Opinião | Sobre a economia dos EUA, cuidado com o novo triunfalismo

As notícias econômicas dos EUA têm sido muito boas ultimamente. Nosso mercado de trabalho se recuperou totalmente da Covid e mais algumas, desafiando as previsões de “cicatrizes” permanentes de interrupções pandêmicas. A inflação está baixa, caindo mais rápido do que em qualquer outra grande economia avançada. Ao mesmo tempo, os problemas econômicos parecem abundar no exterior, notadamente na China, onde o fim da política de “zero Covid” não trouxe o esperado aumento econômico.

Talvez inevitavelmente, ultimamente tenho sentido uma mudança de humor em como os Estados Unidos se veem no mundo. Triunfalismo americano – somos o número 1! – está voltando.

Como sempre, devemos refrear nosso entusiasmo. Nossa posição global nunca é tão boa ou tão ruim quanto a sabedoria convencional diz em um determinado momento. E a desvantagem de ficar orgulhoso de nosso desempenho relativo é que podemos deixar de aprender com coisas que outras nações fazem melhor.

Digo isso como alguém que nos viu passar por vários altos e baixos nesta frente. Houve a fase maníaca do Morning in America em meados da década de 1980, seguida pelo humor depressivo do início dos anos 90: “A Guerra Fria acabou e o Japão venceu”. Então veio uma onda de triunfalismo no final dos anos 90, quando os Estados Unidos assumiram temporariamente a liderança no aproveitamento da Internet, que retrocedeu quando outros países também se conectaram, os ganhos de produtividade da tecnologia da informação diminuíram, os Estados Unidos lideraram o caminho para a crise financeira global e a China emergiu como um poderoso rival econômico.

Agora a ostentação está de volta, com ênfase especial em destruir o desempenho econômico europeu. Por exemplo, tenho visto organizações de mídia que realmente deveriam saber dizer coisas como esta: “A economia da América é quase o dobro do tamanho da zona do euro. Em 2008, eles eram semelhantes”, que apareceu em um gráfico do The Wall Street Journal.

Esta não é exatamente uma afirmação falsa, mas é profundamente enganosa. É verdade que em 2008 o valor em dólares do nosso produto interno bruto era apenas 4% maior do que o da zona do euro – o grupo de países europeus que compartilham uma moeda comum – enquanto em 2022 o PIB em dólares dos Estados Unidos era 81% maior. Mas a maior parte dessa diferença crescente refletiu a queda do valor do euro em relação ao dólar nos mercados de câmbio, e não diferenças reais no crescimento econômico. E, como qualquer economista internacional pode dizer, uma moeda forte não é de forma alguma a mesma coisa que uma economia forte.

Medida pela paridade do poder de compra – ou seja, ajustada pelas diferenças no custo de vida – a economia dos EUA era 15% maior do que a economia da zona do euro em 2008; agora está em 31 por cento. Essa ainda é uma diferença significativa no desempenho do crescimento, mas não a lacuna enorme que os números em dólares podem sugerir.

E quase metade da diferença de desempenho que resta se você observar os números certos simplesmente reflete a demografia. (A propósito, a demografia é um fator enorme quando você compara o desempenho econômico dos Estados Unidos com o do Japão, que tem uma população em idade ativa em rápido declínio.) A população em idade ativa dos Estados Unidos aumentou quase 6% desde 2008, enquanto a da zona do euro caiu mais de 1%. O ajuste para as diferenças na taxa de crescimento da população relevante ainda deixa a Europa com um desempenho relativamente ruim, o suficiente para ser significativo e exigir explicação, mas não o suficiente para justificar a retórica apocalíptica que alguns americanos estão lançando.

Coloque desta forma: apenas comparar os valores em dólares do PIB nos Estados Unidos e na Europa provavelmente exagera a verdadeira diferença no desempenho econômico por um fator de cerca de 10.

Minha opinião é que todas as economias modernas estão aproximadamente no mesmo nível de tecnologia. Eles também são capazes de realizar coisas notáveis ​​quando se dedicam a isso. As pessoas notaram a rapidez com que a Pensilvânia conseguiu reabrir a I-95 depois que um trecho da rodovia crucial desabou?

Mas nossas sociedades sofisticadas e capazes geralmente fazem escolhas diferentes. Algumas dessas escolhas são apenas isso – escolhas onde não há necessariamente uma resposta certa. Por exemplo, uma das razões pelas quais os países europeus geralmente têm PIB per capita mais baixo do que o nosso é que seus trabalhadores têm muito mais férias. Temos mais coisas; eles têm mais tempo. De gustibus e tudo mais.

Em outras áreas, no entanto, alguns países quase certamente erram. O crescimento lento da Europa provavelmente reflete, em parte, inflexibilidade e resistência à inovação. Os americanos, por outro lado, deveriam se perguntar por que parecemos ser piores em construir cidades habitáveis ​​ou, para citar um aspecto importante da vida, não morrer: a expectativa de vida nos Estados Unidos ficou muito atrás de países comparáveis ​​antes mesmo de Covid.

A questão é que os países avançados são, em aspectos importantes, laboratórios para políticas econômicas e sociais: ninguém é o melhor em tudo, e podemos aprender muito observando coisas que outros países parecem fazer melhor do que nós.

Os americanos, no entanto, sempre tiveram dificuldade em aprender com a experiência de outros países. Um retorno do triunfalismo econômico reforçará essa tendência insular, especialmente se lançarmos números que exageram grosseiramente nosso desempenho relativo. A economia dos Estados Unidos tem estado muito bem ultimamente, mas não devemos deixar que isso nos suba à cabeça.