Opinião | Por que a inflação britânica é tão alta?

No mês passado, o Conselho de Assessores Econômicos da Casa Branca divulgou uma nota comparando as taxas de inflação entre o Grupo dos 7 – as principais economias avançadas. Isso é mais complicado do que parece, porque diferentes países medem os preços ao consumidor de maneiras diferentes. Em particular, o Índice de Preços ao Consumidor dos EUA trata a habitação de maneira diferente das medidas oficiais correspondentes das nações européias, de maneiras que fizeram com que a inflação dos EUA parecesse mais persistente do que em certo sentido realmente é. Quando o CEA produziu números comparáveis, eles ficaram assim:

A América agora é claramente um caso atípico, com a inflação caindo bem abaixo das taxas de outras grandes economias. E este gráfico não inclui o relatório de preços ao consumidor mais recente, que mostrou uma nova queda na inflação e provavelmente aumentou a diferença.

Mas enquanto os Estados Unidos emergiram como um caso atípico da inflação de um jeito bom, a Grã-Bretanha emergiu como um caso atípico de um jeito ruim. A inflação britânica ainda está em alta, com poucos sinais claros de progresso. E a Grã-Bretanha também teve uma recuperação notavelmente fraca da recessão pandêmica. Aqui está um gráfico de Simon Wren-Lewis:

Então, qual é o problema com a Grã-Bretanha?

Aviso: vou ser mais tímido do que o normal no boletim de hoje, até certo ponto levantando questões em vez de dar respostas definitivas. Há duas razões para a minha desconfiança. Uma delas é que não conheço os dados e as instituições britânicas tão bem quanto os dos Estados Unidos. A outra é que o recente histórico econômico ruim da Grã-Bretanha é, de certa forma, genuinamente desconcertante. Economistas britânicos em cujo julgamento geralmente confio, como Wren-Lewis, também parecem um tanto confusos com o quão mal as coisas estão indo. Relatórios recentes do Fundo Monetário Internacional, que normalmente projetam um ar de certeza, usam palavras como “intrigante” para descrever os desenvolvimentos britânicos.

Em particular, explicações monocausais como “É tudo sobre o Brexit” ou “É tudo sobre a ideologia de direita”, por mais que eu queira aceitá-las, parecem insuficientes.

Então, o que podemos dizer sobre a Grã-Bretanha? De maneira geral, a resposta política à Covid e os efeitos iniciais dessa resposta foram semelhantes em todo o mundo avançado. A pandemia interrompeu temporariamente as economias: bloqueios e medo geral de infecção impediram muitas pessoas de trabalhar, uma mudança na demanda de serviços pessoais para bens (por exemplo, comprar equipamentos de ginástica em vez de ir à academia) cadeias de suprimentos sobrecarregadas e, portanto, sobre. A invasão da Ucrânia pela Rússia, que elevou os preços dos alimentos e da energia em todo o mundo, também tornou as economias temporariamente mais pobres.

Os governos, no entanto, intervieram para limitar as dificuldades econômicas com ajuda aos desempregados, subsídios às empresas para manter suas folhas de pagamento e assim por diante. O que isso significava era que o poder de compra era sustentado mesmo com a queda temporária da capacidade das economias de fornecer bens e serviços. Uma explosão de inflação foi a consequência natural e, sem dúvida, uma coisa boa, considerando as alternativas.

Mas, neste ponto, o choque inicial da pandemia já se dissipou – e os resultados econômicos começaram a divergir. Aos olhos de um economista americano que acompanha os dados desde o ataque de Covid, os desenvolvimentos britânicos pós-pandemia parecem muito com o que temíamos que aconteceria aqui, mas não aconteceu. Temíamos que a Grande Renúncia persistisse, reduzindo a oferta de mão-de-obra de longo prazo; Em vez disso, a América excedeu as projeções pré-pandêmicas para o emprego, mas a Grã-Bretanha de fato experimentou o que parece ser uma redução permanente na participação da força de trabalho. Preocupamo-nos com uma espiral preço-salário, que não aconteceu aqui, mas pode estar acontecendo lá. Preocupamo-nos com as “cicatrizes” que deixariam a economia em um caminho de crescimento permanentemente baixo, o que, novamente, não aconteceu aqui, mas pode estar acontecendo lá.

