Para Carla Hall, tem sido uma escalada difícil para uma vida de ‘Top Chef’

A leitura das cartas de tarô de Carla Hall estava demorando. Astrologia, numerologia, médiuns, o zodíaco chinês – ela está aberta a todos os tipos de mensagens metafísicas.

Tirei os sapatos no saguão de sua casa centenária no bairro de Takoma, em Washington, DC, em respeito a uma recente reforma intestinal de um milhão de dólares. Depois fui esperar em sua cozinha arejada, que por acaso tem a gaveta de temperos mais habilmente organizada e etiquetada à mão que já encontrei.

A Sra. Hall finalmente desceu as escadas com as notícias da leitura. “Oh, meu Deus”, disse ela. “Foi tão bom. Todas as estrelas apontam para ‘este é o seu ano”’.

Na verdade, a Sra. Hall parece estar em toda parte. Ela está vendendo bolos de cenoura por US$ 88 e tigelas decoradas com flores de quiabo de sua linha Sweet Heritage no QVC. Ela fez croquetes de Doritos no evento Taste of the NFL do Super Bowl. Ela é luminosa em uma publicação recente da revista People marcando seu 60º aniversário, que chega em maio. (Ela é Touro.)

E, claro, ela está na TV, o meio que a tornou uma estrela da culinária quase desde o momento em que foi apresentada ao mundo como a “excêntrica Carla” na quinta temporada de “Top Chef” em 2008. Este ano, ela julgará Campeonatos de panificação da Food Network, aparecem no “Beat Bobby Flay” e atuam como jurados convidados quando “Top Chef” retornar em março.

Seu maior sucesso é “Chasing Flavor”, o primeiro programa em que ela não é a companheira maluca, mas sim a estrela de autoridade e produtora executiva. O programa, dos quais seis episódios foram lançados este mês no Max, é outra entrada no gênero de viagens gastronômicas influenciado por Anthony Bourdain.

Diga o que quiser sobre a generosidade do universo, mas você tem que se apressar se quiser crescer. Por mais que confie na metafísica, Hall é uma moedora que passou por uma série de contratempos para se tornar uma estrela improvável no firmamento da culinária de celebridades – uma mulher negra que deixou seu cabelo ficar grisalho e usa sua plataforma para compartilhar alguns opiniões impopulares.

Uma garota do teatro de um bairro de classe média em Nashville, a Sra. Hall passou de um trabalho de contabilidade a modelo e a levar sanduíches para consultórios médicos. Ela navegou por becos sem saída e decepções, incluindo um restaurante muito elogiado no Brooklyn que fracassou e o cancelamento abrupto em 2018 de “The Chew”, um programa onde ela ganhou um quinto do que seus colegas de elenco masculinos fizeram e se preocupou quase diariamente com a possibilidade de seria demitido.

Os golpes que ela sofreu, tanto públicos quanto privados, teriam desanimado a maioria das pessoas. Para ela, eram presentes de um universo que faz coisas para você, não para você.

“Estou constantemente procurando por que algo acontece”, disse ela. “Posso não saber no momento. Posso nem saber daqui a cinco anos. Mas estou constantemente me perguntando: por que experimentei isso?”

Michael Symon, um chef do meio-oeste que se aproximou de Hall durante seu tempo no “The Chew”, disse que ela é a pessoa mais curiosa que ele já conheceu. “Todos que conheço nasceram com medo de fracassar, exceto Carla.”

Com um rosto tão maleável quanto o de Lucille Ball e um corpo aperfeiçoado pela dança e pela ioga, a Sra. Hall é uma humorista física que nunca perde uma oportunidade de rir. Quando ela tropeçou enquanto corria pelo palco como apresentadora da cerimônia de premiação James Beard de 2018, ela brincou caindo.

“Eu estava tipo, ‘Envolva o núcleo e simplesmente desça’”, disse ela. “Caia como uma criança de 2 anos.”

