“Retenha todo o tráfego na Key Bridge.”
A ordem concisa de um oficial no movimentado porto comercial de Baltimore foi um dos primeiros avisos de um desastre que os especialistas prevêem agora que transformará o transporte marítimo na Costa Leste e mudará a forma como os navios e as pontes funcionam em todo o mundo. Mas depois que o cargueiro Dali perdeu energia na manhã de terça-feira, restavam poucos minutos preciosos para agir.
Naqueles minutos, muitas pessoas – desde a tripulação do navio, que enviou um sinal de socorro, até os policiais da autoridade de transporte, que interromperam o tráfego em direção à ponte Francis Scott Key – fizeram o que puderam para evitar a catástrofe, provavelmente salvando muitas vidas. .
E ainda assim – não importa o que alguém tenha feito – vários fatores tornaram a catástrofe praticamente inevitável. Quando um navio deste porte perde a potência do motor, pouco pode ser feito para corrigir seu curso, até mesmo lançar âncora. E a Key Bridge era particularmente vulnerável. Já em 1980, os engenheiros alertaram que a ponte, devido ao seu design, nunca seria capaz de sobreviver a um impacto direto de um navio porta-contêineres.
A colisão e subsequente desabamento da ponte engoliram sete trabalhadores rodoviários e um inspetor que não pôde ser alertado e saiu da ponte a tempo; dois foram retirados vivos da água, mas outros quatro ainda estão desaparecidos e dados como mortos. Dois corpos foram recuperados na quarta-feira, disseram as autoridades.
Também foram apanhados no desastre os 22 tripulantes do navio, todos da Índia, que se preparavam para uma longa viagem ao Sri Lanka no Dali. Embora nenhum deles tenha ficado ferido, eles seriam mantidos a bordo por mais de um dia enquanto o navio ficava no porto, com as ruínas da ponte emaranhadas em torno dele, enquanto as autoridades iniciavam a investigação.
O acidente, o colapso de ponte mais mortífero nos Estados Unidos em mais de uma década, terá um impacto duradouro no porto de Baltimore, com os seus 8.000 trabalhadores, e nas indústrias que dependem do porto, que é o principal centro americano para o sector automóvel e outros equipamentos com rodas, disse Pete Buttigieg, secretário de transportes dos EUA, na quarta-feira.
“É difícil exagerar o impacto desta colisão”, disse Buttigieg.
Ele comparou o Dali, que tem aproximadamente a extensão de um quarteirão, ao tamanho de um porta-aviões americano.
“Cem mil toneladas, todas entrando neste cais de uma vez”, disse ele sobre o impacto na estrutura de suporte da ponte.
Funcionários do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes, que lidera a investigação do acidente, embarcaram no Dali na noite de terça-feira para recolher documentação. Eles obtiveram dados do gravador de dados de viagem, o equivalente à caixa preta de uma aeronave, na esperança de que isso pudesse ajudar os investigadores a determinar o que levou ao acidente.
Buttigieg disse que qualquer parte privada considerada responsável pelo acidente “será responsabilizada”.
Passava cerca de meia hora da meia-noite de terça-feira quando o Dali, carregado de contentores de carga, saiu do cais, guiado por dois rebocadores, como é habitual. A bordo estava um piloto portuário local com mais de 10 anos de experiência e profundo conhecimento do porto de Baltimore, bem como um piloto aprendiz em treinamento.
O céu acima do rio Patapsco estava claro e calmo, iluminado pela lua cheia.
À 1h25, depois que os dois rebocadores se separaram e voltaram, o Dali acelerou para cerca de 16 quilômetros por hora ao se aproximar da ponte Key.
Então – por razões ainda sendo investigadas – o poderoso sistema de propulsão da nave parou. As luzes se apagaram.
O navio sofreu um “apagão total”, segundo Clay Diamond, chefe da Associação Americana de Pilotos, que foi informado sobre o relato do piloto do Dali.
