Para a população mais velha da Europa, o calor é o novo Covid

Enquanto uma brisa leve e quente soprava em sua sala e seus cabelos grisalhos, Donata Grillo, uma sobrevivente de câncer de 75 anos, portadora de marca-passo e sérios problemas de visão, sentava-se ao lado de sua varanda com uma esponja úmida no colo.

Era tudo o que ela tinha para se refrescar esta semana, quando as temperaturas chegaram a quase 106 graus Fahrenheit, ou 41 Celsius, em sua cidade natal, Roma. Ela não tem ar-condicionado ou ventilador, nem mesmo uma geladeira funcionando, em seu apartamento de dois quartos em um conjunto habitacional na periferia da cidade, próximo a um hospital e uma rodovia.

“É a sensação de coar o macarrão o dia inteiro”, disse Grillo, girando as mãos para imitar o derramamento de água fervente de uma panela. A visita de uma assistente social foi praticamente o único contato que ela teve em dias, o calor a desviou para dentro.

“Não vá a lugar nenhum, é muito quente e perigoso para você”, disse Carlotta Antonelli, 28, que trabalha para a instituição de caridade católica romana Caritas, durante suas rondas na quarta-feira.

As sucessivas ondas de calor que atingiram a Itália e o resto do sul da Europa na última semana forçaram aqueles que podem pagar a buscar abrigo em casas e escritórios com ar-condicionado ou em retiros à beira-mar. Mas para muitos idosos, o calor se tornou o novo Covid. As temperaturas escaldantes se instalaram no continente como outra praga indiscriminada, reforçando o isolamento de muitos idosos e as ameaças à sua saúde, e pressionando governos e serviços sociais a tomarem medidas extraordinárias para tentar protegê-los.

“Hoje em dia, eles estão ainda mais sozinhos”, disse Antonelli, enquanto dirigia seu carro por duas grandes áreas suburbanas de baixa renda onde sua instituição de caridade ajuda rotineiramente dezenas de moradores. Ela visita a Sra. Grillo uma vez por semana para ajudá-la nas tarefas diárias e auxiliá-la com consultas médicas e problemas legais.

À medida que as temperaturas aumentam, a ameaça aos idosos da Europa agora é generalizada, com países do sul da Europa se unindo a outros ao norte, como a Bélgica, na implementação de planos de aquecimento, muitos destinados a proteger as populações mais velhas.

Para a Itália, o calor extremo forjou uma pinça com a tendência demográfica mais premente do país – o envelhecimento da população – para apresentar uma crise especialmente aguda. Cerca de 24% dos italianos têm mais de 65 anos, tornando-se o país mais antigo da Europa, e mais de 4 milhões deles vivem sozinhos.

No ano passado, a Itália foi exposta a temperaturas extremas por mais tempo do que a maioria dos outros países europeus, suportando três grandes ondas de calor. Quase 30 por cento das 61.000 pessoas que morreram no verão passado devido ao calor extremo na Europa eram italianos, com a idade desempenhando um fator significativo. O número de italianos com mais de 80 anos é agora de cerca de 4,5 milhões, quase o dobro do número de 20 anos atrás.

“As pessoas mais velhas com doenças pré-existentes são mais vulneráveis”, disse Andrea Ungar, presidente da Sociedade Italiana de Gerontologia e Geriatria, em entrevista por telefone. “Mas a pobreza e o isolamento também desempenham um papel crucial.”

O verão mais quente já registrado na Europa, em 2003, deixou mais de 70.000 mortos, segundo algumas estimativas, e desde então a Itália só envelheceu. Tem lutado para se adaptar.

“Já fazia calor na Itália antes de 2003 e já tínhamos uma grande população de idosos, mas não como hoje em dia”, disse Francesca De Donato, epidemiologista cujo departamento coleta dados meteorológicos e demográficos de todo o país para emitir boletins diários de alertas de saúde relacionados ao calor, personalizados por cidade.

“A cota de pessoas em risco tem crescido constantemente aqui”, observou De Donato.

Depois de 2003, a Itália se tornou um dos primeiros países da Europa a implementar um plano nacional para mitigar o impacto do calor extremo, com base nas diretrizes da Organização Mundial da Saúde.

As medidas incluem um sistema de alerta para alertar as pessoas a modificar seu comportamento para proteger sua saúde. As autoridades recentemente pediram aos hospitais e médicos de clínica geral que prestem atenção especial às pessoas mais vulneráveis ​​e criaram um número de telefone gratuito onde as pessoas podem procurar aconselhamento ou ajuda para problemas relacionados ao calor.

Dias como quarta-feira, quando a onda de calor atingiu o pico, estão marcados em vermelho no boletim diário que o Ministério da Saúde da Itália emite para alertar os moradores. Os canais de televisão transmitem periodicamente as orientações do ministério, aconselhando as pessoas a permanecerem em casa nas horas de maior calor; usar roupas leves e protetor solar; beber muita água, comer frutas frescas e evitar café e bebidas alcoólicas; e ser particularmente cuidadoso ao sair.