Ela vem aprimorando seu senso de moda desde a adolescência. Ela faz bom uso de sua altura (ela tem 1,70 metro, mas se autodenomina “apresentadora de um metro e oitenta”) e do que ela chama de arte facial – um par de óculos de destaque em constante rotação que ela seleciona em uma coleção de cerca de 75 que ela guarda em caixa de vidro.

Algumas celebridades parecem ter um campo de força que repele a interação espontânea dos fãs. Não a Sra. Hall, cuja vibração é a acessibilidade.

“Para ter tempo pessoal com ela, temos que ficar em um espaço isolado”, disse sua irmã, Kim Macedo, professora da quinta série que mora em Olney, Maryland. No Dia das Mães em Nashville no ano passado, os fãs chegaram à mesa em um fluxo constante.

“Eu nunca a vi desprezar nem uma pessoa”, disse ela.

Hall credita a seu pai, George Morris Hall, seu timing cômico. Ela também lembra que ele também bebia muito e batia na mãe dela. Seus pais se casaram e se divorciaram duas vezes, a segunda vez quando ela tinha 7 anos.

Depois que Hall assistiu ao musical “Bubbling Brown Sugar” aos 10 anos, sua mãe a matriculou em um grupo de teatro, a atitude perfeita para uma garota alta e peculiar. “O teatro me salvou de ser intimidada”, disse ela.

Aos 17 anos, ela tinha certeza de que seu futuro estava na escola de teatro da Universidade de Boston. Ela não entrou, então seguiu a irmã até a Howard University.

Reviravolta na trama: ela se tornou contadora. O trabalho apelou ao mesmo amor pelos detalhes e pela ordem que a obriga a organizar seus livros de receitas por cor e a fazer listas de compras que seguem o layout da loja, mas seu trabalho como auditora em um escritório totalmente branco da PricewaterhouseCoopers em Tampa, Flórida, foi um péssimo ajuste.

Ela abandonou isso e seguiu algumas jovens modelos que conheceu até Paris, contando com as habilidades que aprendeu em desfiles de moda da faculdade e com alguns modelos de baixo risco que fez para lojas em Tampa.

Hall nunca pensou duas vezes antes de pular de um emprego para outro e muitas vezes incentiva as pessoas a pedirem demissão se não estiverem felizes. “Você tem tudo o que deveria conseguir com esse trabalho e deveria seguir em frente”, disse ela.

Depois de dois anos em Paris, ela voltou a Washington, mas não antes de ter uma epifania gastronômica nos jantares de domingo organizados por outras modelos negras, que cozinhavam e falavam sobre a comida com que cresceram. As refeições lançaram uma nova luz sobre as costeletas de porco sufocadas e o pão de milho de ferro fundido de sua avó pós-igreja.

Hall carregou esse sentimento em uma carreira que ressalta a importância da comida soul, que ela define em parte como comida sulista preparada por negros. “A comida sulista é como um hino”, disse ela. “O alimento da alma é como um espiritual negro.”

“Passei tantos anos afastando isso”, disse ela. “Mas então entendi que minha conexão com essa comida é minha conexão com minha herança, minha história e minha família.”

Sra. Hall estudou na L’Academie de Cuisine em Bethesda, Maryland, e cozinhava em cozinhas de hotéis em Washington. Ela dirigia uma empresa de catering quando seu marido, Matthew Lyons (que ela conheceu em seu primeiro encontro no Match.com), começou a assistir “Top Chef”. Ele sabia que sua efervescente esposa seria perfeita para o show. Acabou perdendo na rodada final, mas criou a base de sua marca.

Seu cadinho foi “The Chew”, o programa diurno de variedades centrado em comida na ABC que ela apresentou por sete anos ao lado dos chefs Mario Batali e Sr. Symon, e da estrela de “What Not to Wear” Clinton Kelly. O programa foi amplamente ridicularizado pela elite gastronômica, mas atraiu quase três milhões de telespectadores em seu auge.

Jessica B. Harris, especialista em comida da diáspora africana e amiga de Hall, disse que as pessoas subestimam a importância de ter uma mulher negra aparecendo todos os dias nas casas de tantas pessoas ao longo de 1.500 episódios. “Esse é um grau de envolvimento e consciência humana que não conheço nenhum outro afro-americano no país que tivesse na altura”, disse ela.

