Os Strawberry Fields de Wimbledon

Era meio da manhã e o sol ainda estava nascendo no interior da Inglaterra, mas Shakhboz Yakhshiboev estava acordado desde a madrugada. Contra o pano de fundo da primeira luz, Yakhshiboev estava abrindo caminho por um dos muitos túneis de 50 metros de comprimento que foram designados para essas duas semanas.

Suas mãos pareciam borradas enquanto corriam morango após morango, suas plantas todas colocadas na altura dos ombros. As pontas dos dedos de Yakhshiboev apertaram e seus olhos examinaram cada baga. Eram necessários julgamentos em frações de segundo: muito grande ou muito pequeno? Maduro ou ainda não? A cor é certa?

Escolher ou não escolher?

Yakhshiboev, 30, apanhador de frutas sazonais do Uzbequistão, faz parte de uma equipe de 32 pessoas que, durante Wimbledon, tem sido o primeiro elo de uma cadeia que traz morangos britânicos frescos da Hugh Lowe Farms em Mereworth, Kent, para ser comido no torneio Grand Slam de duas semanas, realizado a cerca de 30 milhas de distância.

Uma porção de morangos com creme tornou-se tão sinônimo de Wimbledon quanto um coquetel Honey Deuce no US Open em Nova York ou um sanduíche de queijo pimentão no Masters Tournament em Augusta, Geórgia.

As vendas de morango em Wimbledon aumentaram de 140.000 porções em 2016 para um recorde de 249.470 no ano passado, segundo os organizadores do torneio, com cerca de 10.000 litros de creme usados ​​para cobri-los. Durante o torneio deste ano, espera-se que mais de dois milhões de morangos sejam servidos, muitos deles comidos em até 24 horas após serem colhidos.

Isso se traduz em cerca de três toneladas de morangos que precisam ser colhidos todos os dias – ou, em termos de velocidade, um morango (correto) colhido a cada dois ou três segundos durante o turno do colhedor, de acordo com a fazenda.

Yakhshiboev e seus colegas catadores da fazenda vêm de países como Romênia, Lituânia, Portugal, Ucrânia, Polônia e Austrália.

“Acho que uma das coisas boas é que o tênis é um esporte tão internacional, e todo mundo conhece os campeonatos de Wimbledon”, disse Marion Regan, 62, diretor administrativo da Hugh Lowe Farms. “Não precisamos explicar muito aos nossos catadores e trabalhadores sobre a importância disso. Eles entendem. Eles sabem disso.

Mas as próprias frutas, que tendem a nascer em junho, também têm uma evocação mais ampla entre muitos britânicos, que há séculos associam o aroma e o sabor do morango ao início do verão.

As referências a morangos na Grã-Bretanha remontam pelo menos ao século 16, de acordo com Samantha Bilton, uma historiadora de alimentos que escreveu sobre morangos para a English Heritage, uma instituição de caridade que administra centenas de prédios e monumentos históricos. Naquela época, uma pequena variedade selvagem da fruta era colhida fresca nas florestas e sebes do país e apreciada em banquetes com açúcar e especiarias que não estavam disponíveis para as classes mais baixas.

Essas adições – incluindo creme – superaram a opinião do período Tudor de que comer frutas silvestres era perigoso e, à medida que a popularidade dos morangos crescia, também crescia seu romantismo na literatura. Referências a morangos podem ser encontradas nas obras de Sir Francis Bacon de 1625, em “Richard III” de Shakespeare e em “Emma” de Jane Austen.

“Quando estão na estação, são a coisa mais gloriosa”, disse Bilton, que explicou que o maior e moderno morango britânico pode traçar suas raízes até o século 19, quando horticultores experimentaram frutas maiores e mais suculentas que se originaram daqueles importados. do exterior.

Foi esse tipo de morango que foi cultivado pela primeira vez em Kent pelo bisavô de Regan, Bernard Champion, em 1893. Eles eram colhidos frescos pela manhã e transportados a cavalo para Covent Garden Market, em Londres, para serem vendidos no final do dia. Do outro lado da cidade, no All England Club, os morangos também faziam incursões como petisco dos campeonatos anuais de tênis de Wimbledon.

Hoje, a operação multimilionária de morangos do torneio é uma espécie de versão superalimentada da abordagem da Champion, que não envolve apenas o transporte no mesmo dia da fazenda ao ponto de venda na capital, mas também usa códigos de barras e rastreamento, controle de temperatura e monitoramento de vibração.

