Para Trump, quanto mais candidatos presidenciais republicanos, melhor

O governador Ron DeSantis, da Flórida, entrou oficialmente na corrida presidencial na semana passada, mas parece mais distante do que nunca da disputa individual que seus aliados acreditam que ele precisa para arrancar a indicação do ex-presidente Donald J. Trump.

O ex-vice-presidente Mike Pence está se aprofundando em Iowa, crucial para seu esforço de desalojar os principais candidatos republicanos, mesmo antes de anunciar sua candidatura. O ex-governador Chris Christie, de Nova Jersey, está intensificando os preparativos para outra campanha, com foco esperado em New Hampshire. E os doadores republicanos e a liderança no Capitólio estão mostrando um novo interesse no senador Tim Scott, da Carolina do Sul, que iniciou sua campanha na semana passada. Mesmo candidatos que mal foram mencionados estão repentinamente manifestando interesse em 2024.

O campo em rápido crescimento, combinado com o núcleo de apoio aparentemente inquebrantável de Trump, representa uma grave ameaça para DeSantis, colocando em risco sua capacidade de consolidar o voto não-Trump e pode espelhar a dinâmica que impulsionou a aquisição do partido por Trump. em 2016.

É uma questão de matemática: cada novo participante ameaça roubar uma pequena parte da coalizão potencial de DeSantis – seja Pence com os evangélicos de Iowa ou Scott com os suburbanos com nível universitário. E é improvável que esses novos candidatos comam os votos de Trump. A base do ex-presidente – mais de 30% dos republicanos – continua fortemente devotada a ele.

“O presidente Trump – ele deveria ir ao cassino, ele é um cara de sorte”, disse Dave Carney, um veterano estrategista republicano baseado em New Hampshire, sobre o ex-proprietário do cassino, Trump.

“É um problema gigantesco” para DeSantis, acrescentou Carney, que trabalhou em campanhas presidenciais anteriores, porque “qualquer porcentagem que eles consigam torna difícil para o segundo colocado vencer porque simplesmente não há votos disponíveis”.

Os conselheiros de Trump receberam quase com alegria cada entrada sucessiva como parte de uma estratégia de dividir e conquistar sobre a qual sua equipe tem falado desde 2021. E muitos dos candidatos parecem mais à vontade para dar socos em DeSantis do que em Trump.

A campanha DeSantis vê a paisagem de maneira diferente.

“Não acreditamos que seja 2016 de novo”, disse Ryan Tyson, consultor sênior de DeSantis, em entrevista.

E em um briefing privado para doadores nesta semana, Tyson descreveu um eleitorado republicano dividido em três partes: 35% como eleitores “apenas Trump”, 20% como “nunca Trump” e os 45% restantes como o ponto ideal de DeSantis.

O Sr. Tyson disse aos doadores, em áudio que vazou e foi publicado online, que todos os participantes, exceto os dois favoritos, estavam isolados no segmento “nunca Trump”. “Se seu nome não é Ron DeSantis ou Donald Trump, você está dividindo essa parcela do eleitorado”, disse ele.

Nos meses que antecederam o lançamento de sua campanha, DeSantis e seus aliados enquadraram as primárias de 2024 como uma corrida de dois homens. Mas como ele tropeçou nos últimos meses, em meio a questões sobre sua personalidade e destreza política, os rivais ficaram encorajados. E alguns têm dinheiro para permanecer relevantes no calendário principal.

Scott entrou na disputa com quase US$ 22 milhões em mãos e levantou mais US$ 2 milhões em seu primeiro dia como candidato. O rico e pouco conhecido governador de Dakota do Norte, Doug Burgum, agora vê uma abertura em 2024, filmando anúncios recentemente para se preparar para uma campanha iminente, de acordo com duas pessoas envolvidas no planejamento.

Vivek Ramaswamy, um empresário, investiu US$ 10 milhões de seu próprio dinheiro em sua campanha. Como o Sr. DeSantis, o Sr. Ramaswamy vende um sentimento anti-despertar semelhante, mas ele o faz com o charme de um comunicador natural.

O Sr. Trump deu as boas-vindas aos participantes não DeSantis na corrida. Em janeiro, quando Nikki Haley, que serviu como embaixadora de Trump nas Nações Unidas, ligou para dizer que planejava concorrer, Trump não reclamou sobre sua deslealdade, como alguns esperavam. Ele parecia despreocupado, dizendo a ela para “fazer o que você tem que fazer”, de acordo com duas pessoas informadas sobre a conversa.

E nos dias que antecederam o anúncio de Scott, Trump estava assistindo à Fox News em seu escritório em Mar-a-Lago quando disse: “Gosto dele. Só vamos dizer coisas boas sobre Tim”, de acordo com uma pessoa familiarizada com seus comentários privados.

A sabedoria convencional no início do ano era que o campo seria relativamente pequeno, talvez apenas cinco pessoas correndo. Doadores republicanos anti-Trump estavam trabalhando para diminuir o rebanho para evitar uma repetição do campo dividido que garantiu a vitória de Trump em 2016. Agora, após os primeiros tropeços de DeSantis, provavelmente haverá até 10 candidatos competindo por atenção e disputando a fase de debate.

