Opinião | O que aconteceu com as notícias ‘gratuitas’?

Então Donald Trump venceu a eleição presidencial e senti que talvez naquele momento houvesse trabalho a fazer em outro lugar. Talvez o HuffPost, com sua enorme audiência na página inicial, pudesse ser um meio para testar esta questão que me incomodava: como você pode fazer um produto de notícias de qualidade para pessoas que nunca pagariam por notícias? O que significaria criar uma organização de notícias que não se visse como redatora sobre pessoas que se sentem excluídas dos arranjos de poder político, econômico e social, mas para eles? Eu aceitei o trabalho.

Com suas manchetes inteligentes de grande formato e sensibilidade populista, o HuffPost parecia um tabloide de centro-esquerda, como o The New York Daily News em seu apogeu. Faríamos notícias para todos na internet, de graça. A América corporativa, por meio da publicidade digital, pagaria a conta. Se tudo isso soa excessivamente otimista, se não totalmente ingênuo, bem, era. Mas o que mais alguém poderia fazer naqueles dias desesperados pós-eleitorais senão fundir sonhos e trabalho e esperar o melhor?

De certa forma, esse plano representava um modelo muito antigo de pagar pelo jornalismo de qualidade, que começou em 1833, quando um jovem empresário chamado Benjamin Day teve uma ideia. Como Tim Wu escreveu em seu livro “The Attention Merchants”, a maioria dos jornais da cidade de Nova York na época custava 6 centavos – o equivalente a mais de US$ 2 hoje – um bem de luxo voltado para um público pequeno e rico. Day percebeu que poderia ganhar mais dinheiro se cobrasse dos leitores apenas um centavo por seu jornal e depois vendesse seus globos oculares para empresas que quisessem vender coisas para eles. Seu jornal, The New York Sun, definiu o modelo para o negócio de notícias nos Estados Unidos durante a maior parte dos dois séculos seguintes, mesmo quando novas tecnologias, como o rádio e a televisão, transformaram a forma como as notícias eram distribuídas.

Capturar a atenção da massa exigia acesso a meios caros de distribuição: uma impressora e caminhões de entrega para impressão ou acesso às ondas de rádio públicas – que eram licenciadas pelo governo – para transmissão. Esses custos permitiram que as organizações de notícias que podiam arcar com eles conquistassem o mercado de audiências de massa, cuja atenção eles então vendiam para os anunciantes. Os belos lucros que obtiveram permitiram investimentos em jornalismo de alta qualidade, incluindo empreendimentos caros e de alto risco, como reportagens investigativas e cobertura internacional.

Todos nós sabemos o que aconteceu depois. A internet, que inicialmente prometia impulsionar ainda mais esse velho modelo, reduzindo os custos de distribuição a quase zero e criando as ferramentas para vender tipos cada vez mais sofisticados de publicidade, em vez disso criou uma crise econômica para o jornalismo. Os jornais ainda tinham de produzir seus caros produtos impressos, mesmo quando os anúncios pagos por eles deram lugar a anúncios digitais muito mais baratos e altamente direcionados. A publicidade classificada paga evaporou. As notícias locais explodiram e até mesmo titãs como o The New York Times enfrentaram ameaças existenciais.

Enquanto isso, a revolução digital deu vida a uma nova safra de organizações de notícias, aliviadas pelos custos de produção física e alimentadas por novas formas de distribuição de informações. O HuffPost descobriu como fazer a engenharia reversa de artigos de notícias que correspondiam às informações que as pessoas procuravam na Internet. Então chegou a mídia social e com ela a oportunidade de construir grandes audiências nas redes sociais das pessoas, uma arte aperfeiçoada pelo BuzzFeed. Percebendo a oportunidade de hipercrescimento, os capitalistas de risco investiram no negócio de mídia, enviando as avaliações dessas startups digitais para a estratosfera. No papel, pelo menos.

Impulsionadas por esses dólares, algumas empresas investiram em jornalismo de qualidade, assim como os editores de jornais da velha escola fizeram quando o mercado os estimulou. O HuffPost ganhou um Pulitzer em 2012. A Vice News produziu uma cobertura televisiva inovadora da extrema-direita. O BuzzFeed News investiu profundamente em jornalismo investigativo e reportagem internacional e também ganhou um Pulitzer. Parecia, por um tempo, que uma nova forma de mídia de massa de qualidade estava surgindo com base na nova tecnologia.