No final de 2019, os cientistas começaram a procurar 10.000 americanos dispostos a inscrever os seus animais de estimação num novo e ambicioso estudo sobre saúde e longevidade em cães. Os pesquisadores planejaram acompanhar os cães ao longo de suas vidas, coletando informações detalhadas sobre seus corpos, estilos de vida e ambientes domésticos. Com o tempo, os cientistas esperavam identificar os factores biológicos e ambientais que mantiveram alguns cães saudáveis nos seus anos dourados – e descobrir conhecimentos sobre o envelhecimento que pudessem ajudar tanto os cães como os humanos a terem vidas mais longas e saudáveis.
Hoje, o Dog Aging Project inscreveu 47.000 caninos e continua aumentando, e os dados estão começando a chegar. Os cientistas dizem que estão apenas começando.
“Pensamos no Dog Aging Project como um projeto para sempre, por isso o recrutamento está em andamento”, disse Daniel Promislow, biogerontologista da Universidade de Washington e codiretor do projeto. “Sempre haverá novas perguntas a serem feitas. Queremos sempre ter cães de todas as idades participando.”
Mas o Dr. Promislow e seus colegas enfrentam agora a perspectiva de que o Dog Aging Project possa ter sua própria vida abreviada. Cerca de 90% do financiamento do estudo vem do Instituto Nacional sobre Envelhecimento, uma parte dos Institutos Nacionais de Saúde, que forneceu mais de US$ 28 milhões desde 2018. Mas esse dinheiro acabará em junho, e o instituto não parece provável. para aprovar o recente pedido dos pesquisadores para uma renovação da bolsa por cinco anos, dizem os cientistas.
“Fomos informados informalmente de que a doação não será financiada”, disse Matt Kaeberlein, outro diretor do Dog Aging Project e ex-pesquisador de biogerontologia da Universidade de Washington. (Dr. Kaeberlein é agora o presidente-executivo da Optispan, uma empresa de tecnologia de saúde.)
Uma porta-voz do Instituto Nacional do Envelhecimento disse que o NIH não comenta o processo de tomada de decisão para pedidos de subsídios individuais.
A NIA ainda poderá optar por fornecer mais financiamento para o Projeto Envelhecimento Canino em algum momento, mas se os pesquisadores não arrecadarem mais dinheiro nos próximos meses, terão que pausar ou reduzir o estudo.
“É quase uma emergência”, disse Stephanie Lederman, diretora executiva da organização sem fins lucrativos Federação Americana para Pesquisa do Envelhecimento. “É um dos projetos mais importantes na área no momento.”
Uma petição pedindo apoio contínuo dos Institutos Nacionais de Saúde reuniu mais de 10.000 assinaturas, disse o Dr. Kaeberlein, que organizou o esforço.
Ainda assim, os investigadores não contam com a ajuda da agência e aprenderam como é desafiante conduzir estudos grandes e de longo prazo – que podem levar muitos anos a dar frutos – quando as subvenções são normalmente concedidas a curto prazo. -base de prazo.
Assim, os três fundadores do Dog Aging Project – Dr. Kaeberlein e Dra. Kate Creevy, veterinária da Texas A&M University – criaram agora o Dog Aging Institute, sem fins lucrativos, para arrecadar dinheiro para pesquisas. Eles esperam usar a organização tanto para manter vivo seu próprio estudo quanto para financiar outros cientistas interessados em explorar assuntos semelhantes.
“Os dados estão chegando rápido e furioso”, disse Promislow. “Na verdade, tivemos que desacelerar por causa desses desafios de financiamento. E é o pior momento possível para desacelerar as coisas, porque agora é o momento em que as coisas realmente emocionantes estão apenas começando a acontecer.”
O Dog Aging Project nasceu de duas observações. Primeiro, as pessoas dariam quase tudo para passar mais anos bons com seus cães. Em segundo lugar, os companheiros caninos podem ser modelos úteis para o envelhecimento humano. Os cães são propensos a muitas das mesmas condições relacionadas ao envelhecimento que as pessoas experimentam, incluindo câncer e demência, e estão expostos a muitos dos mesmos estressores ambientais, como poluição do ar e ruído. Mas como os cães envelhecem mais rapidamente, os estudos sobre o envelhecimento canino podem produzir resultados em prazos mais curtos.
Foi esse o caso que os fundadores do Dog Aging Project fizeram quando pediram ao Instituto Nacional do Envelhecimento que financiasse um grande estudo de longo prazo com cães de estimação. Em 2018, o instituto concedeu aos pesquisadores uma bolsa de cinco anos, prorrogada por mais um ano.
O estudo é amplo. Os proprietários de todos os cães inscritos são convidados a preencher uma pesquisa anual de saúde e experiência de vida em 10 partes, incentivados a compartilhar os registros médicos dos animais e convidados a participar de uma série de outras pesquisas e atividades. Os pesquisadores também pretendem sequenciar os genomas de mais de 10 mil cães; 1.000 desses animais também fornecerão uma série de amostras biológicas – incluindo sangue, urina, fezes e cabelo – todos os anos. Eles também estão inscrevendo centenas de cães em um ensaio randomizado e controlado por placebo com rapamicina, um medicamento que se mostrou capaz de prolongar a vida de animais de laboratório.
