Opinião | St. Louis é o centro da cidade que você nunca conheceu

Hoje em dia, vitrines vazias pontilham a maioria dos quarteirões ao redor do meu bairro no centro e ultrapassaram alguns deles. Outrora um destino movimentado para compradores e clientes, o centro hoje frequentemente parece deserto, seus visitantes presumivelmente repelidos por relatos de crimes violentos, falta de moradia e praga. Os escritórios do andar superior, antes cheios de trabalhadores de colarinho branco ansiosos para ir ao bar na hora de pedir demissão, agora estão quase vazios. Os sons reconfortantes de lanchonetes na calçada e música ao vivo que costumavam acompanhar o tráfego nas noites de verão foram substituídos por sirenes ou silêncio.

Com base na extensa cobertura da mídia, eu poderia estar descrevendo São Francisco pós-pandemia, atualmente o garoto-propaganda nacional de uma cidade à beira de um temido “loop doom”. Os principais meios de comunicação relataram sem fôlego cada golpe de São Francisco, mas a mídia conservadora foi a primeira a apresentar a cidade como prova do fracasso total das políticas urbanas progressistas.

No entanto, os problemas significativamente mais terríveis de St. Louis não se encaixam perfeitamente na narrativa da mídia conservadora. Ao contrário de San Francisco, St. Louis é uma ilha azul em um estado vermelho, e as políticas estaduais conservadoras levaram, pelo menos em parte, ao declínio da cidade. Paralelos mais adequados com St. Louis são lugares como Kansas City, Missouri, Memphis, Nashville e Little Rock, Ark.: enclaves liberais que, em um macrocosmo do pior tipo de disfunção familiar, estão à mercê de governos estaduais conservadores. As consequências desta disfunção podem ser de longo alcance.

Em 2015, por exemplo, St. .Mínimo dos trabalhadores de Louis em mais de US$ 2 durante a noite. (Os eleitores do Missouri responderam mais tarde com um referendo estadual que contornou a legislatura e gradualmente aumentou o salário mínimo do estado para US$ 12 neste ano.) A pandemia ampliou esse tipo de disfunção assim que se tornou um campo de batalha primário nas guerras culturais.

St. Os efeitos foram agudos em meu bairro no centro da cidade, principalmente no esvaziamento dos funcionários de escritório, que se espalharam de suas casas suburbanas para o Zoom e nunca voltaram totalmente.

Uma análise da Brookings Institution de julho de 2022 descreveu a perda da população urbana durante a pandemia como “histórica”. O relatório destacou cidades como San Francisco, Nova York, Washington, Boston – e St. Louis. Alguns centros da cidade já se recuperaram. St. Louis, como San Francisco, não está entre eles.

As razões são discutíveis, mas o relacionamento politicamente tenso de St. Louis com seu governo estadual controlado pelos republicanos certamente não ajudou. Mesmo enquanto os líderes e escolas de St. senador) exigindo que abandonem seus mandatos de máscara.

E embora San Francisco certamente esteja lutando com o fato de muitos de seus funcionários de escritório não terem retornado, sua taxa de crimes violentos – apesar de tantas discussões sugerindo o contrário – ainda não se igualou aos níveis pré-pandêmicos. St. Louis, em contraste, tem tido ou quase a maior taxa anual de homicídios de qualquer grande cidade da América nos últimos anos.

Para combater o crime, a legislatura ofereceu a ajuda de tentar uma tomada estatal da força policial da cidade. A narrativa da direita era que as políticas brandas do crime da cidade eram as culpadas pela violência desenfreada que está levando ao declínio econômico da cidade, então a polícia precisa estar sob controle externo.

Deixado de fora dessa narrativa está o fato de que o crime com armas aqui é incentivado pelas leis de armas do Missouri, que estão entre as mais brandas do país. Praticamente qualquer pessoa pode andar pela cidade com uma arma, sem verificação de antecedentes obrigatória e poucas restrições estaduais, e não há quase nada que a polícia possa fazer a respeito até que o tiroteio comece. O estado rejeitou todos os pedidos da cidade para poder impor algum tipo de requisito de permissão.

St. Louis não está sozinho nisso. Esse tipo de tensão entre cidades azuis com taxas de criminalidade acima da média e legislaturas de estados vermelhos que forçaram leis de armas extraordinariamente frouxas sobre elas ocorreu repetidamente em tribunais, câmaras estaduais e prefeituras.

