Phoenix Heat torna-se um teste brutal de resistência

Rachelle Williams estava cansada de entregar correspondência nos invernos de Indiana, então, em 2019, ela se transferiu para o Arizona e se juntou à enxurrada de recém-chegados que fizeram de Phoenix uma das cidades de crescimento mais rápido do país.

Ela estava questionando sua mudança esta semana, quando a temperatura atingiu 110 graus pelo 11º dia consecutivo na segunda-feira, sem fim à vista. A Sra. Williams usava mangas compridas, luvas pretas e uma viseira de abas largas com abas cobrindo o pescoço para desviar do sol enquanto caminhava pelo caminho. Mas não importa quanta água ou solução eletrolítica ela bebesse, suas pernas formigavam e sua cabeça girava.

“Eu nem sei como faço isso”, disse Williams, 35 anos.

Os verões em Phoenix agora são uma luta de resistência brutal. À medida que o clima esquenta, os meteorologistas dizem que níveis perigosos de calor aumentam no início do ano, duram mais – muitas vezes bem depois do Halloween – e prendem a cidade grande mais quente da América em uma camisa de força sufocante.

No calor de três dígitos, as barras de macaco chamuscam as mãos das crianças, as garrafas de água entortam e os cintos de segurança parecem ferros em brasa. Corredores dedicados ligam os faróis para correr às 4 da manhã, quando ainda está apenas 90 graus, voltam para casa encharcados de suor e imediatamente fecham as persianas. Os bairros parecem cidades fantasmas ao meio-dia, com o barulho dos ar-condicionados nos telhados oferecendo o único sinal de vida.

Uma onda de calor implacável está assolando o sudoeste, com cerca de 50 milhões de pessoas nos Estados Unidos enfrentando temperaturas perigosas. Os meteorologistas dizem que a seqüência atual de dias consecutivos de 110 graus pode acabar sendo a mais longa que Phoenix já viu, potencialmente quebrando um recorde de 18 dias estabelecido em 1974.

Os problemas do Arizona foram amplificados neste verão pelo atraso das monções que varrem o Golfo do México e ajudam a extinguir os desertos secos e as encostas das montanhas. O efeito de “ilha de calor” da crescente pegada urbana de Phoenix significa que a noite também agora é sufocante. A baixa temperatura caiu apenas para 91 graus antes do amanhecer na terça-feira.

Tudo isso resultou em uma ultramaratona de suor – que está testando se Phoenix pode se adaptar a uma nova realidade de ondas de calor mais longas e mortais em um momento de escassez de água e custos crescentes de moradia que levaram um número recorde de pessoas a dormir. queimando ruas e forçando outros a escolher entre pagar o aluguel ou as contas do ar-condicionado.

“Ainda nem chegamos ao pior”, disse Stacey Sosa, 19, uma estudante de design de moda que cresceu em Phoenix, acrescentando que estava se preparando para meses de calor. “Estamos apenas começando.”

O calor é frequentemente descrito como um desastre invisível – que deixa poucas cicatrizes visíveis, como as enchentes que devastam cidades em Vermont e no interior do estado de Nova York, mas que mata muito mais pessoas todos os anos do que furacões, tornados ou incêndios florestais.

No ano passado, 425 pessoas morreram de causas relacionadas ao calor no condado de Maricopa, que abrange cerca de 4,5 milhões de pessoas em Phoenix e seus subúrbios. Foi um número recorde de mortes e um aumento de 25% em relação ao ano anterior. A maioria das vítimas eram sem-teto ou idosos. A população sem-teto de Phoenix cresceu 70% nos últimos seis anos, para mais de 9.600, de acordo com um censo deste ano.

O número de dias de calor extremo também está crescendo. No início dos anos 1900, Phoenix tinha uma média de cinco dias por ano com temperaturas de 110 graus ou mais, de acordo com Erinanne Saffell, climatologista do estado. Nos últimos anos, a cidade passou por uma média de 27 110 graus por dia por ano.

Phoenix tentou enfrentar a crise estabelecendo o primeiro escritório municipal dedicado ao calor. Seus esforços incluem o plantio de árvores em bairros sem sombra, o recapeamento de ruas que absorvem o calor com um pavimento mais refletivo e a distribuição de toalhas, água e suprimentos de aquecimento de emergência.

