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Como suas poucas horas restantes com um lugar para morar marcaram na última quinta-feira, Scott Alexander mendigava perto de um McDonald’s em Brattleboro, no sul de Vermont, enquanto repassava uma lista mental dos suprimentos de que precisaria para voltar para a floresta próxima.
Ele tinha uma barraca e sacos de dormir para ele e sua esposa, um fogão a propano e um aquecedor. Mas ele precisava de lonas e gás propano, e em duas horas segurando sua velha placa de papelão – “Qualquer ato desse tipo agradecemos muito” – ele ganhou apenas US$ 3.
“Parece uma contagem regressiva”, disse Alexander, 41, enquanto observava as nuvens de tempestade se acumulando no céu. “Vou ficar acordado a noite toda, tentando me arrumar.”
No bastião progressista de Vermont, era motivo de orgulho que o estado transferisse a maioria de seus residentes sem-teto para quartos de hotel durante a pandemia de coronavírus, dando às pessoas vulneráveis uma chance melhor de evitar o vírus.
Mas este mês, o estado começou a esvaziar hotéis de cerca de 2.800 pessoas que vivem lá – a maioria deles sem ter para onde ir. Impulsionadas pelo recente fim do financiamento federal da era da pandemia para moradias de emergência, as expulsões geraram um impasse no orçamento do estado e, em alguns setores, uma dolorosa reflexão sobre os valores liberais de Vermont e os limites de suas boas intenções.
A situação também destacou a crescente importância dos hotéis na crise imobiliária em todo o país, para pessoas cujas outras opções são barracas ou calçadas e para governos locais frustrados por uma falta paralisante de moradias populares.
Entre março de 2020 e março de 2023, Vermont gastou US$ 118 milhões em financiamento da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências e US$ 190 milhões em dinheiro federal para abrigar pessoas em hotéis, de acordo com o estado, expandindo amplamente um programa que há muito tempo fornecia abrigo em motéis. em tempo de neve ou frio.
Sempre ficou claro que o financiamento de emergência terminaria, mas alguns viram uma oportunidade potencialmente transformadora no programa temporário: uma chance de atrair pessoas para ambientes mais estáveis, onde poderiam ser contadas, conectadas a serviços e, finalmente, ajudadas a conseguir moradias de longo prazo. .
O esforço revelou rapidamente a extensão do problema habitacional do estado. No primeiro ano do programa ampliado de hotéis, o número de moradores de Vermont contados como desabrigados mais do que dobrou, para 2.590 em 2021, de 1.110 em 2020. Na contagem mais recente, concluída em janeiro, o total saltou novamente, para 3.295, em parte porque o programa hoteleiro facilitou a contagem das pessoas, mas também devido à crise imobiliária contínua, com aluguéis mais altos e menos apartamentos vagos.
O estado rural, com uma população menor do que qualquer outro, exceto Wyoming, havia subido ao topo de dois rankings nacionais no ano passado: tinha a segunda maior taxa de sem-teto per capita do país, depois da Califórnia – mas também a menor taxa de sem-teto pessoas que vivem ao ar livre.
Para alguns, parecia um ponto de partida. “Com nossa população menor, nossa cultura e nossa paixão, acho que sentimos muita esperança de que poderíamos fazer um progresso real para acabar com a falta de moradia”, disse Jess Graff, diretor da Franklin Grand Isle Community Action, uma agência sem fins lucrativos em St. , perto da fronteira canadense.
Mas o planejamento de soluções de longo prazo vacilou, prejudicado pela falta de estoque de moradias, escassez de mão de obra e cronogramas glaciais para a construção. Como ficou claro que a maioria dos residentes do hotel voltaria a ser sem-teto, as tensões aumentaram entre o governador Phil Scott, um republicano, a legislatura dominada pelos democratas e defensores que pediam ao estado que mantivesse as pessoas em hotéis.
A data final foi adiada em março, a um custo para o estado de US$ 7 milhões a US$ 10 milhões por mês. Em 1º de junho, começaram as expulsões. Estima-se que 800 pessoas em todo o estado foram expulsas dos quartos de hotel naquele dia, pois o governo Scott enfatizou a necessidade de investir em soluções habitacionais de longo prazo.
“Faremos todos os esforços para garantir que os vermonters vulneráveis sejam protegidos”, disse Miranda Gray, vice-comissária do Departamento de Crianças e Famílias do estado, em um comunicado.
Com listas de espera para leitos de abrigo e moradias transitórias, a única opção disponível para a maioria das pessoas forçadas a deixar os hotéis neste mês era uma barraca gratuita. Em todo o estado, assistentes sociais distribuíram equipamentos de acampamento, um gesto que magoou provedores como Graff, que viu 28 famílias deslocadas de hotéis em sua área no norte de Vermont em 1º de junho.
“Até comprar as barracas é horrível, porque você está na loja com um carrinho cheio de equipamentos de camping e as pessoas dizem: ‘Parece um fim de semana divertido!’”, disse ela.