Para o Sr. DeSantis, o aperto era aparente no dia em que entrou na corrida.

Em New Hampshire, a Sra. Haley zombou dele na Fox News como apenas “copiando Trump”, até seus maneirismos. “Se ele for apenas um eco de Trump, as pessoas simplesmente votarão em Trump”, disse ela.

Em Iowa, Pence sentou-se com o tipo de mídia convencional que DeSantis evitou, incluindo o The Des Moines Register. Pence também se encontrou com Bob Vander Plaats, o mesmo líder evangélico que DeSantis trouxe recentemente a Tallahassee para uma refeição privada.

A tela dividida foi um lembrete de que o Sr. DeSantis está sendo beliscado tanto ideologicamente quanto geograficamente, à medida que o campo se expande.

Pence e Scott deixaram claro seus planos de disputar eleitores evangélicos influentes em Iowa. Em New Hampshire, tanto Christie, que concentrou sua campanha no estado em 2016, quanto o governador em exercício do estado, Chris Sununu, um moderado que deixou a porta aberta para uma disputa, ameaçam desviar os votos de DeSantis. E na Carolina do Sul, ele ficará entre dois candidatos de seu estado natal, a ex-governadora Haley e Scott.

Muitos republicanos que querem derrotar Trump estão horrorizados com o campo explosivo – junto com o desempenho abaixo do esperado de DeSantis nos últimos meses. DeSantis caiu nas pesquisas e agora está atrás de Trump em todos os estados e por uma média de mais de 30 pontos percentuais nacionalmente.

“Todos os republicanos têm que bater em Donald Trump”, disse Sununu, que se descreveu como “50-50” sobre entrar na corrida. “Qualquer republicano que não esteja atacando Donald Trump com força agora está prestando um péssimo serviço a todo o partido, porque se apenas uma ou duas pessoas estiverem dispostas a atacar Donald Trump, parece pessoal. Parece mesquinho.

Até agora, Christie recebeu mais atenção por seus ataques diretos a Trump, que ele sinalizou como cruciais para sua candidatura. Mas ele também se delicia em alfinetar DeSantis às vezes, um reconhecimento da posição do governador da Flórida na disputa.

A relutância em ir atrás de Trump, para muitos republicanos, parece estranhamente uma repetição de 2016. Então, os rivais de Trump o deixaram praticamente sozinho por meses, presumindo que ele iria implodir ou que eles estavam destinados a derrotá-lo no momento em que poderia reduzir o campo para um confronto um-a-um, uma situação que nunca aconteceu.

Os dois candidatos baseados na Flórida nessa corrida, o senador Marco Rubio e Jeb Bush, um ex-governador, gastaram milhões de dólares metralhando um ao outro. O senador Ted Cruz, do Texas, que se tornou o principal rival de Trump, vangloriou-se em particular para os doadores de que estava abraçando Trump enquanto esperava pacientemente o momento de atacar. Nunca veio.

Os atuais rivais de Trump parecem exasperados com sua incapacidade coletiva de quebrar sua base: os apoiadores de Trump foram treinados durante anos para vir em sua defesa sempre que ele estiver sob ataque.

Trump tem outra vantagem assimétrica: rivais atuais e potenciais têm procurado evitar criticá-lo muito duramente para não alienar os republicanos que ainda gostam de Trump e automaticamente suspeitam de qualquer um que o ataque. Por outro lado, outros candidatos a 2024 não hesitaram em ir atrás de DeSantis.

“Sua equipe – talvez ele – é excelente em fabricar o verniz de coragem sem realmente entregar a coisa real”, disse Ramaswamy em uma entrevista no mês passado. “E isso pode funcionar na TV e até nas redes sociais”, acrescentou. “Mas uma vez que você cutuca um pouco, é como uma pequena bolha no ar: um pequeno toque e ela estoura.”

O Sr. Ramaswamy, que criticou o Sr. Trump, apontou a maior parte de seu fogo contra o Sr. DeSantis. Um amigo próximo do genro de Trump, Jared Kushner, Ramaswamy jantou com Trump e Kushner no clube do ex-presidente em Nova Jersey, Bedminster, em 2021, segundo duas pessoas familiarizadas com o evento.

E enquanto o campo cresce, há a questão da fase de debate, onde Trump eviscerou seus oponentes nas primárias de 2016.

A presidente do Comitê Nacional Republicano, Ronna McDaniel, disse no início deste ano que não esperava precisar de duas etapas de debate como o partido exigia em 2016, com os níveis de candidatos determinados por pesquisas.

Mas pode haver até uma dúzia de candidatos declarados até agosto, e muitos já estão correndo para coletar os 40.000 doadores e 1% do limite de votação que o partido indicou que será necessário para subir ao palco. Esse pool inclui candidatos de maior chance, como Larry Elder, o apresentador de rádio que foi derrotado na eleição de revogação da Califórnia.

“Todo mundo diz: ‘Temos que impedir que as pessoas entrem’”, disse Sununu. “Essa é a mensagem errada, a mentalidade errada, e isso não vai funcionar.”

Mas ele reconheceu que a consolidação será eventualmente necessária para derrotar Trump.

“A disciplina”, acrescentou Sununu, “está saindo”.