ator poderoso na política de direita, pretende arrecadar e gastar mais de US$ 108 milhões em um programa Chase the Vote com centenas de funcionários no Arizona e Wisconsin. Eles seguirão alguns passos simples: Identificar os eleitores de tendência republicana que não compareceram nas últimas duas eleições. Faça uma conexão pessoal com eles durante os próximos sete meses. Então, nas palavras do grupo, “perseguir as cédulas”.
Será necessária diplomacia política.
“Cada um de vocês terá tarefas de centenas de pessoas”, explicou Tyler Bowyer, diretor de operações do grupo, a cerca de 20 estagiários na semana passada. “Você acha que usar um chapéu MAGA atrai 50% dessas pessoas?”
O programa Chase the Vote é um dos maiores e mais caros esforços da direita para persuadir os republicanos a votarem antecipadamente. O abandono generalizado da prática, que era popular em ambos os partidos antes de 2020, significa que os candidatos republicanos estão agora muito mais à mercê de problemas do dia das eleições, como mau tempo, longas filas ou problemas nas máquinas de votação.
Ao mesmo tempo, o programa da Turning Point Action ainda está vinculado a opiniões conservadoras fortemente defendidas sobre votação antecipada e votação pelo correio. Os responsáveis do grupo são rápidos a expressar cepticismo quanto à segurança destas práticas, apesar da falta de provas de fraude generalizada, e a apelar ao endurecimento das leis eleitorais.
Bowyer disse publicamente que seu grupo não está tentando transformar os atuais eleitores do dia das eleições em eleitores antecipados. O seu foco principal, diz ele, é mostrar aos eleitores de baixa propensão – aqueles que não compareceram nas eleições recentes – todas as formas como podem votar.
Charlie Kirk, o fundador do império Turning Point, disse numa entrevista: “É melhor participar, mesmo dessa forma” – votação antecipada – “do que não participar de todo. Esse é o nosso argumento.”
Desconfiança em todo o partido, alimentada por Trump
Mas melhorar a participação dos republicanos nas votações antecipadas será um desafio. Trump e seus aliados continuam a argumentar que a votação pelo correio está repleta de fraudes.
Durante um evento na prefeitura da Fox News no mês passado, Trump disse à apresentadora Laura Ingraham: “Se você vota pelo correio, automaticamente há fraude”. Num comício em Wisconsin esta semana, ele prometeu “garantir” eleições com “votação de um dia”.
Os danos para os republicanos na era Trump foram claros.
Nas eleições de 2020, quando muitos americanos votaram pelo correio por causa da pandemia, sete milhões de democratas a mais do que republicanos votaram antecipadamente nos 20 estados que monitoram dados partidários, de acordo com o Projeto Eleitoral dos Estados Unidos. Nas eleições intercalares de 2022, dois milhões de democratas a mais do que republicanos votaram antecipadamente em 24 estados, de acordo com o projeto, uma vantagem construída quase exclusivamente com votos por correio. Em cada um desses anos, os candidatos republicanos em disputas cruciais perderam por pouco.
Apenas 28 por cento dos republicanos apoiam a permissão de qualquer eleitor votar pelo correio se assim o desejarem, em comparação com 84 por cento dos democratas, de acordo com um estudo de Fevereiro realizado pelo Pew Research Center.
Ciente desta tendência, o Comité Nacional Republicano iniciou este ano um programa Bank Your Vote encorajando a votação antecipada. Em uma entrevista à NBC News no mês passado, Lara Trump, a nova copresidente do comitê e nora do Sr. Trump, disse: “Temos que começar a encorajar os eleitores republicanos a fazerem coisas como votar antecipadamente, confiar no correio. na votação.”
Ainda assim, Trump colocou o partido numa posição difícil. A nova liderança do RNC, escolhida a dedo por Trump e seus aliados, inicialmente sinalizou que abandonaria o Bank Your Vote antes de reverter o curso. Os altos funcionários do Turning Point continuam a criticar o voto pelo correio, mesmo enquanto lideram o seu novo esforço Chase the Vote.
“Para nós, enfiar a linha na agulha, o jogo que temos que jogar, que temos que descobrir: como podemos fazer com que um monte de pessoas que estão profundamente preocupadas com esses processos que estão sendo alterados e manipulados participem desses mesmos processos ?” disse Bowyer em uma entrevista, referindo-se sombriamente à teoria conservadora não comprovada de que os democratas estão mudando deliberadamente as regras eleitorais para se beneficiarem. (O Sr. Bowyer foi um dos falsos eleitores do Arizona nas eleições de 2020, um esquema que o procurador-geral do estado está investigando agora, de acordo com o The Washington Post.)
‘Investigação profunda’ sobre uma desvantagem republicana
O dia da eleição em 2022 foi quando o Sr. Kirk percebeu que as coisas precisavam mudar.
Entrando em um local de votação em uma igreja de Phoenix para votar orgulhosamente em Kari Lake e outros republicanos, disse Kirk, ele foi recebido por uma fila de duas horas e meia causada principalmente por máquinas com defeito. Outros locais de votação na área tiveram problemas semelhantes.
Lake acabou perdendo a disputa para governador para Katie Hobbs, uma democrata, por cerca de 17.000 votos. Aproximadamente 19.000 democratas a mais do que republicanos votaram pelo correio.