Alguns hotéis, incluindo o Quality Inn em Brattleboro, onde Alexander e sua esposa moraram por cerca de um ano, concederam aos hóspedes sem-teto uma prorrogação de duas semanas, até 16 de junho. À medida que o prazo se aproximava na semana passada, os residentes expressaram frustração e medo.
Kathleen McHenry, 55, começou a guardar alguns pertences em seu carro e jogar outros fora. Ela disse que estava cansada das suposições que as pessoas faziam sobre ela – e com medo de ser estuprada enquanto dormia ao ar livre.
“Não estou aqui por causa das drogas”, disse ela. “Estou aqui porque não consegui encontrar um lugar para morar.”
Como uma chuva constante caiu naquela noite, a Sra. McHenry manteve-se seca sob o pórtico de estuque bege do hotel, preocupando-se com o bebê de outro residente antes de voltar para dentro para seus dois gatos e sua robusta mistura de laboratório, Kirby. Ela disse que os laços entre os moradores, “quase como irmãos”, fizeram o hotel parecer mais um lar.
Os protestos contra as expulsões aumentaram desde 1º de junho, aumentando a pressão sobre os legisladores para agir nesta semana, os últimos dias de sua sessão. Os 2.000 residentes restantes do hotel, cujas estadias no programa de ajuda pandêmica estão programadas para terminar em 1º de julho, incluem centenas de crianças e alguns adultos que estão acamados, dependem de oxigênio ou tomam medicamentos que requerem refrigeração, segundo os defensores. (Alguns são elegíveis para permanecer mais um mês no programa preexistente que recomeça no próximo mês.)
Diante de um possível motim por parte de um grupo de legisladores progressistas que se opunham às expulsões dos motéis – e cujos votos são necessários para anular o veto do governador ao orçamento aprovado pela legislatura – os legisladores devem apresentar hoje um projeto de lei que permitiria ao grupo mais vulnerável ficam em motéis até abril, ou até encontrarem moradia, desde que ajudem a pagar a estadia.
Brattleboro, uma cidade ribeirinha escondida no canto sudeste do estado, tem instintos profundamente liberais e empáticos. Mas também está lutando contra o aumento da criminalidade no centro da cidade e a preocupação de que isso prejudique os negócios e o turismo. Dias depois da primeira onda de check-outs de hotéis, os vereadores da cidade votaram pela contratação de uma empresa de segurança privada para patrulhar algumas áreas onde o uso de drogas havia aumentado.
A cidade foi gravemente abalada pelo assassinato em abril de Leah Rosin-Pritchard, 36, no abrigo Morningside House, onde ela era a coordenadora. Um residente do abrigo foi preso e considerado mentalmente incapaz de ser julgado. O abrigo de 30 leitos permaneceu fechado desde então.
A cidade, como muitas em Vermont, não permite acampar em terrenos públicos e não abre exceções para as pessoas que saem dos hotéis.
John Potter, o administrador da cidade, disse que o impacto do programa hoteleiro em Brattleboro, onde pessoas vieram de todo o estado para se hospedar em sete hotéis, pode ser duradouro.
“Esperamos que tenha ajudado”, disse ele, “mas o que nos deixa agora é potencialmente mais pessoas procurando um teto sobre suas cabeças do que tínhamos antes”. A cidade pediu ajuda ao estado para montar um abrigo temporário com 100 leitos em um complexo de escritórios vago.
Outros estados evitaram expulsões em larga escala de residentes sem-teto de hotéis. No Oregon, os líderes estaduais decidiram no início da pandemia comprar hotéis em vez de alugar quartos por meses ou anos. O estado gastou US$ 65 milhões em 2020 para adquirir 19 propriedades e convertê-las em abrigos permanentes.
Algumas dessas compras ocorreram em Vermont, mas por grupos individuais sem fins lucrativos. Em Brattleboro, a Groundworks Collaborative, uma agência sem fins lucrativos, trabalhou com um fundo local para comprar um antigo hotel estilo chalé em 2020, utilizando fundos federais de ajuda para convertê-lo em 35 unidades de habitação de apoio para as pessoas que saem dos motéis. Um projeto semelhante no norte de Vermont transformou uma antiga casa de repouso em 23 apartamentos acessíveis, disse Graff.
O estado também fez investimentos, oferecendo incentivos aos desenvolvedores para construir moradias populares e subsídios para reformas de propriedades abandonadas. Mas, à medida que a necessidade aumentava, o suprimento não chegava nem perto de ser suficiente.
No Quality Inn em Brattleboro, uma mulher que disse ter perdido sua casa depois de se divorciar de seu marido abusivo estava preocupada em manter seu emprego em tempo integral no supermercado enquanto morava em uma barraca em um parque estadual.
Ela disse que lida com a falta de moradia encontrando “pequenas fugas” – um piquenique à beira-mar ou uma ida a um bufê de restaurante chinês – “para fingir, por uma hora, que esta não é a nossa vida”.
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