“Marion é uma autoridade em morangos”, disse Perdita Sedov, diretora de alimentos e bebidas de Wimbledon. “O que ela não sabe, não tenho certeza se alguém sabe.”

A Hugh Lowe Farms tornou-se a única fornecedora de morangos de Wimbledon no início dos anos 1990, disse Regan, antes de assumir o controle da fazenda de 1.700 acres de seu pai, Hugh Lowe, em 1995.

Os morangos são plantados em várias datas entre janeiro e abril – uma abordagem escalonada que mantém a fazenda coberta, quer o calor da primavera chegue cedo ou tarde. A variedade de morango que é predominantemente destinada a Wimbledon – o Centenário de Malling – é de junho, produzindo uma grande colheita uma vez em uma janela curta, em vez de sempre, ou colheita várias vezes.

Regan e sua equipe decidem quais dos 3.000 túneis de morangos da fazenda serão dedicados a Wimbledon algumas semanas antes do torneio e escolhem entre os cerca de 800 trabalhadores sazonais para funções na cobiçada operação de colheita.

Este ano, Yakhshiboev e seus colegas catadores têm se concentrado em morangos plantados em 15 a 20 acres de terra – uma pequena seção dos cerca de 400 acres dedicados a frutas vermelhas – onde eles procuram os morangos perfeitos de Wimbledon. De acordo com a equipe de Regan e Wimbledon, eles não podem ser muito grandes, então o número certo deles (10) caberá em um punnet de Wimbledon. Eles devem ter ombros vermelhos e nenhum branco sob a folha verde. Os morangos não podem ser muito moles, e devem ter uma boa textura. (As frutas que não atendem ao padrão ainda podem ser usadas em geleias ou gins afiliados ao torneio, para economizar no desperdício.)

Os morangos selecionados passam pelo centro de embalagem da fazenda, onde cada lote com código de barras pode ser escaneado para oferecer feedback aos catadores. As frutas são então refrigeradas, pesadas e embaladas.

Por volta das 5h, um caminhão coleta o pedido daquele dia em Wimbledon, com Regan e sua equipe capazes de adicionar monitores de temperatura e vibração que podem rastrear na fazenda.

Na segunda segunda-feira do torneio, cerca de 170.000 morangos entraram em um compartimento de carga sob a quadra nº 1 antes das 9h. . Lá, enquanto o rock clássico tocava no rádio, as frutas do dia eram descascadas por integrantes de uma equipe de 30 pessoas que faz rodízio entre 8h e 23h.

Por volta das 10h, as concessões começaram a abrir e, logo após o meio-dia, os torcedores de tênis estavam alinhados sob uma grande placa que dizia simplesmente: “Morangos e Creme”.

Em um convés adjacente, Kate Daly, 34, e Jarlath Daly, 42, do Condado de Tyrone, Irlanda do Norte, sentaram-se desfrutando de sua primeira visita a Wimbledon e de seu primeiro sabor do lanche antes de irem para a quadra nº 1. A poucos metros de distância, as amigas Sally Fitzpatrick, 26, e Phoebe Hughes, 25, de Londres, já haviam participado do torneio antes. Eles sabiam o que fazer.

“Existe apenas aquela nostalgia”, disse Hughes, segurando um pote de papelão vermelho com morangos frescos, cobertos com creme, que custam 2,50 libras – ou pouco mais de US$ 3 – desde 2010. “Você só precisa fazer isso quando chegar para Wimbledon.

De volta a Mereworth, Regan recebeu suas atualizações de tênis de seu filho, Ben, já que o gerenciamento de sua fazenda e seu cliente mais conhecido costuma rolar noite adentro. O turno de Yakhshiboev terminava por volta da hora do almoço, mas na manhã seguinte os motoristas, os pesados, os embaladores e os lavadores, os carregadores, os descascadores, os vendedores e os compradores se juntavam a ele novamente, prontos para sua parte na jornada desses morangos. da semente ao Tribunal Central.

“É um dia longo e começa cedo – e é uma coisa de sete dias por semana”, disse Regan. “Mas a recompensa é que você está produzindo algo que as pessoas realmente amam. Todo mundo adora morangos, então isso meio que faz os longos dias valerem a pena.”