Opinião | Um juiz federal pergunta se o Supremo Tribunal entende como isso parece ruim para o público

O fato é que, quando você se torna juiz, coisas acontecem. Muitos anos atrás, como um juiz federal relativamente novo, eu estava conversando sobre nossos filhos com um advogado local que eu conhecia apenas superficialmente. À medida que nossa conversa se desenrolava, ele mencionou que planejava levar seu filho de 10 anos para um jogo do Red Sox naquele fim de semana, mas o plano não deu certo. Eu gostaria de usar seus ingressos?

Eu estava tentado. Os ingressos estavam além da minha faixa de preço normal, e o jogo seria divertido com meu filho de 7 anos. Não me pareceu que o advogado estivesse tentando fazer algo impróprio. Parecia ser – e quase certamente era – apenas um impulso do momento surgindo de uma conversa amigável. Além disso, os assentos no Fenway Park, como o assento muito mais caro no jato particular usado gratuitamente pelo juiz Samuel Alito em suas férias no Alasca, provavelmente ficariam vazios se eu não os ocupasse. Quem seria prejudicado?

Para meu desgosto, enquanto refletia sobre a situação, percebi um aroma de algo estranho. Não um cheiro real, é claro, mas algo assim – algo como um cheiro de leite prestes a azedar ou uma panela deixada no fogão por muito tempo. Não que o advogado tivesse más intenções; era que eu estava me aproximando de um limite. Silenciosamente rangendo os dentes, recusei os ingressos.

Alguns anos depois, depois de receber minha nomeação como juiz distrital vitalício dos Estados Unidos, proferi uma decisão revertendo a negação de benefícios por invalidez da Administração da Seguridade Social a um queixoso mais velho. Certo dia, eu estava no escritório de nosso secretário quando o homem e sua esposa me abordaram com um pacote. Ele tinha um hobby de carpintaria e dentro do pacote havia um estojo de carvalho primorosamente trabalhado com dobradiças de bronze. Minha decisão fez uma grande diferença para eles, e eles queriam estender esse modesto gesto pessoal de gratidão. Mais uma vez, eles obviamente não estavam sendo dissimulados. O processo deles havia terminado, e esta provavelmente seria a última vez que me veriam. No entanto, como me dizem meus amigos policiais, o caminho para a perdição começa com uma xícara de café grátis. O mais educadamente que pude, abaixei o estojo. Ainda me dói lembrar de seus rostos envergonhados e cabisbaixos.

Todos os meus colegas judiciais, quem quer que os tenha nomeado, deparam-se regularmente com situações como esta, e espero que tenham reagido da mesma forma. Você não fica apenas dentro das linhas; você fica bem dentro das linhas. Esta não é uma questão de política ou filosofia judicial. É a ética nas trincheiras.