A França, que foi amplamente poupada das ondas de calor neste verão, tem um imposto de calor para financiar programas para proteger suas pessoas mais vulneráveis, incluindo check-ins regulares por telefone ou visitas pessoais durante as ondas de calor. Ele também possui um sistema de alerta de calor, ou “plan canicule”, que sucessivos governos ativaram todos os verões desde 2003.

O verão mais quente já registrado matou 15.000 na França, a maioria deles idosos, vivendo sozinhos em apartamentos na cidade ou lares de idosos sem ar-condicionado. No verão passado, quando sucessivas ondas de calor atingiram o país, mais de 2.800 franceses morreram, cerca de 80% com mais de 75 anos, segundo a autoridade de saúde pública francesa.

À medida que as temperaturas se aproximam do norte para países menos acostumados a elas, a Bélgica estabeleceu um plano de calor em três etapas, com base no monitoramento regular da temperatura e dos níveis de ozônio. Em Bruxelas, os idosos e aqueles que se sentem isolados ou vulneráveis ​​podem se registrar por telefone com as autoridades municipais, que os verificarão regularmente assim que as temperaturas subirem acima de 84 Fahrenheit. Os assistentes sociais distribuem fluidos e verificam as condições de vida. Ainda assim, a taxa de mortalidade excessiva da Bélgica subiu para 5,7% durante os meses mais quentes do verão passado, a maior em 20 anos.

Na Grécia, os sítios arqueológicos do país estarão fechados entre meio-dia e 17h30 até domingo, quando as temperaturas devem chegar a 111 em Atenas. O Ministério da Proteção Civil disse que todos os serviços do governo estão “em estado de maior prontidão para lidar com as consequências das altas temperaturas”.

Lá, como em outros lugares, o conselho das autoridades se resume a um simples imperativo: fique em casa. Isso colocou um ônus especial sobre governos e assistentes sociais para garantir que o próprio isolamento não se torne um perigo.

Em Roma, uma equipe de profissionais de saúde regionais verifica por telefone as pessoas mais vulneráveis, principalmente idosos e enfermos, nos dias marcados em laranja ou vermelho para o calor mais intenso.

Embora as dificuldades e o isolamento dos mais vulneráveis ​​ecoem de várias maneiras a luta contra a Covid, a pandemia também deixou algumas boas práticas em vigor, incluindo visitas e tratamento de pessoas em suas casas, disseram autoridades de saúde. Uma lei de 2022, aprovada pelo governo do ex-primeiro-ministro Mario Draghi, pressionou por uma melhor coordenação entre os serviços de saúde e a telemedicina. As autoridades de saúde italianas estão trabalhando para ter uma plataforma digital com informações atualizadas do paciente que podem ser acessadas por enfermeiras, médicos, serviços de emergência e hospitais.

“A Covid mudou a mentalidade de alguns serviços e isso ajudou muito”, disse Andrea Barbara, uma autoridade de saúde pública que supervisiona os serviços para cerca de um milhão de residentes em Roma. “Fazemos mais telemedicina, estamos movendo cada vez mais equipamentos – e não os pacientes – mas leva tempo.”

Mesmo para quem não precisa de ajuda médica, a assistência continua a ser crucial e, para muitas pessoas vulneráveis, associações como a Caritas continuam a ser a ajuda semanal mais confiável. Antonelli, a assistente social, carregou dois engradados de água levemente gasosa por dois lances de escada para Francesca Azzarita, uma senhora de 91 anos que mora sozinha sem nada para se refrescar a não ser um pedaço de papelão para usar como ventilador.

“Carlotta, quando você não vem, me sinto perdida”, disse Azzarita com um forte sotaque napolitano que ela não perdeu, apesar de morar em Roma por quase 50 anos.

Dona Azzarita, uma garotinha quando estourou a Segunda Guerra Mundial, nunca aprendeu a ler e escrever e trabalhou toda a sua vida, primeiro no campo ao redor de Nápoles e depois como faxineira em Roma, para onde se mudou depois de se separar do marido.

Agora sua manhã começa com café e um analgésico para suas pernas doloridas. Ela costuma cozinhar sozinha, mas hoje em dia não liga o fogão porque está muito quente e raramente sai de casa, principalmente depois que caiu na calçada na semana passada.

“As temperaturas mudaram desde que eu era uma menina”, disse ela. “Não preciso ver TV para saber que a chuva era normal e o sol era normal, e agora não é.”

Ela então olhou para a Sra. Antonelli, ainda ofegante da escada. “Como eu faria sem a ajuda dela?” ela disse.

Niki Kitsantonis contribuiu com reportagens de Atenas, Catherine Porter de Paris e Monica Pronczuk de Bruxelas.