Opinião | Para manter o plástico longe dos oceanos, comece pelos rios

O mundo está finalmente levando a sério a poluição plástica.

Na próxima semana, delegados dos estados membros da ONU se reunirão em Paris para debater a forma do que alguns esperam que se torne o equivalente à poluição plástica do Acordo Climático de Paris.

Não há tempo a perder. O plástico é uma das maiores ameaças que nossos oceanos enfrentam hoje, causando danos incalculáveis ​​aos ecossistemas, tremendos danos econômicos às comunidades costeiras e representando uma ameaça potencial à saúde de mais de três bilhões de pessoas que dependem de frutos do mar.

O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente apresentou uma proposta para manter os plásticos em circulação o maior tempo possível por meio de reutilização e reciclagem. Alguns ativistas e cientistas defendem limitar e reduzir a produção e o uso de plástico.

Compartilho o desejo de uma mudança real de longo prazo, e todas as propostas devem ser consideradas. Mas se quisermos interromper o fluxo de plástico em nossos oceanos em um futuro próximo, devemos concentrar nossas ações nos rios poluidores que carregam a maior parte dele para lá.

Em 2011, quando eu tinha 16 anos, fiz mergulho durante as férias em família na Grécia, animado para experimentar a beleza eterna do nosso oceano e sua vida selvagem.

Vi mais sacolas plásticas do que peixes. Foi uma decepção esmagadora. Eu me perguntei: “Por que não podemos simplesmente limpar isso?”

Ingênuo? Talvez. Mas eu me propus a tentar. Em 2013, fundei a The Ocean Cleanup, uma organização sem fins lucrativos financiada por doações e uma série de parceiros filantrópicos com a missão de livrar os oceanos do plástico.

Fazia sentido focar no que talvez seja o símbolo mais flagrante do nosso problema de plástico oceânico, a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, uma extensão no Oceano Pacífico Norte com mais de duas vezes o tamanho do Texas, onde garrafas, bóias e outros resíduos plásticos se acumulam devido à convergência correntes.

Trabalhar em condições oceânicas adversas é um desafio e enfrentamos nossa cota de contratempos. O que nos fez continuar foram as cenas que nossas tripulações encontraram no mar: peixes dissecados cujas entranhas estavam cheias de fragmentos de plástico pontiagudos, tartarugas marinhas emaranhadas em redes de pesca abandonadas.

Eventualmente, em 2021, conseguimos fazer nosso sistema funcionar. Dois barcos puxam uma barreira em forma de U – nossa versão mais recente tem quase um quilômetro de comprimento – através da água em velocidade lenta, que canaliza o plástico para uma área de coleta. Os resíduos são retirados, levados para a costa e reciclados. Tomamos muito cuidado para garantir que nossos esforços de limpeza não prejudiquem o ecossistema marinho. Imagens de montes de plástico sendo retirados do oceano levaram a acusações – nunca comprovadas – de que foram encenadas. Mas as toneladas de plástico que juntamos são muito reais.

Ainda estamos no estágio piloto, mas, segundo nossas estimativas, removemos mais de 0,2% do plástico do patch até agora e nossos sistemas estão melhorando cada vez mais. Temos um longo caminho a percorrer, mas estamos avançando.

Limpar manchas de lixo oceânico é crítico. Mas se também não impedirmos que mais plástico flua para os oceanos, nunca seremos capazes de fazer o trabalho.

Desde a introdução de plásticos na primeira metade do século 20, a demanda cresceu exponencialmente. As estimativas variam, mas a cada ano cerca de 400 milhões de toneladas de plástico são produzidas, quase o equivalente ao peso de mais de 1.000 Empire State Buildings. (Acredita-se que entre nove milhões e 14 milhões de toneladas métricas entrem nos ecossistemas aquáticos a cada ano.)

Reduções verdadeiramente significativas no uso de plástico serão difíceis de alcançar. O cientista ambiental Vaclav Smil chamou o plástico de um dos quatro “pilares da civilização moderna”. Tornou-se uma necessidade da vida moderna, sua combinação única de leveza, durabilidade e baixo custo, proporcionando utilidade inegável e um nível de conveniência do qual nos tornamos dependentes.