“Isso deu início a um grande exame de consciência entre nossa equipe”, disse Kirk em uma entrevista. “Eu fiz a pergunta e disse: ‘O que poderíamos ter feito melhor?’”
Ele acrescentou, referindo-se ao período de semanas de votação antecipada: “Poderíamos ter jogado melhor no mês da votação”.
Isso pareceria uma mudança pública significativa em relação a Kirk, que escreveu um ensaio para a Fox News em julho de 2020 chamando a votação por correspondência de uma tomada de poder democrata e que questionou repetidamente a segurança da votação por correspondência em postagens nas redes sociais por volta das eleições de 2020.
Na entrevista, o Sr. Kirk manteve esses sentimentos. “Há um ceticismo compreensível em relação ao preenchimento de uma cédula preciosa, que levamos muito a sério, e à sua colocação no correio”, disse ele, acrescentando que os conservadores não eram fãs dos Correios.
Ainda assim, diz Kirk, os republicanos devem estar cientes de que têm uma “fila de opções de voto”.
Num memorando enviado aos doadores no ano passado, a Turning Point Action disse que esperava contratar mais de 500 “caçadores de votos” em tempo integral no Arizona e 350 em Wisconsin. Se o grupo aumentar toda a sua meta de US$ 108 milhões – as autoridades disseram que haviam arrecadado “dezenas de milhões”, mas ainda tinham um longo caminho a percorrer – ele planeja expandir-se para a Geórgia e possivelmente para Michigan.
Uma missão para mudar os hábitos de voto republicanos
Impulsionando o esforço do Turning Point está uma vasta operação de dados liderada por Matthew Martinez, diretor de dados do Chase the Vote e ex-diretor de campo da campanha da Sra.
Martinez instalou-se em uma das salas cavernosas da Turning Point em sua sede em Phoenix, com quadros brancos de 1,20 m por 1,80 m com mapas de estados, condados e cidades salpicados de números escritos à mão. Ele dividiu metodicamente o Arizona e Wisconsin à mão em seus próprios distritos, distritos e distritos, identificando de 400 a 600 eleitores republicanos de baixa propensão em cada distrito.
Os eleitores que poderiam transformar esses estados em vermelho, argumenta Martinez, não estão em áreas tradicionais de campo de batalha, mas sim em distritos vermelhos seguros, como o do deputado Paul Gosar, do Arizona.
“A mentalidade atual nos últimos quatro anos, ou até mais, é virar, virar, virar”, disse Martinez em entrevista, referindo-se ao foco do partido em áreas altamente competitivas. “O que estou dizendo é que precisamos transformar nossa base.”
O grupo também planeja usar sua infraestrutura Chase the Vote para o que chama de esforços de integridade eleitoral. Bowyer disse em um podcast recente do Turning Point: “Se você tiver órgãos locais que estão se conscientizando dos hábitos de votação”, então “será capaz de limpar os cadernos eleitorais com mais facilidade”.
O Chase the Vote ainda está em seus estágios iniciais, tendo treinado apenas 20 de seus caçadores de votos até o momento. E embora os novos contratados encontrem eleitores desconfiados, os altos funcionários do Turning Point também enfrentaram doadores céticos, que tendem a se sentir mais confortáveis em preencher cheques grandes e ver retornos imediatos na forma de anúncios espalhafatosos, em vez de financiar o trabalho pesado de um novo e operação de campo não testada.
Mesmo quando os estagiários faziam uma pausa para um almoço servido de In-N-Out Burger, Kirk estava no final do corredor, reunindo-se com quatro grandes doadores.
“É um desafio para a memória muscular podermos continuar tentando inundar a zona no dia da eleição e continuar esperando vencer, e estamos perdendo marginalmente”, disse ele na entrevista. “E então, se você está ficando aquém das margens e quer chegar à vitória, e há uma enorme janela de 30 a 40 dias em que a oposição está dominando e você nem está jogando, é racional fazer algo nessa janela de 30 a 40 dias para então tentar ser conclusivo e bem-sucedido.”
Kirk disse que planejava votar pessoalmente neste outono e iria capturar isso em vídeo.
‘Precisamos ser Ned Flanders’
A ligação com estes eleitores de baixa propensão faz parte daquilo a que os agentes políticos chamam “organização relacional”, um termo político moderno que significa utilizar ligações pessoais, um-a-um, em vez de mensagens em massa, como anúncios.
Durante o treinamento, Bowyer mostrou repetidamente uma imagem de Ned Flanders, o personagem implacavelmente genial de “Os Simpsons”, que cumprimenta os vizinhos com um “oi-diddily-ho”.
“Precisamos ser Ned Flanders”, disse ele.
Bowyer enfatizou a importância de parecer “humano” – nem sempre uma tarefa fácil dentro de um movimento alimentado pelas queixas de Trump.
Em um podcast recente do Turning Point, ele exortou os ouvintes a não “serem maus, zangados e agressivos e dizerem às pessoas que elas são estúpidas”.
Ele acrescentou: “Olha, se nos aproximássemos das pessoas e disséssemos: ‘Ah, você está na lista de votação antecipada? Você é um idiota.’ Você acha que eles estão mais motivados para votar? Você acha que eles estão mais motivados para se tornarem eleitores no dia da eleição? E isso é efetivamente o que está acontecendo agora.”
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