Em Washington, o deputado Ruben Gallego, um democrata de Phoenix, e outros legisladores ocidentais introduziram uma legislação que exigiria que os gerentes federais de emergência tratassem as ondas de calor como outros desastres naturais.

Neste verão, Phoenix está administrando 62 centros de resfriamento e estações de água e montou “centros de descanso” que oferecem às pessoas – muitas delas sem-teto – um lugar para descansar e dormir durante o dia.

“Mesmo que nossos verões sejam mais longos e quentes, isso não significa que as pessoas tenham que sofrer”, disse David Hondula, diretor do Escritório de Resposta ao Calor e Mitigação de Phoenix.

Mas em toda a cidade, um pequeno grupo de voluntários e grupos comunitários dizem que os esforços oficiais de divulgação falharam em ajudar muitos sem-teto e pessoas de baixa renda. Então, eles entregam pacotes de água, gelo e eletrólito para acampamentos de sem-teto, verificam os residentes mais velhos em casas móveis e distribuem fogões lentos para que as pessoas que não querem acender o fogão ainda possam fazer o jantar.

Na manhã de segunda-feira, quando a temperatura ultrapassou os 100 graus, Jeffrey Elliott, 36, voluntário do Feed Phoenix, um grupo comunitário, colocou três garrafas de água e 100 libras de gelo na parte de trás do carro e saiu para fazer suas entregas. Ele se mudou de Atlanta para Phoenix há dois meses e disse que não sabia se suas ações estavam realmente ajudando. Mas ele disse que se sentiu compelido a fazer algo.

“Você pode imaginar ser tão gostoso e miserável?” ele disse. “É como andar por aí em um secador de cabelo.”

Ele parou ao lado de um pedaço de grama perto de uma interestadual onde seis pessoas estavam amontoadas na sombra escassa de uma árvore de algaroba. A quinze metros de distância, em pleno sol, um amigo deles que estava usando fentanil havia adormecido sob uma capa refletora de pára-brisa.

Phoenix diz que seus centros de alívio de calor atendem cerca de 1.600 pessoas por dia, mas vários sem-teto disseram em entrevistas que não sabiam onde encontrar um centro de resfriamento – ou nem sabiam que existiam. A cidade criou mapas on-line mostrando cada local, mas os sem-teto disseram que seus telefones muitas vezes ficavam sem bateria ou fritavam facilmente com o calor.

Robert Jefferson, 47, disse que estava disposto a correr o risco de dormir nas ruas quentes porque estar dentro de um abrigo sobrecarregava sua saúde mental. Ele estava frustrado porque os banheiros do parque estavam trancados, impedindo-o de lavar as mãos.

“O que eles esperam que façamos?” ele perguntou.

Ao meio-dia, Perry Park, em um bairro latino da classe trabalhadora no lado leste da cidade, estava estranhamente silencioso. Algumas semanas antes, a piscina pública estava lotada de crianças e famílias, mas havia fechado para o verão – um sintoma das lutas da cidade para contratar gerentes de piscina treinados o suficiente.

Após dois anos de interrupções relacionadas à Covid, 18 das 29 piscinas públicas de Phoenix foram abertas este ano, mas uma análise do The Arizona Republic descobriu que muitas das que permaneceram fechadas estavam em bairros com altos índices de pobreza. Em um centro comunitário do outro lado da rua de Perry Pool, várias crianças disseram que não conseguiam entender por que o deles estava vazio.

Mia, 9 anos, disse que adorou a piscina, principalmente porque não podia ficar do lado de fora no calor de 48 graus, o que lhe dava “uma sensação muito estranha no estômago”. Adriely, 13, disse que adorava poder caminhar de sua casa até a piscina.

Fora de seu emprego de verão dando aulas de dança para crianças mais novas no centro comunitário, Adriely disse que se sentia confinada a ficar dentro de casa nos dias de 110 graus. Os snowbirds do Arizona e as famílias em bairros mais ricos podem fugir no verão, mas Adriely disse que seus pais e outras pessoas na vizinhança tiveram que trabalhar.

“Você realmente não pode fazer nada”, disse ela. “Só estou tentando sobreviver.”