À medida que a população mundial se expande e mais pessoas saem da pobreza e adotam estilos de vida mais voltados para o consumo, a demanda por produtos embalados em plástico inevitavelmente crescerá. A Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico prevê que o uso de plástico quase triplicará até 2060 no ritmo atual, com a maior parte do crescimento ocorrendo fora da Europa e dos Estados Unidos. O Economist Impact e a Iniciativa Back to Blue da Nippon Foundation modelaram cenários de políticas para reduzir a produção de plástico até 2050 – nenhum deles resultou em uma taxa de produção menor do que a que vemos hoje.

Lugares como o Canadá e a União Europeia proibiram itens de “uso único”, como talheres de plástico, mexedores de café e cotonetes. Mas, embora louváveis, essas políticas reduzem apenas ligeiramente o consumo, não o suficiente para compensar o crescimento previsto para os próximos anos.

Realisticamente, precisamos nos preparar para um futuro em que a humanidade use mais plástico, não menos.

Uma resposta é melhorar a gestão de resíduos. Moradores da Europa, Estados Unidos, Japão e Coreia do Sul estão entre os usuários mais prolíficos de plástico, consumindo cerca de um terço do total global, mas esses países são diretamente responsáveis ​​por apenas cerca de 1% do que vaza para o oceano, em parte por causa de seus sistemas de coleta e descarte de resíduos que funcionam relativamente bem.

Mas a gestão de resíduos fica para trás em muitos países de renda média e baixa, e essa é a principal razão pela qual a Ásia, a África Ocidental e a América Latina são, de acordo com nossas descobertas, os pontos quentes da poluição plástica do mundo.

Um mundo em que cada cidade tenha excelentes sistemas de coleta e descarte de lixo é o objetivo final. Mas a gestão de resíduos é cara. A atualização dos sistemas em todo o mundo para o nível das nações ricas pode levar décadas. Enquanto isso, milhares de toneladas de plástico continuam a fluir para o oceano todos os dias, quase todo transportado pelos rios.

Nossa pesquisa analisou mais de 100.000 rios e riachos do mundo e descobriu que quase 80% de todo o plástico que vaza para o oceano vem de apenas 1.000 desses rios, ou 1%. De certa forma, esta é uma boa notícia porque nos permite identificar as principais fontes de poluição e interceptá-las. Quando você considera que esse vazamento representa apenas uma pequena fração da quantidade total de plástico produzida no mundo, temos uma oportunidade real de fechar a torneira rapidamente, ganhando tempo até que o gerenciamento global de resíduos possa ser melhorado.

Já estamos trabalhando nisso. A Ocean Cleanup está interceptando lixo em 10 rios poluidores em países como Indonésia, Malásia, Vietnã, República Dominicana e Estados Unidos. Várias outras organizações estão fazendo um trabalho semelhante.

Nosso local mais recente é o Rio Motagua, na Guatemala, uma importante fonte de poluição plástica. Começamos a coleta no final de abril e nas primeiras três semanas extraímos 816 toneladas de lixo, incluindo 272 toneladas de plástico – quase o mesmo que toda a poluição plástica que vaza para o oceano da França em um ano inteiro.

Limitar o uso de plástico seria obviamente benéfico. Muitos também podem querer responsabilizar os produtores de plástico; a indústria do plástico pode e deve ser incentivada a fornecer financiamento para a mitigação. Os preços do plástico poderiam ser aumentados para aumentar a demanda por resíduos plásticos e ajudar a pagar pela coleta, interceptação e outros esforços de limpeza.

Mas se queremos um oceano livre de plástico, devemos começar focando em áreas onde nossa influência é maior. A interceptação nos rios é a forma mais rápida e econômica de evitar que o plástico chegue ao oceano e a forma mais pragmática de enfrentar esse problema com a urgência que ele exige.

Existem soluções eficazes e os governos do mundo têm a obrigação moral de ampliá-las rapidamente para que a humanidade possa finalmente limpar sua bagunça.

Gráficos de Taylor Maggiacomo.

Boyan Slat (@BoyanSlat) é um inventor holandês, empresário e fundador e executivo-chefe da The Ocean Cleanup, que desenvolve e implanta sistemas projetados para remover o plástico do oceano.

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