Caitlin Clark, jogadora de basquete da Universidade de Iowa que deslumbrou multidões com seu alcance de arremesso profundo e habilidade de pontuação sobrenatural, é uma das maiores atrações do esporte.
Os ingressos para seus jogos nesta temporada foram quase 200% mais caros do que no ano passado, de acordo com a Vivid Seats, uma empresa de troca e revenda de ingressos. Os fãs costumavam viajar centenas de quilômetros para vê-la, fazendo fila por horas antes da denúncia e impulsionando as economias locais.
Quase 10 milhões de pessoas, um recorde, assistiram-na jogar no jogo do campeonato do ano passado, uma derrota para o estado de Louisiana. Mais de três milhões de pessoas sintonizaram este ano quando ela estabeleceu o recorde da carreira de pontos marcados por um jogador de basquete universitário da Divisão I.
Agora, enquanto Clark se prepara para seu torneio final da NCAA – Iowa, o número 1, joga sua primeira partida no sábado – a excitação atingiu um nível febril. Há quem se pergunte se o efeito de Clark na popularidade dos esportes femininos e em sua economia permanecerá após o término de sua carreira em Iowa.
A audiência, estimulada por acordos de direitos de mídia, e patrocínios corporativos são os principais impulsionadores de receita para esportes universitários e profissionais. Nos esportes femininos, há muito que ficam atrás do que os esportes masculinos recebem. Em 2019, por exemplo, a programação desportiva feminina representou menos de 6% da cobertura no “SportsCenter” da ESPN, de acordo com um estudo.
Mas nos últimos anos, o desporto feminino teve um crescimento significativo. Um relatório de novembro da Deloitte projetou que os esportes femininos gerariam mais de US$ 1 bilhão em receitas globais este ano, um aumento de cerca de 300% em relação à estimativa da empresa em 2021. Globalmente, o número de patrocínios em ligas profissionais femininas aumentou 22% em 2023, em comparação com um aumento de 24% nos esportes masculinos, de acordo com o SponsorUnited, que monitora patrocínios e negócios de empresas.
“Você precisa de mulheres como Caitlin Clark, que são tão incríveis que você não pode sentir falta delas”, disse Michael Pachter, analista de tecnologia da Wedbush Securities.
As estrelas fazem esportes. O jogo do título nacional masculino em 1979 entre Michigan State de Magic Johnson e Indiana State de Larry Bird continua sendo o jogo de basquete universitário mais assistido de todos os tempos. Ambas as estrelas ingressaram na National Basketball Association, tornando a liga mais popular do que nunca.
Antes da era Johnson-Bird da NBA, as finais da liga eram transmitidas em fita com atraso. Hoje, a NBA ganha bilhões de dólares com seus acordos televisivos, e os craques ganham mais de US$ 60 milhões por temporada.
E à medida que as redes de televisão tentavam dar aos telespectadores motivos para sintonizar durante a era do streaming, os direitos de transmissão de desportos masculinos populares, como futebol, hóquei e basquetebol, tornaram-se caros. Isso estimulou as redes a fechar acordos para transmitir esportes, como o basquete feminino, que não custam tanto e cuja audiência deve crescer.
“As redes enfrentaram um problema econômico onde estão pagando demais pelos esportes que precisam para preencher seu espaço na rede”, disse Andrew Barrett, diretor-gerente da STS Capital Partners que trabalha com gestão esportiva. “Você começa a olhar para os esportes femininos porque as pessoas vão assisti-los.”
Em janeiro, a NCAA assinou um acordo com a ESPN que avaliou os direitos anuais de transmissão do torneio de basquete feminino em mais de US$ 60 milhões, mais de 10 vezes o que a rede pagou no acordo anterior, em 2011.
A rede paga de US$ 25 milhões a US$ 33 milhões por ano para transmitir alguns jogos da Associação Nacional de Basquete Feminino, enquanto a Scripps supostamente paga US$ 13 milhões por ano. O acordo anterior da WNBA, exclusivamente com a ESPN, foi assinado em 2013 por US$ 12 milhões por ano, de acordo com o Sports Business Journal. A receita anual quase dobrou, de US$ 100 milhões em 2019 para cerca de US$ 200 milhões em 2023, segundo a Bloomberg.
“Não somos uma instituição de caridade”, disse Cathy Engelbert, comissária da WNBA, durante um recente painel de discussão com o escritório de advocacia Kramer Levin. “Somos uma verdadeira propriedade de mídia esportiva e entretenimento.”
Quando Clark disse que abriria mão de seu último ano de elegibilidade para a faculdade para participar do draft da WNBA desta primavera, isso teve um efeito imediato. O Indiana Fever, que deve selecioná-la como a escolha geral número 1 em abril, viu um aumento de mais de 200 por cento no preço médio listado na abertura da temporada, de acordo com a Vivid Seats.
O sucesso de Clark segue-se a décadas de progresso para as mulheres nos desportos, que datam da aprovação do Título IX em 1972, que proíbe a discriminação com base no sexo em ambientes educativos e levou a um financiamento vertiginoso – e à participação – nos desportos femininos. A Copa do Mundo vencida pela seleção americana de futebol feminino em 1999 estimulou o interesse e o investimento nas camadas jovens. Serena Williams mudou o público do tênis, e atletas como a piloto de corrida Danica Patrick e a lutadora Ronda Rousey trouxeram novos espectadores para seus esportes.
Andrew Zimbalist, professor de economia no Smith College, disse que o sucesso de Clark foi “mais um evento numa longa série de eventos” que impulsionou a aceitação de todos os desportos femininos.
“Houve uma evolução positiva desde que o Título IX foi aprovado em 1972”, disse o Sr. Zimbalist.
Ao contrário das gerações anteriores, a Sra. Clark conseguiu colher imediatamente os frutos de sua fama por causa de uma mudança nas regras da NCAA em 2021 que permite que atletas universitários lucrem com seu próprio nome, imagem e semelhança, inclusive por meio de endossos de produtos e acordos de patrocínio. Os acordos de patrocínio de Clark – avaliados em US$ 3 milhões, de acordo com o On3, um site que rastreia acordos NIL – significam que ela ganha mais do que a maioria dos jogadores da WNBA. (Seu salário base projetado para a temporada de estreia é de US$ 76.000.)
Clark não é a primeira estrela feminina do basquete a gerar intenso interesse. A WNBA foi fundada em grande parte devido à popularidade do basquete universitário feminino. Programas históricos como a Universidade do Tennessee e a Universidade de Connecticut conquistaram vários campeonatos e contaram com estrelas como Tamika Catchings, Chamique Holdsclaw, Candace Parker, Rebecca Lobo, Sue Bird e Diana Taurasi.
Mas o progresso veio aos trancos e barrancos. Em 1997, temporada inaugural da WNBA, a média de público foi de cerca de 10.000. Três anos depois, a liga se expandiu para 16 times. Em 2023, havia apenas 12 equipes e a média de público era inferior a 7.000. As finais de 2023 tiveram em média 728.000 espectadores, uma melhoria em relação a 2022, mas menos do que as finais de 2003, que foram assistidas por uma média de 848.000.
Pachter disse não acreditar que a audiência do basquete feminino chegaria a centenas de milhões da noite para o dia. Mas ele vê o interesse continuar a crescer de forma constante e pode imaginar um futuro onde um serviço de streaming poderá tentar possuir os direitos exclusivos de uma liga como a WNBA. Para que isso aconteça, outras estrelas precisam subir ao nível de Clark.
“Você precisa de mais três ou quatro, mas eles estão chegando”, disse Pachter. “Eles vão surgir porque agora estamos prestando atenção.”
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