Um brilho dourado iluminou os funcionários reunidos dentro de um café Hex & Co. no Upper East Side, um refúgio criado para entusiastas de jogos de tabuleiro se reunirem para missões fantásticas.
Campanhas meticulosas eram uma segunda natureza para esses trabalhadores – quantas vezes eles se infiltraram em um castelo de obsidiana ou derrotaram um feiticeiro? Eles estavam imersos nessa aventura específica há meses, navegando em um labirinto governado por regras rígidas e tornado angustiante por tarefas e testes desconhecidos. Agora reuniam-se para traçar o seu triunfo final: a sindicalização.
Naquela terça-feira de setembro, os trabalhadores da Hex & Co. confrontaram os seus chefes com uma exigência de reconhecimento. Menos de dois meses depois, votaram pela adesão ao Workers United, o mesmo grupo que tem organizado os trabalhadores nas lojas Starbucks nos Estados Unidos. Os trabalhadores das três localidades da Hex & Co. na cidade de Nova York foram apenas os primeiros funcionários de um café de jogos de tabuleiro na cidade a se sindicalizar. Trabalhadores do Uncommons e do Brooklyn Strategist seguiram este mês.
Todas as lojas são propriedade de Jon Freeman, Greg May ou de ambos, e eles imploraram aos seus funcionários para não se sindicalizarem, dizendo que um sindicato acabaria com a “atmosfera flexível e de portas abertas que tentamos promover”.
Ensinar jogos de tabuleiro está muito longe de usar a picareta de um mineiro ou trabalhar horas entorpecentes em uma linha de montagem. Na verdade, muitos dos trabalhadores dos cafés disseram que frequentavam seus locais de trabalho nas horas vagas. Mas, no final, reinaram as reclamações sobre os aumentos de dólares por hora e os bandos de crianças indisciplinadas: entre os 94 funcionários que votaram, apenas 17 discordaram.
“Não há grupo de pessoas melhor em organização do que um bando de nerds”, Jennifer Taylor, que trabalha no Brooklyn Strategist. “Somos todos pessoas hiperfocadas e hiperespecificamente entusiasmadas com alguma coisa, e temos um trabalho fazendo isso. E vamos lutar até a morte para defender isso.”
Apenas 10% dos trabalhadores assalariados americanos eram sindicalizados em 2022, um mínimo histórico, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. A taxa de adesão do sector dos serviços alimentares foi inferior a 4 por cento. Mas este ano fiscal registou o maior número de pedidos de representação desde 2015, de acordo com o Conselho Nacional de Relações Laborais.
Os jovens trabalhadores “estão dispostos a correr riscos, porque sentem que o seu futuro está em jogo”, disse Kate Bronfenbrenner, diretora de investigação em educação para o trabalho na Universidade Cornell.
Depois de enfrentarem uma recessão e uma pandemia, muitos ganharam um salário mínimo enquanto os lucros das empresas disparavam, disse ela.
Mas Andrew Rigie, diretor executivo da New York City Hospitality Alliance, disse que os custos para as empresas de serviços alimentares, muitas delas sobrevivendo com margens apertadas, aumentaram dramaticamente graças à inflação. A pesquisa pré-feriado do grupo com 281 restaurantes e bares da cidade de Nova York descobriu que os custos trabalhistas eram a principal preocupação para 72%.
“A pandemia acabou com um ambiente de negócios difícil e tornou isso impossível”, disse Rigie.
As tensões sobre salários e condições de trabalho estavam fermentando nos cafés de jogos de tabuleiro da cidade antes do início dos planos de sindicalização neste outono.
Nas lojas, os clientes podem jogar dados em sessões semanais de Dungeons & Dragons ou jogar um dos jogos guardados nas estantes. À tarde, as crianças agrupam-se em torno das mesas, extasiadas, enquanto os conselheiros explicam as regras misteriosas dos mundos imaginários.