Os investigadores estimaram no seu pedido de subvenção de 2018 que seriam necessários pelo menos três meses para construir a infraestrutura física, digital e humana para o estudo. O processo acabou demorando três anos. “Acho que ninguém percebeu o quão difícil seria”, disse Promislow. (A pandemia, que fechou ou sobrecarregou as clínicas veterinárias, não ajudou, acrescentou.)
Mas o projeto está em pleno funcionamento. A equipa de investigação, que inclui mais de 100 pessoas de mais de 20 instituições, sequenciou os genomas de mais de 7.000 cães e depositou 14.000 amostras no biobanco do projeto. Os cientistas adicionaram mais de 36,5 milhões de pontos de dados à sua base de dados de acesso aberto e começaram a publicar algumas descobertas iniciais. Eles descobriram, por exemplo, que uma condição chamada disfunção cognitiva canina, também conhecida como demência canina, é mais comum em cães sedentários do que em cães ativos e que cães que são alimentados uma vez por dia têm menos probabilidade de ter uma variedade de problemas de saúde do que cães alimentados uma vez por dia. aqueles que comem com mais frequência. Mais artigos estão em andamento.
Mas quando os investigadores solicitaram uma renovação da subvenção por cinco anos no ano passado, a sua candidatura não obteve uma pontuação suficientemente boa na primeira ronda de revisão por pares para avançar para a fase seguinte do processo de financiamento. “Os revisores perguntaram quanto havíamos conseguido em cinco anos”, disse o Dr. Promislow. “Dado o tamanho do projeto, acho que os revisores estavam se perguntando onde estão os principais artigos.”
Steven Austad, biogerontologista da Universidade do Alabama, em Birmingham, que não faz parte da equipe de pesquisa, disse estar surpreso com o fato de a bolsa dos pesquisadores poder não ser renovada. “A importância das coisas que publicam e a profundidade dos detalhes aumentarão com o tempo, mas achei que começaram muito bem”, disse ele. “Um grande estudo como este realmente merece uma chance de amadurecer.”
O bassê miniatura do Dr. Austad, Emmylou, está inscrito no Dog Aging Project. Mas aos 2 anos, observou ele, Emmylou “ainda não vai lhes ensinar muito sobre o envelhecimento durante muito tempo”.
A abordagem inovadora do projeto pode ter funcionado contra isso, acrescentou o Dr. Austad. Os revisores acostumados a avaliar pesquisas de curto prazo em ratos de laboratório e estudos de longo prazo em humanos podem não saber o que fazer com um enorme estudo epidemiológico de cães de estimação.
Seja qual for o motivo, a recusa em comprometer-se com mais financiamento é “errada”, disse o Dr. Kaeberlein. “É muito, muito difícil justificar esta decisão, se você olhar para a produtividade e o impacto do projeto.”
Esse impacto vai além das próprias descobertas, acrescentou. “Este projeto envolveu quase 50.000 americanos em pesquisas científicas biomédicas.”
Nos últimos anos, Shelley Carpenter, de Gulfport, Mississipi, forneceu aos pesquisadores atualizações regulares e registros médicos de seu corgi Pembroke Welsh, Murfee. (Ela também coletou um esfregaço de bochecha para sequenciamento genômico.) A Sra. Carpenter, cujo corgi anterior morreu de uma doença neurodegenerativa semelhante à ELA, esperava que o projeto pudesse produzir novos conhecimentos médicos que pudessem ajudar cães e pessoas.
Se o NIH suspender o financiamento, estarão “deitando fora” anos de investigação, disse Carpenter, que assinou a petição. “Por que eles começaram se não vão levar adiante?”
Os investigadores estão a planear candidatar-se a mais subvenções da NIA, disse o Dr. Promislow, mas perceberam que precisarão de desenvolver fontes de financiamento adicionais para garantir o futuro do projecto. Embora o Dog Aging Institute ainda esteja em estágios iniciais, os pesquisadores esperam arrecadar de US$ 40 a US$ 50 milhões para uma doação que poderia ser usada para financiar uma variedade de pesquisas relacionadas à saúde e longevidade canina, incluindo o Dog Aging Project.
A prioridade imediata do instituto é arrecadar dinheiro suficiente para manter o Dog Aging Project funcionando. Seriam necessários cerca de US$ 7 milhões para conduzir a pesquisa que a equipe planejou fazer no próximo ano, mas US$ 2 milhões seriam suficientes para “manter as luzes acesas”, disse Promislow. O instituto ainda aguarda o status oficial de isenção fiscal, mas já busca doações. “Ainda não identificamos um bilionário que goste de cães e esteja interessado em apoiar pesquisas sobre envelhecimento”, disse o Dr. Promislow. “Mas certamente vamos tentar.”
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