Outros esportes enfrentaram o brilho do Congresso. Agora o Golf Vai Ter Sua Vez.

Executivos e jogadores esportivos às vezes se defendem ou absorvem pacientemente horas de fúria. Eles ocasionalmente se desculparam ou imploraram por ajuda. Eles transferiram a culpa ou usaram celebridades e memórias da infância como uma ofensiva de charme. Em outros casos, eles mentiram, ofuscaram ou simplesmente falaram pouco.

Os líderes do PGA Tour, que devem comparecer a um subcomitê do Senado na terça-feira para discutir a aliança surpresa de seu circuito com o fundo soberano da Arábia Saudita, têm um menu de opções testadas pelo tempo e pela pressão para enfrentar um Congresso curioso por esportes. As táticas às quais eles recorrem provavelmente influenciarão muito se o processo de terça-feira é um pontinho que leva a um dia inteiro de manchetes ou um desastre que desencadeia um escrutínio muito maior.

“A PGA seria esperta em entender que não os está chamando para jogar patty cake”, disse JC Watts, que jogou como zagueiro em Oklahoma antes de representar um distrito do estado no Congresso e, de 1999 a 2003, atuando como um membro da liderança republicana na Câmara.

“Os eleitores em casa entendem de esportes e entendem o 11 de setembro”, acrescentou Watts, referindo-se às acusações de longa data de que agentes do governo saudita desempenharam um papel importante nos ataques de 2001. “Este é um esporte com um toque muito mais profundo do que a sua audição normal.”

Que o Congresso, que tem uma longa história de questionar, intimidar e ameaçar quando se trata de esportes, entraria na briga do golfe parecia uma certeza após o torneio e o fundo de riqueza saudita anunciou um acordo-quadro em 6 de junho. tomou a forma de duas investigações do Senado, um projeto de lei da Câmara para revogar o status de isenção de impostos do passeio, demandas para que o Departamento de Justiça e o Departamento do Tesouro considerem uma intervenção e a audiência de terça-feira no Subcomitê Permanente de Investigações do Senado.

O processo é o exemplo mais recente de interesse do Congresso em esportes que levou a um histórico misto. Os legisladores e seus investigadores desenterraram informações e às vezes provocaram mudanças no cenário esportivo, seja por meio de legislação ou do poder opressor do púlpito agressivo do Congresso.

“Acho que você precisa articular seu propósito de política pública”, disse Tom Davis, um ex-congressista republicano da Virgínia que foi fundamental em audiências há quase duas décadas sobre o uso de esteróides no beisebol, que os legisladores descreveram como parte de um flagelo nacional. . “Isso é realmente o que você tem que fazer. Pode ser uma questão de saúde, uma questão de equidade tributária, mas você precisa articular por que o Congresso está envolvido e é um limite alto”.

Uma audiência esportiva, advertiu Davis, era “de alto risco, alta recompensa, especialmente em um momento em que o Congresso não é visto como produtivo”.

O senador Richard Blumenthal, o democrata de Connecticut que é o presidente do subcomitê, disse que o papel “central” dos esportes na sociedade americana os torna especialmente importantes para o escrutínio do Congresso. O papel saudita proposto no golfe, ele sinalizou, era demais para o Congresso ignorar.

“Existe realmente um interesse nacional nesta estimada e icônica instituição americana, que está prestes a ser tomada por um dos governos mais repressivos do mundo”, disse ele em entrevista.

Na terça-feira, o subcomitê não ouvirá nenhuma das três testemunhas originalmente solicitadas. Jay Monahan, o comissário do PGA Tour, está de licença médica há quase um mês, embora o tour tenha dito na sexta-feira que ele retornaria na próxima semana. Yasir al-Rumayyan, governador do fundo de riqueza, e Greg Norman, comissário da liga de golfe LIV, apoiada pela Arábia Saudita, citaram conflitos de agenda e se recusaram a comparecer.

“Basta dizer que esta audiência certamente não será a última”, disse Blumenthal. “Teremos audiências depois que houver um acordo final, se for o caso, e houver interesse nacional em fazê-lo.”

Depois que a turnê anunciou o retorno planejado de Monahan, uma porta-voz de Blumenthal, Maria McElwain, disse que o subcomitê estaria “acompanhando-o sobre quaisquer questões remanescentes após a audiência de terça-feira”.

Mas o PGA Tour espera evitar testemunhar depois de terça-feira, quando Ron Price, seu diretor de operações, comparecerá. Embora Price não tenha negociado o acordo anunciado no mês passado, o membro do conselho da turnê que iniciou as negociações, James J. Dunne III, também deve testemunhar.

