Quando questionados sobre o que impulsiona a economia, muitos americanos têm uma resposta simples e única que vem imediatamente à mente: “ganância”. Eles acreditam que os ricos e poderosos conceberam a economia para beneficiar a si próprios e deixaram outros com muito pouco ou absolutamente nada.
Sabemos que os americanos se sentem assim porque perguntamos a eles. Nos últimos dois anos, como parte de um projeto com a Academia Americana de Artes e Ciências, nós e uma equipe conduzimos mais de 30 conversas em pequenos grupos com americanos de quase todos os cantos do país. Embora os indicadores nacionais possam sugerir que a economia está forte, a maioria dos americanos que ouvimos não está a prosperar. Eles não veem a economia como algo que os alimente ou apoie. Em vez disso, tendem a vê-lo como um obstáculo, um conjunto de forças externas fora do seu controlo que, no entanto, parece exercer influência sobre as suas vidas.
Vejamos a prevalência percebida da ganância. Este não é um sentimento novo, mas foi recentemente exacerbado pela inflação e pelo aumento dos custos de habitação. Os americanos vivenciam estes fenómenos não como conceitos abstratos ou pontos de discussão políticos, mas sim como mercearias e proprietários de terras exigindo mais dinheiro.
A desigualdade de rendimentos tem diminuído nos últimos anos. Mas tente explicar isso para alguém que está lutando para pagar o aluguel. “Sinto que o oprimido não consegue progredir e é tudo uma questão de ganância e lucro”, observou um participante do Kentucky. Não é necessariamente a distribuição real da riqueza que preocupa as pessoas. É a sensação de que a economia está manipulada contra eles.
Há uma clara desconexão entre a história macroeconómica e a experiência microamericana. Embora um mercado de trabalho apertado tenha produzido ganhos históricos para os trabalhadores com rendimentos mais baixos, muitos dos trabalhadores com rendimentos baixos com quem falámos não conseguem acumular dinheiro suficiente para construir uma rede de segurança para si próprios. “Gosto da sensação de não viver à beira do desastre”, disse uma professora de educação especial na zona rural do Tennessee. “(Estou) no meu potencial máximo economicamente” neste momento, mas “ainda estou a uma consulta médica de não estar lá, e praticamente a maioria das pessoas que conheço estão”.
Se existe uma explicação singular para a insatisfação com a economia, é a falta de segurança financeira. Embora a assistência governamental direta no início da pandemia tenha certamente ajudado muitas pessoas em 2020 e 2021, milhões de famílias ainda lutavam para obter alimentos e muitos milhões ficaram com rendas atrasadas. Estes sentimentos de instabilidade não se dissipam rapidamente, especialmente quando o aumento dos preços faz com que as idas às lojas sejam aventuras na aritmética orçamental e a ameaça de um acidente ou de uma conta médica surpresa surge em cada esquina. “A incerteza realmente afeta o seu bem-estar, afeta o que você faz, afeta o modo como você se comporta”, disse um funcionário sindicalizado de um aeroporto na Virgínia que dá aulas particulares à noite.
A ausência de resiliência económica impede as pessoas de passarem tempo com a família, de se envolverem na sua comunidade e de encontrarem formas de construir uma rede de segurança. “Do jeito que a economia está indo agora, você não sabe onde ela estará amanhã ou na próxima semana”, disse um funcionário de recursos humanos em Indiana. Bem-estar “tem a ver com ser financeiramente estável. Não se trata de ser rico, mas de ser capaz de cuidar das necessidades diárias sem se estressar.”
O estresse faz parte da vida americana, em grande parte causado pela insegurança financeira. Algumas pessoas aspiram à mansão na colina. Muitos outros procuram apenas colocar os pés em terra firme.
Não é necessário olhar muito além das métricas tradicionais para ver a prevalência da insegurança. Em junho, um relatório do setor descobriu que a inadimplência nos empréstimos para automóveis era maior do que no auge da Grande Recessão. O uso de cartões de crédito aumentou e a inadimplência está entre as taxas mais altas da última década. Depois de atingir um mínimo histórico em 2021 graças à expansão do crédito fiscal infantil, a pobreza infantil mais do que duplicou em 2022, depois de a expansão do crédito fiscal ter expirado. Também em 2022, as taxas de insegurança alimentar atingiram os níveis mais elevados desde 2015.