Mas em entrevistas, os trabalhadores disseram que os salários eram baixos e o pessoal inadequado. Alguns descreveram cenas frenéticas em festas de aniversário ou torneios que tiveram de supervisionar sozinhos. Os mestres de masmorras, que facilitam os jogos, muitas vezes faziam horas de trabalho de preparação não remunerado.
Sasha Brunetti, funcionária de 18 anos da Hex & Co., disse que os membros esperavam que a sindicalização acrescentasse estrutura: “Os proprietários não são bons em reagendar reuniões ou responder e-mails, ou fazem alterações sem nos avisar, como alterações no menu .”
Freeman e May não responderam mensagens telefônicas ou e-mails solicitando comentários sobre as reclamações. Mas num memorando de outubro aos trabalhadores da Hex, eles questionaram se um sindicato era necessário. “Isso levará a um relacionamento mais formalizado, ‘de acordo com as regras’, que não é do interesse de ninguém, exceto do Workers United”, escreveram, acrescentando que tinham ouvido falar de funcionários sendo “coagidos” a assinar petições.
Joseph Valle Hoag, 28 anos, disse que não precisava de coerção. Ele começou na Hex & Co. como conselheiro pós-escola, conciliando dois outros empregos para complementar os US$ 17 por hora que ganhava ensinando jogos de tabuleiro.
Após três meses de trabalho, o Sr. Valle Hoag foi abordado por outro trabalhador sobre organização e os funcionários da Hex redigiram uma petição exigindo melhores condições.
“Eu literalmente ficava do lado de fora das lojas esperando o fim do turno das pessoas, para poder conversar com elas rapidamente”, disse Valle Hoag.
Um grupo de funcionários se reuniu após o expediente no Riverside Park, próximo ao local Hex, no Upper West Side. Lá, ouviram representantes do Workers United sobre as regras rígidas do jogo de sindicalização e traçaram uma estratégia para conseguir um contrato vinculativo.
Assim começou a busca, e funcionários de outros cafés de jogos de tabuleiro da cidade começaram a organizar suas próprias tropas.
Christine Carmack, 28 anos, ajudou a reunir colegas de trabalho no Brooklyn Strategist.
“Nos conhecemos em uma cafeteria próxima e lembro como era quase eletrizante cada vez que um novo colega de trabalho chegava”, disse Carmack. Todas as pessoas convidadas compareceram à primeira reunião do que hoje é o Brooklyn Strategist Workers United. Alguém que fazia um show para passear com os cachorros passou por aqui com os cachorros.
“Estou tão alto há um mês e meio”, disse Carmack.
Em 29 de setembro, tendo se recusado a reconhecer voluntariamente o sindicato, os proprietários da Hex & Co. entraram com pedido de eleição supervisionada pelo NLRB e, em novembro, o lance de dados dos funcionários valeu a pena. Os membros estão agora a preparar-se para negociar um acordo e arcar com taxas sindicais de 9 dólares por semana para aqueles que trabalham mais de seis horas por semana.
Mas, apesar de tudo o que os funcionários disseram que faltava em seus locais de trabalho, a ideia de pedir demissão era igualmente insatisfatória.
Os funcionários do Brooklyn Strategist vão à loja nos dias de folga para participar de torneios. Na Hex & Co., os funcionários se reúnem em eventos musicais e festas – inclusive com jogos de tabuleiro, é claro.
Em uma recente noite de segunda-feira, a Hex Workers United comemorou a vitória eleitoral nos escritórios da Workers United NY/NJ em Midtown. Pratos de pizza de papel manchados de gordura e garrafas de cerveja meio vazias cobriam as mesas. As pessoas oscilavam entre os jogos de cartas e observavam Zev Anderman, um funcionário de 19 anos, realizar truques de mágica.
“Se um proprietário chega e diz: ‘Somos uma família’, você não vai acreditar nisso”, disse Anderman. “São eles tentando jogar bem para não terem que pagar mais. Mas legitimamente, aqui, acho que somos uma família.”
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