O piloto do porto notou que o navio começava a virar para a direita, na direção de um dos pilares que sustentavam a ponte Key. Ele instou o capitão a tentar religar o motor e instruiu a tripulação a virar totalmente para a esquerda. Como última medida, ele ordenou que a tripulação lançasse a âncora de bombordo.
A tripulação emitiu um pedido de socorro por volta de 1h27. Um dos rebocadores, o Eric McAllister, deu meia-volta e correu de volta ao navio.
Mas as falhas a bordo foram em cascata. O gerador de emergência foi acionado, lançando uma nuvem de fumaça espessa do escapamento do navio e restaurando brevemente as luzes, o radar e a direção. Isso não ajudou. Sem propulsão, o navio de 95 mil toneladas tornou-se um objeto imparável, à deriva em direção a uma das pontes mais movimentadas de Baltimore.
Em terra, os oficiais da Autoridade de Transportes de Maryland entraram rapidamente em ação. “Preciso que um de vocês no lado sul, um de vocês no lado norte, retenha todo o tráfego na Key Bridge”, ouve-se alguém dizendo na gravação de áudio do tráfego de rádio de emergência naquela noite. “Há um navio se aproximando que acabou de perder a direção. Então, até que eles consigam controlar isso, temos que parar todo o trânsito.”
Os veículos foram mantidos em ambos os lados da ponte enquanto o navio continuava sua deriva inexorável em direção ao vão de 2,5 quilômetros de extensão.
Um minuto depois, os policiais voltaram sua atenção para vários trabalhadores, muitos deles imigrantes da Guatemala, Honduras, El Salvador e México, que ainda trabalhavam na ponte na escuridão fria, aproveitando o trânsito leve da noite para consertar buracos. .
“Há uma tripulação lá em cima”, ouve-se um policial dizer na gravação de áudio da conversa de rádio entre os policiais. “Você pode querer notificar quem quer que seja o capataz, ver se conseguimos tirá-los da ponte temporariamente.”
Mas mesmo assim, o navio atingiu a ponte. Quase imediatamente, o cais cedeu e desabou, girando sobre o navio, com seus contêineres de carga empilhados no alto do convés. Então o resto da ponte desmoronou, quebrando-se em seções enquanto despencava e caía nas águas escuras do rio abaixo.
“O tamanho e o peso desses navios tornam realmente difícil detê-los, mesmo com propulsão”, disse Stash Pelkowski, professor da Faculdade Marítima da Universidade Estadual de Nova York e contra-almirante aposentado da Guarda Costeira. Sem energia, disse ele, “havia muito pouco que o piloto ou a tripulação do Dali pudessem fazer”.
O colapso aconteceu em segundos. Exceto pelos tocos dos pilares, o vão central da ponte havia mergulhado no rio gelado – onde os mergulhadores passavam o dia inteiro procurando corpos em meio ao metal retorcido – por volta de 1h29.
“Despacho, a ponte inteira caiu!” um oficial gritou. “Quem quer que seja, todo mundo, a ponte inteira desabou.”
Os navios perdidos há muito eram vistos como um risco para a Key Bridge. Poucos anos depois da construção da estrutura de Baltimore, em 1977, um acidente de navio derrubou a ponte Sunshine Skyway em Tampa Bay, Flórida, matando 35 pessoas.
As autoridades reconheceram que a Key Bridge não seria capaz de resistir a esse tipo de impacto direto de um navio de carga pesada. “Eu teria que dizer que se aquele navio atingisse a Bay Bridge ou a Key Bridge – estou falando dos suportes principais, um impacto direto – ele o derrubaria”, disse John Snyder, diretor de engenharia da Toll Facilities do estado. A administração disse ao Baltimore Sun na época.
Mas construir uma ponte que pudesse suportar tal impacto simplesmente não era economicamente viável, disse ele. Quando a ponte foi construída, os navios de carga não tinham o tamanho que têm hoje. Um cargueiro muito menor atingiu a ponte em 1980, mas a ponte permaneceu forte.