Tais tendências não afectam todos os americanos igualmente. A maioria afecta desproporcionalmente os agregados familiares negros e hispânicos, o que talvez ajude a explicar os ganhos dos republicanos nestas comunidades, de acordo com sondagens recentes. A geografia também desempenha um papel importante. Em algumas partes do país — especialmente nas zonas rurais — muitas pessoas sentem que foram deixadas de fora do progresso e das promessas da economia de alta tecnologia. Mesmo que as suas finanças permaneçam em boa saúde, eles parecem temer pelo futuro da sua comunidade e culpam a economia.
O sistema político deveria tornar tudo isso melhor. Em vez disso, apesar de ambos os principais partidos terem competido para se apresentarem como porta-estandartes da classe trabalhadora, muitos americanos consideram os políticos incapazes ou relutantes em fazer qualquer coisa para os ajudar. “Na minha democracia, gostaria que nos livrássemos dos republicanos e dos democratas”, disse-nos um participante do Kentucky. “Apenas fique aí em pé e me diga o que você pode fazer. Se você puder fazer isso, não preciso me importar com o que você é.” Muitos americanos parecem ver Washington inundada de disputas partidárias sobre assuntos que têm pouco efeito nas suas vidas. Muitos acreditam que os políticos estão preocupados com o seu partido político e não com o povo americano.
Não deveria surpreender, então, que tantos estejam tão pessimistas em relação a uma economia aparentemente forte. O aumento do produto interno bruto levanta muitos barcos, mas muitos americanos sentem-se como se estivessem a afogar-se.
O que tornaria as pessoas com quem conversamos menos estressadas? A capacidade de acumular poupanças. Os trabalhadores com baixos salários viram os seus rendimentos aumentar, mas muitos destes ganhos foram anulados pela inflação. E os custos de habitação, cuidados de saúde e cuidados infantis podem absorver rapidamente até mesmo um fundo muito robusto para os dias chuvosos. Sem uma rede de segurança que possa impulsionar as pessoas para a segurança, a ameaça destes custos continuará a fazer com que muitos americanos se sintam instáveis, incertos e decididamente insatisfeitos com a economia.
Um ponto de partida útil seria abordar os precipícios de benefícios – cortes de elegibilidade de rendimento incorporados em certos programas de benefícios. À medida que as famílias ganham mais dinheiro, podem tornar-se subitamente inelegíveis para benefícios que lhes permitiriam acumular riqueza suficiente para não necessitarem mais de qualquer apoio governamental. No Kansas, por exemplo, uma família de quatro pessoas continua elegível ao Medicaid desde que ganhe menos de US$ 39.900. Um único dólar de rendimento adicional resulta na perda de cobertura de cuidados de saúde – e uma alternativa certamente não custará apenas um dinheirinho.
A reforma destes tipos de precipícios para programas de cuidados de saúde, cuidados infantis, habitação e assistência alimentar permitiria que milhões de famílias que recebem ajuda estatal alcançassem uma sensação de estabilidade. Veja o caso desta mãe em Chicago que nos disse que sua renda está um pouco acima dos limites de elegibilidade. O precipício “me tira muitas oportunidades de me qualificar para muitos programas que poderiam ajudar a beneficiar a mim e ao meu filho”, disse ela.
Os americanos que ouvimos querem resiliência para que possam sentir que estão no controlo das suas vidas e que têm uma palavra a dizer na direção da sua comunidade e da sua nação. Eles querem um sistema focado menos no desempenho da economia e mais no desempenho dos americanos. Como observou um homem de Houston: “Estamos tão abaixo na cadeia económica que não temos nada. Parece que nossas vozes não importam.” Mas eles importam. O resto de nós só precisa ouvir.
Katherine J. Cramer é professora de ciências políticas na Universidade de Wisconsin-Madison. Jonathan D. Cohen é o autor de “Por um dólar e um sonho: loterias estaduais na América moderna”.
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