Os EUA parecem estar evitando uma recessão. O que poderia dar errado?

Com a inflação a cair, o desemprego baixo e a Reserva Federal a sinalizar que poderá em breve começar a cortar as taxas de juro, os analistas estão a tornar-se cada vez mais optimistas quanto à possibilidade de a economia dos EUA evitar uma recessão.

O Wells Fargo tornou-se na semana passada o mais recente grande banco a prever que a economia atingirá uma aterragem suave, desacelerando suavemente em vez de parar bruscamente. Os economistas do banco previam uma recessão desde meados de 2022.

No entanto, se os meteorologistas se enganaram quando previram uma recessão no ano passado, poderão voltar a errar, desta vez na direcção oposta. Os riscos que os economistas destacaram em 2023 não desapareceram, e os dados económicos recentes, embora ainda na sua maioria positivos, sugeriram algumas fissuras abaixo da superfície.

Na verdade, no mesmo dia em que o Wells Fargo reverteu a sua previsão de recessão, os seus economistas também publicaram um relatório apontando para sinais de fraqueza no mercado de trabalho. As contratações diminuíram, observaram, e apenas um punhado de indústrias é responsável por grande parte dos recentes ganhos de emprego. As demissões continuam baixas, mas os trabalhadores que perdem seus empregos estão tendo mais dificuldade em encontrar um novo.

“Ainda não estamos fora de perigo”, disse Sarah House, autora do relatório. “Ainda achamos que o risco de recessão ainda é elevado.”

A Sra. House e outros economistas sublinharam que há boas razões para o seu recente optimismo. A economia resistiu ao rápido aumento das taxas de juro muito melhor do que a maioria dos analistas esperava. E o abrandamento surpreendentemente rápido da inflação deu aos decisores políticos mais margem de manobra – se o desemprego começar a aumentar, por exemplo, a Fed poderá cortar as taxas para tentar prolongar a recuperação.

Se chegar uma recessão, os economistas dizem que isso pode acontecer de três maneiras principais:

1. A desaceleração atrasada

A principal razão pela qual os economistas previram uma recessão no ano passado é que esperavam que a Fed a provocasse.

Os responsáveis ​​da Fed passaram os últimos dois anos a tentar controlar a inflação, aumentando as taxas de juro ao ritmo mais rápido em décadas. O objectivo era conter a procura apenas o suficiente para reduzir a inflação, mas não tanto que as empresas iniciassem despedimentos generalizados. A maioria dos analistas – incluindo muitos dentro do banco central – pensava que uma calibração tão cuidadosa se revelaria demasiado complicada e que, assim que os consumidores e as empresas começassem a recuar, uma recessão seria praticamente inevitável.

Ainda é possível que a análise deles estivesse certa e que apenas o momento estivesse errado. Leva tempo até que os efeitos das taxas de juro mais elevadas se espalhem pela economia e há razões para que o processo possa ser mais lento do que o habitual desta vez.

Muitas empresas, por exemplo, refinanciaram as suas dívidas durante o período de taxas de juro ultrabaixas em 2020 e 2021; só quando precisarem de refinanciar novamente é que sentirão o impacto dos custos mais elevados dos empréstimos. Muitas famílias conseguiram evitar taxas mais elevadas porque tinham acumulado poupanças ou pago dívidas no início da pandemia.

Esses amortecedores estão se desgastando, no entanto. As poupanças adicionais estão a diminuir ou já desapareceram, de acordo com a maioria das estimativas, e os empréstimos com cartão de crédito estão a bater recordes. Taxas hipotecárias mais altas desaceleraram o mercado imobiliário. Os pagamentos de empréstimos estudantis, que foram interrompidos durante anos durante a pandemia, foram retomados. Os governos estaduais e locais estão a cortar os seus orçamentos à medida que a ajuda federal seca e as receitas fiscais diminuem.

“Quando olhamos para todos os apoios que os consumidores tiveram, muitos deles estão a desaparecer”, disse Dana M. Peterson, economista-chefe do Conference Board.

Os sectores da indústria transformadora e da habitação já passaram por recessões, com contracção da produção, disse Peterson, e o investimento empresarial está a registar um atraso mais generalizado. Os consumidores são o último pilar que sustenta a recuperação. Se o mercado de trabalho enfraquecer um pouco, acrescentou ela, “isso poderá acordar as pessoas e levá-las a pensar: ‘Bem, posso não ser demitida, mas posso ser demitida, e pelo menos não vou conseguir tanto. bônus” e reduzir seus gastos de acordo.

2. O Retorno da Inflação

A principal razão pela qual os economistas se tornaram mais optimistas quanto à possibilidade de uma aterragem suave é o rápido arrefecimento da inflação. Segundo algumas medidas de curto prazo, a inflação está agora pouco acima da meta de longo prazo do Fed de 2%; os preços de alguns bens físicos, como móveis e carros usados, estão na verdade caindo.

