As escolas de todo o país não enfrentaram escassez de desafios desde a pandemia. Os alunos estão atrasados academicamente. Os casos de mau comportamento estão aumentando. Os alunos faltam com muito mais frequência do que antes.
Mas há outro problema que deixou alguns distritos escolares em dificuldades. Os professores também estão faltando mais aulas.
Os professores normalmente recebem licenças médicas remuneradas e um pequeno número de dias de folga. Durante o ano letivo de 2022-23 na cidade de Nova York, quase um em cada cinco professores de escolas públicas faltou 11 dias ou mais, um aumento em relação ao ano anterior e antes da pandemia. Em Michigan, cerca de 15% dos professores faltaram em qualquer semana do ano letivo passado, em comparação com cerca de 10% em 2019, descobriram os pesquisadores.
Mais recentemente, as ausências dos professores forçaram uma escola em Ohio a fechar por um dia e fizeram com que os alunos do ensino médio em Massachusetts se reunissem no refeitório durante o horário de aula com pouca supervisão.
“A prova disso é quantas pessoas esgotaram suas licenças e estão pedindo para tirar dias de folga não remunerados”, disse Jim Fry, superintendente de College Place, um pequeno distrito no sul do estado de Washington. “Isso costumava ser uma ocorrência muito rara. Agora é semanal.”
Para tornar as coisas mais difíceis, há uma escassez nacional de professores substitutos, que muitos educadores dizem ter piorado desde a pandemia. As escolas que atendem áreas de baixa renda têm menos probabilidade de encontrar substitutos suficientes, mostrou a pesquisa.
Nem todos os distritos registaram um aumento nas ausências de professores, mas aqueles que o registaram apontam para tendências que reflectem a força de trabalho americana em geral.
Funcionários de muitas ocupações estão tirando mais licenças por doença desde a pandemia. As mulheres — que constituem a grande maioria da força de trabalho docente — também podem estar a fazer malabarismos com mais cuidados infantis, uma vez que as crianças faltam à escola ou à creche em casa com mais frequência. (As mães têm 10 vezes mais probabilidade do que os pais de tirar folga do trabalho para cuidar de uma criança doente.)
Os funcionários também estão colocando mais foco na saúde mental. Isto é especialmente relevante para os professores, que enfrentaram exigências e pressões políticas crescentes ao longo dos últimos quatro anos, ao mesmo tempo que recebem menos do que profissionais com formação semelhante e têm menos flexibilidade para trabalhar remotamente.
“A exaustão os está atingindo”, disse Ian Roberts, superintendente em Des Moines, que registrou cerca de 300 faltas diárias de professores neste ano letivo, contra cerca de 250 no ano passado.
Os professores, que têm intervalos fixos ao longo do ano e durante o verão, às vezes enfrentam o escrutínio dos pais por faltarem às aulas. Por exemplo, os pais em Newton, Massachusetts, estão a pedir indemnização por uma greve de professores que levou a 11 dias de ausência escolar neste Inverno, e os sindicatos de professores foram criticados pelo seu papel no prolongamento do encerramento das escolas durante a pandemia. A pesquisa mostra que um grande número de ausências de professores pode ter um impacto negativo na aprendizagem dos alunos.
No entanto, muitos professores dizem que não gostam de faltar às aulas, em parte porque é necessário um trabalho significativo para se prepararem e recuperarem de qualquer ausência.
“É mais fácil simplesmente entrar e seguir em frente”, disse Tracey Bolton, professora da segunda série na área de Houston, que disse ter faltado à escola com relutância em novembro, devido a um caso extremo de congestionamento e fadiga.
Quando os professores faltam ao trabalho, muitas vezes não há substitutos suficientes disponíveis para preencher. Em Des Moines, os funcionários normalmente conseguem encontrar substitutos para pouco mais de metade das 300 ausências diárias.
A escassez de substitutos agravou-se desde a pandemia, dizem os especialistas, porque menos pessoas estão a ingressar na profissão docente em comparação com uma década atrás, e tem havido mais rotatividade de professores nos últimos anos.
À medida que as escolas recorrem a substitutos de longo prazo para vagas não preenchidas, isso deixa menos substitutos disponíveis nos dias em que os professores descolam, disse Tuan Nguyen, professor associado da Universidade Estadual do Kansas, que estudou a escassez de professores a nível nacional.
O conjunto de substitutos também mudou, dizem os educadores.
Alguns substitutos mostraram-se relutantes em regressar após o encerramento da pandemia; outros aceitaram empregos diferentes e nunca mais voltaram. O pagamento pelos substitutos, que ronda os 20 dólares por hora, é menos competitivo numa economia forte.
Quando não há substitutos disponíveis, os professores restantes muitas vezes têm que cumprir tarefas duplas – aceitar alunos extras em sala de aula ou cobrir outra aula no intervalo – o que pode levá-los a solicitar dias de folga no futuro. Às vezes, tutores de leitura ou outros especialistas substituem, o que significa que sessões extras de apoio – uma prioridade para compensar as perdas de aprendizagem causadas pela pandemia – são canceladas naquele dia.
“Penso que isto está a ter um enorme impacto na nossa capacidade de recuperação” da pandemia, disse Amanda von Moos, diretora executiva da Substantial Classrooms, uma organização sem fins lucrativos que tem procurado melhorar a formação e o apoio a professores substitutos.
Para reduzir a confusão diária, o distrito escolar de Sacramento aumentou recentemente o salário do professor substituto para 355 dólares por dia, ou cerca de 54 dólares por hora, uma das taxas mais altas do país.
Mas isso não resolveu outro desafio: preencher vagas de substituição em escolas que atendem algumas das áreas de renda mais baixa. Um estudo realizado em Chicago descobriu que pagar até 50% mais aos substitutos para trabalharem em escolas com dificuldades de pessoal pode ser um incentivo eficaz.
O distrito escolar de Columbus, Ohio, tentou outra coisa: designar pelo menos um substituto permanente para cada prédio escolar.
Jacquelyn Golden, substituta em tempo integral em uma escola primária de West Columbus, desenvolveu relacionamentos com alunos, que confiam nela e lhe dão abraços no corredor. Ao substituir, ela perde pouco tempo estabelecendo a ordem porque os alunos conhecem suas expectativas.
“Estive em todos os cômodos – não há uma criança no prédio que não conheça a Sra. Golden”, disse ela.
O distrito, porém, terá em breve de reduzir o programa, porque este foi pago com fundos de ajuda à pandemia que estão a expirar. No futuro, os substitutos permanentes serão atribuídos apenas aos edifícios com maiores necessidades.
Para Golden, a grande questão é: quais escolas não estão necessitadas? Raramente passa um dia, disse ela, em que seus serviços como substituto não sejam necessários.
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