Por que essa divergência? Foi o Brexit? A maioria dos economistas, inclusive eu, esperava que a saída da Grã-Bretanha da União Europeia impusesse perdas de eficiência equivalentes a alguns por cento do produto interno bruto. Embora a Grã-Bretanha tenha ficado cerca de 5% atrás de países comparáveis ​​desde o Brexit, parte disso provavelmente reflete outros fatores (veja abaixo), então essas estimativas iniciais ainda parecem defensáveis. E esse impacto na eficiência certamente faz parte do problema da Grã-Bretanha.

Dito isso, um resultado amplamente previsto do Brexit – uma redução na oferta de mão de obra britânica como resultado da redução da imigração – não aconteceu, ou pelo menos não aconteceu da maneira que muitos previram. O último relatório do FMI sobre a Grã-Bretanha, divulgado na semana passada, contém um gráfico notável sobre trabalhadores nascidos no exterior na força de trabalho:

A Grã-Bretanha está recebendo menos trabalhadores europeus, mas parece ter mais do que compensado a diferença ao permitir a entrada de mais trabalhadores de outras partes do mundo. Agora, esses trabalhadores podem não ter o mesmo conjunto de habilidades, e a escassez de certos tipos de mão-de-obra imigrante pode ser um fator de inflação. Por exemplo, o Escritório Nacional de Estatísticas da Grã-Bretanha sugere que um dos motivos pelos quais os preços dos alimentos subiram tanto é a escassez de mão-de-obra, “que deixou algumas safras sem colher”.

Ainda assim, embora o Brexit provavelmente tenha sido um fator na inflação britânica, claramente não é toda a história. Tampouco é o aspecto mais característico da divergência britânica. Essa honra vai para uma queda acentuada na porcentagem de britânicos em idade ativa que participam da força de trabalho, que o normalmente circunspecto FMI chama de “pico” na inatividade. Veja como são os números para a Grã-Bretanha:

Houve um grande aumento na porcentagem de adultos britânicos que não trabalhavam nem procuravam trabalho, especialmente, embora não apenas, entre aqueles com mais de 50 anos. Aqui, em contraste, há números comparáveis ​​para os Estados Unidos:

Houve apenas um pequeno aumento na inatividade entre os adultos mais velhos, nenhum para outros grupos e, graças ao menor desemprego, a porcentagem de americanos mais velhos realmente trabalhando não diminuiu.

Uma ressalva: esses gráficos mostram mudanças, não níveis. Mesmo agora, os adultos na Grã-Bretanha têm maior probabilidade de estar na força de trabalho do que os americanos:

A verdade é que os Estados Unidos têm grandes problemas de longo prazo na geração de empregos, especialmente em regiões atrasadas. Mas esses problemas não pioraram desde a pandemia, enquanto os problemas da Grã-Bretanha sim. Por que? De acordo com pesquisas, a Grã-Bretanha, única entre os principais países avançados, viu um aumento no número de idosos deixando a força de trabalho por causa de doenças prolongadas – novamente, algo que temíamos que aconteceria aqui, mas não aconteceu.

O que me leva à crise do Serviço Nacional de Saúde da Grã-Bretanha, um ícone nacional que parece estar sofrendo com financiamento inadequado e má administração. Por que as coisas deram tão errado para o NHS?

Bem, esse é um assunto grande em si – e sobre o qual sinto que preciso fazer muito mais pesquisas antes de ponderar.

Então, deixe-me voltar a esse assunto outro dia e encerrar este boletim com uma espécie de metalição dos problemas da Grã-Bretanha: é difícil administrar uma economia diante de choques graves. A Grã-Bretanha parece ter feito mal esse trabalho; A América, digam o que disserem os críticos do atual governo, parece ter lidado com Covid e suas consequências relativamente bem.