Minutos após o desabamento da ponte, os dois rebocadores que acompanhavam o Dali chegaram ao local, seguidos logo pela Guarda Costeira e pelas primeiras unidades do Corpo de Bombeiros da cidade de Baltimore.
Dois dos trabalhadores que estavam na ponte foram resgatados da água. Os outros não foram encontrados.
Jack Murphy, dono da Brawner Builders, empresa cujos trabalhadores estiveram na ponte, recebeu um telefonema sobre o colapso e correu para a área, a cerca de 30 minutos de carro. O barco da Guarda Costeira e as equipes de mergulho já vasculhavam a água em busca dos homens desaparecidos. Ele ficou na ponte a noite toda e finalmente começou a fazer ligações para as famílias dos homens.
Os corpos de dois trabalhadores foram descobertos em uma caminhonete vermelha encontrada perto dos escombros da ponte, disse a polícia na quarta-feira. Eles foram identificados como Alejandro Hernandez Fuentes, 35 anos, imigrante mexicano, e Dorlian Ronial Castillo Cabrera, 26 anos, natural da Guatemala.
A cerca de três quilômetros da ponte, Andrew Middleton estava acordado quando ouviu o estrondo. Ele primeiro pensou que fosse um trovão, talvez um jato voando baixo. Durou cerca de 30 segundos.
Só quando acordou, algumas horas depois, viu a notícia do desabamento da ponte. “Pensei comigo mesmo: estive com aqueles caras ontem”, disse ele.
Middleton, que dirige o Apostolado do Mar, um programa que ministra aos marinheiros que passam pelo porto, levou o capitão do navio e alguns membros da tripulação ao Walmart na segunda-feira para estocar produtos para a viagem de 28 dias que se seguiria – pasta de dente , lanches, roupas, alto-falantes Bluetooth.
Ele lembrou-se do capitão lhe ter dito que o próximo porto era o Sri Lanka, mas que estavam a tomar uma rota mais longa, contornando a África do Sul, a fim de evitar os recentes ataques Houthi a navios de carga no Mar Vermelho, disse ele. Ele se lembrou de ter se despedido dos membros da tripulação, acrescentando “Deus abençoe”.
Middleton imediatamente enviou uma mensagem à tripulação no WhatsApp depois de ouvir a notícia na terça-feira, disse ele, e “eles responderam em poucos minutos dizendo que todos estavam bem”, disse ele.
Ao redor do local do desabamento da ponte, bombeiros e equipes de resgate com equipamento de mergulho aglomeravam-se na costa, seguidos por equipes de notícias. John McAvoy, dono de um restaurante próximo, veio trazer refeições quentes – frango, bolinhos de caranguejo e pedaços de pretzel – para distribuir às tripulações.
Mas ao anoitecer de terça-feira, as autoridades cancelaram os esforços de resgate e disseram que passariam a procurar corpos. “A água é profunda, a visibilidade é baixa, está frio como não sei o quê”, disse Kevin Cartwright, porta-voz do Corpo de Bombeiros.
Os sinais de tudo o que havia mudado estavam apenas começando a ficar claros. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA disse que estava mobilizando mais de 1.100 especialistas para limpar os destroços da ponte e desbloquear a rota marítima do Porto de Baltimore. Enquanto isso, Buttigieg, secretário de transportes, disse que a Costa Leste teria que depender mais fortemente de portos fora de Baltimore.
McAvoy disse que a tragédia afetaria o porto durante anos.
As tripulações de pesca sempre encontraram o caminho de casa seguindo a Key Bridge, disse ele. “Isso vai mudar muitas coisas para muitas pessoas.”
Nicholas Bogel-Burroughs e Campbell Robertson relatado de Baltimore, Annie Correal e Michael Forsythe de Nova York, e Mike Baker de Seattle. O relatório foi contribuído por Daniel Victor, Jacey Fortin, Zach Montague, Eduardo Medina, Miriam Jordão e Judson Jones. Susan C. praiano contribuiu com pesquisas.
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