Price e Dunne também podem ser questionados sobre a renúncia de Randall Stephenson do conselho da turnê depois de mais de uma década. Em sua carta de demissão, Stephenson, ex-presidente-executivo da AT&T, citou “sérias preocupações sobre como esse acordo-quadro se concretizou sem a supervisão do conselho”. Ele acrescentou que o acordo não era algo que ele pudesse “apoiar em sã consciência”, especialmente porque as autoridades de inteligência americanas concluíram que o governante de fato da Arábia Saudita autorizou o assassinato em 2018 do colunista do Washington Post, Jamal Khashoggi.

“Se você não está realmente nervoso e ansioso para se certificar de que está preparado, então provavelmente não está preparado”, disse Travis Tygart, executivo-chefe da Agência Antidoping dos Estados Unidos, que testemunhou repetidamente perante o Congresso. “Será, com certeza, a pior noite de sono que qualquer testemunha terá.”

O golfe raramente tem sido um tópico de investigação nas salas de audiência do Congresso. Os líderes do esporte costumam lidar com seus negócios em Washington a portas fechadas, contando com uma fonte de boa vontade e gentileza. O torneio enfrentou uma ameaça significativa na década de 1990, quando a Federal Trade Commission examinou questões antitruste no golfe antes que sua investigação fracassasse em meio a uma campanha de pressão do Capitólio.

As aparições públicas na Colina têm sido mais alegres. Arnold Palmer, por exemplo, discursou em uma reunião conjunta do Congresso para homenagear Dwight D. Eisenhower, e Jack Nicklaus falou a um comitê da Câmara sobre a educação do caráter.

Outros titãs dos esportes profissionais tiveram interações menos agradáveis ​​em Washington. Os legisladores examinaram tudo, desde o Bowl Championship Series do futebol universitário (“Parece um acordo fraudulento”, disse o presidente Biden, que era então senador.) a abuso sexual, violência doméstica e a investigação da NFL sobre os Washington Commanders.

Mas o beisebol atraiu grande parte da atenção do Congresso, como quando os senadores convocaram uma audiência em 1958 sobre isenções antitruste. (“Stengelese é desconcertante para os senadores”, dizia uma manchete subsequente no The New York Times, que relatou que o gerente dos Yankees, Casey Stengel, deixou os legisladores “confusos, mas rindo”.)

Apesar de toda a comoção e ceticismo, porém, a pressão cumulativa do Congresso ajudou a estimular o beisebol a mudanças radicais.

Os objetivos do subcomitê do Senado para o golfe são, por enquanto, incertos.

“O que é uma vitória nisso, além de colocar sua cara no noticiário?” perguntou Davis, que, após deixar o Congresso, representou o ex-proprietário do Commanders, Daniel Snyder, durante um inquérito da Câmara. “É desfazer este acordo? Está expondo alguma conspiração saudita para entrar e dominar o golfe americano?

O fundo de riqueza negou que esteja usando esportes para tentar reparar a reputação do reino como um violador dos direitos humanos e, em vez disso, afirmou que deseja diversificar a economia saudita e capacitar o país a desempenhar um papel global maior. Mas o elemento saudita ainda pode ajudar o inquérito do Senado a desenvolver poder de permanência porque dá ao Congresso algo para explorar além de uma questão esportiva aparentemente mundana.

“Normalmente, quando você está falando sobre esportes, não precisa falar sobre as famílias do 11 de setembro, não precisa falar sobre o Pentágono, não precisa falar sobre o voo 93”, disse Watts. “Nesse caso, a única oposição que reúne todo mundo é o dinheiro saudita”.

Blumenthal sugeriu na entrevista que espera que a história da Arábia Saudita – na entrevista, ele acusou o reino de ser “ativamente cúmplice de atividades terroristas, incluindo o 11 de setembro” – seja um tema central do processo de terça-feira e do inquérito em andamento.

O painel não pode impedir unilateralmente que o acordo avance, mas os membros estão bem cientes de que uma série de revelações ou testemunhos prejudiciais pode provocar indignação e, talvez mais consequentemente, cutucar outras partes do governo federal que poderiam fazer mais para impedir a aliança.

Tygart, o chefe antidoping, relembrou uma reunião com um senador antes de uma audiência de 2017, com o legislador deixando claro que entendia exatamente como o evento poderia moldar o debate público, mesmo que não rendesse legislação.

“Eu sei”, Tygart lembrou-se do senador dizendo a ele, “quanto bem pode resultar de testemunhas sentadas sob as luzes fortes e se contorcendo em seus assentos”.