A nação assistiu em abril quando a legislatura do Tennessee expulsou um democrata de Nashville e um democrata de Memphis por seu papel em um protesto estadual exigindo leis estaduais mais rígidas sobre armas. Quando um adolescente negro de Kansas City foi baleado no rosto em abril por um proprietário branco depois de tocar a campainha errada por engano, a polícia notou que a lei “mantenha sua posição” do Missouri, que remove o dever de recuar antes de usar força letal em legítima defesa, pode se aplicar ao caso. Os recentes esforços do Conselho da Cidade de Memphis para criar uma exigência de permissão de porte de arma na cidade colidiram diretamente com a lei de porte ilegal de armas do Tennessee. A cidade de Little Rock foi processada em 2021 por se recusar a permitir armas em sua prefeitura, em uma suposta violação dos estatutos de armas do Arkansas.

O resultado de tudo isso é uma estranha dualidade: de um lado, uma aparição alimentada pela mídia nacional, do outro, uma realidade ignorada. Enquanto todo o país estava sendo informado sobre a morte por esfaqueamento em 4 de abril em San Francisco do proeminente executivo de tecnologia Bob Lee – que atraiu uma tempestade de críticas antes que a narrativa fosse prejudicada pela prisão de um conhecido do Sr. Lee – o crime violento aleatório real continuou atormentando St. Louis.

Poucos dias antes da morte de Lee, um homem de St. Louis foi morto a tiros no meio do dia e outro foi ferido por uma chuva de balas noturna que também atingiu pelo menos 10 carros na área. No dia em que o Sr. Lee morreu, o motorista de um carro em fuga envolvido em um violento assalto a uma loja no condado de St. Louis supostamente causou um acidente que matou outro motorista. A polícia de St. Louis naquele dia também encontrou um corpo enrolado em carpete e plástico em um estacionamento. No dia seguinte, um garoto de 15 anos foi baleado e morto no conturbado lado norte da cidade.

Os críticos conservadores inevitavelmente apontam para a liderança progressista da cidade como parte do problema. A prefeita Tishaura Jones foi eleita em 2021 com uma campanha que tirou a ênfase do policiamento tradicional e, entre suas primeiras ações, foi cortar quase 100 cargos policiais vagos e transferir o financiamento da polícia para serviços sociais. A promotora da cidade, Kimberly Gardner, que frequentemente brigava publicamente com a polícia durante seu mandato, foi forçada a renunciar em maio depois que seu escritório estragou ou abandonou uma série de casos criminais de alto perfil, às vezes com consequências trágicas.

Mas, embora se possa argumentar que os líderes progressistas da cidade dificultaram a aplicação da lei, também se pode argumentar que a legislatura republicana de maioria absoluta piorou as coisas com sua campanha anual para empurrar as leis estaduais cada vez mais para a direita de maneiras que afetam diretamente St. Louis.

Um exemplo flagrante é a Lei de Preservação da Segunda Emenda do estado, assinada pelo governador republicano Mike Parson em 2021, que proíbe as autoridades do Missouri de aplicar leis federais de armas de fogo que não estejam de acordo com a lei estadual. St. violá-lo inadvertidamente.

O estado tem sido inútil de outras maneiras. O maior corte de imposto de renda do estado do Missouri que os legisladores aprovaram no ano passado afetará inevitavelmente St. Louis e todas as outras cidades do Missouri, onde itens básicos como infraestrutura e educação permanecem cronicamente subfinanciados. Em relação ao problema endêmico dos desabrigados de St. Louisans, não há um amplo acordo entre os líderes e defensores da cidade sobre a melhor forma de lidar com o problema, mas poucos acham que uma nova lei estadual que efetivamente criminalize os sem-teto em propriedade do estado seja a solução.

St. Louis, cheio de dinheiro do estímulo federal, está tentando impedir a queda com iniciativas progressistas que incluíram um programa piloto que direcionou pagamentos mensais de US$ 500 para famílias em dificuldades e um programa de US$ 37 milhões para estimular investimentos no lado norte da cidade, há muito negligenciado. A cidade destinou US$ 250 milhões em ajuda federal pandêmica para start-ups de empresas e moradias populares, e está fazendo lobby junto a instituições privadas para ajudar a arrecadar centenas de milhões a mais para criar programas de empréstimos para moradia e pequenas empresas.

Os críticos republicanos afirmam que o problema real é a falta de ênfase no policiamento da cidade e, como tal, a legislatura em 2021 aprovou uma lei estadual que efetivamente penaliza as cidades que cortam seus orçamentos policiais. Mas mesmo a maior força policial de St. Louis ainda estaria policiando uma cidade inundada com armas não regulamentadas e poucas ferramentas para enfrentá-los, cortesia desses mesmos líderes estaduais republicanos. Um esforço atual para aprovar um referendo eleitoral em todo o estado que contornaria os legisladores para dar a St. Louis a autoridade para impor licenças de armas de fogo e outras reformas é o tipo de Ave Maria que resta à cidade. Quaisquer que sejam os impedimentos que San Francisco enfrenta para enfrentar seus problemas, pelo menos não tem um adversário em vez de um parceiro em seu Capitólio estadual.