Se a inflação estiver sob controlo, isso dá aos decisores políticos mais espaço de manobra, permitindo-lhes reduzir as taxas de juro se o desemprego começar a aumentar, por exemplo. Os responsáveis ​​da Fed já indicaram que esperam começar a cortar as taxas ainda este ano para manter a recuperação no caminho certo.

Mas se a inflação subir novamente, os decisores políticos poderão encontrar-se numa situação difícil, incapazes de reduzir as taxas se a economia perder dinamismo. Ou pior, poderão até ser forçados a considerar aumentar novamente as taxas.

“Apesar da forte procura, ainda tivemos a inflação a descer”, disse Raghuram Rajan, economista da Booth School of Business da Universidade de Chicago, que ocupou cargos de topo no Fundo Monetário Internacional e no Banco da Índia. “A questão agora é: daqui para frente, teremos tanta sorte?”

A inflação caiu em 2023, em parte porque o lado da oferta da economia melhorou significativamente: as cadeias de abastecimento regressaram em grande parte ao normal após as perturbações causadas pela pandemia. A economia também recebeu um influxo de trabalhadores à medida que a imigração recuperou e os americanos regressaram ao mercado de trabalho. Isso significava que as empresas poderiam obter os materiais e a mão-de-obra de que necessitavam para satisfazer a procura sem aumentar tanto os preços.

No entanto, poucas pessoas esperam um ressurgimento da oferta semelhante em 2024. Isto significa que, para que a inflação continue a cair, poderá ser necessária uma desaceleração da procura. Isto poderá ser especialmente verdade no sector dos serviços, onde os preços tendem a estar mais estreitamente ligados aos salários – e onde o crescimento salarial permaneceu relativamente forte devido à procura de trabalhadores.

Os mercados financeiros também poderão estar a dificultar o trabalho da Fed. Os mercados de ações e de obrigações recuperaram-se no final do ano passado, o que poderá efetivamente anular alguns dos esforços da Fed, fazendo com que os investidores se sintam mais ricos e permitindo que as empresas contraiam empréstimos mais baratos. Isso poderia ajudar a economia no curto prazo, mas forçaria a Fed a agir de forma mais agressiva, aumentando o risco de causar uma recessão no futuro.

“Se não mantivermos condições financeiras suficientemente restritivas, existe o risco de a inflação voltar a subir e reverter o progresso que fizemos”, alertou Lorie K. Logan, presidente do Federal Reserve Bank de Dallas, este mês. em um discurso numa conferência anual para economistas em San Antonio. Como resultado, disse ela, o Fed deveria deixar aberta a possibilidade de outro aumento nas taxas de juros.

3. A surpresa indesejável

A economia teve alguns momentos de sorte no ano passado. A fraca recuperação da China ajudou a manter os preços das matérias-primas sob controlo, o que contribuiu para o abrandamento da inflação nos EUA. O Congresso evitou uma paralisação do governo e resolveu um impasse sobre o teto da dívida com relativamente pouco drama. A eclosão da guerra no Médio Oriente teve apenas um efeito modesto nos preços globais do petróleo.

Não há garantia de que a sorte continuará em 2024. A guerra crescente no Médio Oriente está a perturbar as rotas marítimas no Mar Vermelho. O Congresso enfrentará outro prazo para financiamento do governo em março, depois de aprovar um projeto de lei provisório de gastos na quinta-feira. E poderão surgir novas ameaças: uma estirpe mais mortal do coronavírus, um conflito no Estreito de Taiwan, uma crise num canto anteriormente obscuro do sistema financeiro.

Qualquer uma destas possibilidades poderia perturbar o equilíbrio que a Fed está a tentar alcançar, provocando um aumento na inflação ou um colapso na procura – ou ambos ao mesmo tempo.

“É isso que, se você é um banqueiro central, te mantém acordado à noite”, disse Karen Dynan, economista de Harvard e ex-funcionária do Departamento do Tesouro.

Embora tais riscos sempre existam, o Fed tem pouca margem de erro. A economia desacelerou significativamente, deixando menos proteção no caso de um novo impacto no crescimento. Mas com a inflação ainda elevada – e as memórias de uma inflação elevada ainda frescas – a Fed poderá ter dificuldade em ignorar mesmo um aumento temporário nos preços.

“Há espaço para erros de ambos os lados que acabariam gerando perda de empregos”, disse Dynan. “Os riscos estão certamente mais equilibrados do que há um ano, mas não creio que isso proporcione muito mais conforto aos decisores.”

Áudio produzido por Patrícia Sulbarán.