Mas a Sra. Hall se sentia fora de seu alcance e um pouco isolada. Não havia produtores negros ou mesmo estilista que soubesse trabalhar com cabelos negros.

“Oh meu Deus, é uma curva de aprendizado tão íngreme”, ela lembrou. Ela pediu mais treinamento e pressionou por mais visibilidade, o que a ajudou a conseguir o papel de entrevistadora principal quando sua ídolo, Carol Burnett, foi convidada.

O salário não era equitativo. Seus co-apresentadores ganharam mais do que ela, embora ela admita que eles tinham mais experiência. Ela não conseguiu que os produtores renegociassem seu contrato até o ano passado. Quando isso aconteceu, seu salário mais que dobrou, para cerca de US$ 950 mil.

O casal decidiu que Lyons poderia deixar seu emprego como advogado do governo e se tornar professor de meditação e ioga. Duas semanas depois disso, “The Chew” foi cancelado. Na reunião em que os produtores contaram ao elenco, a Sra. Hall não resistiu a um pequeno alívio cômico. “Eu me levantei e disse: ‘Oh, espere. Aguentar. Preciso ver se meu marido consegue o emprego de volta.’”

Houve vários motivos para o cancelamento: As classificações diminuíram. O show foi caro. E a saída planeada de Batali foi acelerada depois de várias mulheres se terem apresentado para dizer que ele as tinha assediado ou agredido.

Hall permaneceu amiga de Batali e se recusou a participar das condenações públicas. Ela descreve sua decisão como sutil: ela acredita nas mulheres que se manifestaram e viu a violência contra as mulheres em sua própria casa enquanto crescia. Mas ela nunca testemunhou as ofensas do Sr. Batali e recusou-se a assumir a dor ou a raiva de outra pessoa. Ela chamou isso de momento “não julgue, para que não seja julgado”.

Ela também recebeu críticas por não falar com mais veemência sobre a injustiça racial.

“Às vezes tenho tendência a dizer coisas em tom de brincadeira, mas sei exactamente o que estou a dizer, por isso facilito um pouco a compreensão das pessoas”, disse ela. “Você tem que escolher como o ativismo acontece para você, e não como outra pessoa acha que o seu ativismo deveria ser.”

Hoje em dia, seu ganha-pão vem da venda de livros de receitas e equipamentos de cozinha, de aparições públicas e de uma infinidade de parcerias com empresas como a Hormel Foods. Recentemente, ela comprou Quaker Oats, o cereal que sua avó comia diariamente. “Eles estão no meu quadro de visão há 20 anos”, disse ela.

Por seu novo programa, Hall recebeu cerca de US$ 100 mil por todos os seis episódios. Mas ela viajou por meia dúzia de países, traçando as raízes dos tacos al pastor até os fabricantes de shawarma libaneses que migraram para o México e explorando as origens do sorvete na Turquia. Ela destaca as contribuições dos negros sempre que pode, como as de Augustus Jackson, o chef da Casa Branca do século 19 que desenvolveu sorvete sem ovos ao estilo americano.

Hall também está escrevendo um show engraçado de uma mulher com trechos sobre a menopausa e como ela continua se confundindo com a atriz Tracee Ellis Ross, enquanto evoca outra ideia de TV sobre reformar a casa de sua infância em Nashville que ela espera que a HGTV pegue.

De volta à cozinha, depois de quase três horas de conversa, ela abriu um saco de tortilhas e serviu uma variedade de molhos e molhos em tigelas de sua linha Sweet Heritage. O guacamole, ela confessou, veio do Whole Foods Market. Ela medicou com abacates frescos e orégano.

Para ser sincero, eu esperava algo um pouco mais – embora, para ser justo, ela tivesse planejado me levar a um restaurante mediterrâneo do bairro. Ficamos tão envolvidos na conversa que nunca conseguimos sair pela porta.

A Sra. Hall me lembrou que as expectativas são apenas decepções esperando para acontecer. E que tudo aconteça exatamente como deveria.