Opinião | Os Inimigos da Escravidão Deram Novo Significado à Declaração de Independência

“O movimento antiescravagista não foi”, escreve o historiador Alexander Tsesis, “uma criação da Revolução”. No entanto, a ideologia da revolução foi “inspiradora o suficiente para encorajar peticionários, soldados e litigantes negros a protestar contra a resiliência da escravidão hereditária”. E nesse movimento, assim como naqueles que ele gerou, a Declaração de Independência permaneceria, nas palavras do historiador David Brion Davis, como uma “pedra de toque” e “escritura sagrada” para os oponentes da escravidão.

Exemplos desse uso da Declaração são abundantes. Já em 1776, temos um panfleto de Lemuel Haynes, um ministro congregacional negro livre em Vermont, intitulado “Liberdade mais estendida: ou pensamentos livres sobre a ilegalidade da manutenção de escravos”. Haynes começa citando a Declaração de Independência e então, adotando a linguagem dos direitos naturais, continua afirmando que “um africano” tem um “direito inegável à sua liberdade: Consequentemente, a prática da escravidão, que tanto abunda em esta Terra é ilícita.”

Embora não cite diretamente a Declaração, o autor de “Sermon on the Present Situation of the Affairs of America and Great Britain” — que se identificou apenas como “A Black Whig” — pareceu ecoar o documento da independência americana em 1781 quando ele escreveu: “Próximo à vida está a liberdade, e quando a opressão e a tirania são violentas, elas fazem com que as partes oprimidas façam alguma resistência, mesmo que sejam muito fracas.” A partir daqui, ele pediu aos revolucionários americanos que seguissem sua própria luta pela liberdade com a emancipação dos escravos. “E agora, meus virtuosos concidadãos, deixem-me pedir-lhes que, depois de se livrarem do jugo britânico, também emancipem aqueles que estiveram toda a vida sujeitos à escravidão.”

Abolicionistas brancos e outros oponentes da escravidão também fizeram uso da Declaração em seus ataques legais e retóricos à escravidão humana.

“Foi repetidamente declarado no Congresso, como linguagem e sentimento de todos esses Estados, e por outros órgãos públicos de homens, ‘que consideramos essas verdades evidentes por si mesmas, que todos os homens são criados igual‘”, escreveu o autor pseudônimo Crito (em homenagem ao antigo companheiro ateniense de Sócrates) em 1787. “Os africanos e os negros em servidão entre nós estavam realmente tão incluídos nessas afirmações quanto nós mesmos”, continuou ele. “E se não permitimos que eles desfrutassem desses direitos inalienáveis, somos culpados de uma contradição e inconsistência ridículas e perversas.”